- Вроде можно идти… Наверное.

Зона подкинула неприятный сюрприз, когда Максим пересекал тюремный двор. Кто-то истошно закричал: «Бунт! Бунт! Вали ментов!» - и несколько человек в серых робах выскочили на улицу из узкого прохода между бараками. В руках у них были куски арматуры, заточки и кирпичи.

Максим тут же бросился в здание администрации – квадратное, низкое, с зубчатым орнаментом вдоль стен. Краем глаза он увидел, что «заключенные» ринулись за ним.

- Куда нам? – выкрикнул Клим.

- В подвал. Там должен быть подземный ход!

- Откуда ты знаешь?

- Ты что, хочешь обсудить это прямо сейчас?

Максим спустился в подвал, вдоль стен которого стояли стеллажи с папками. Очевидно, здесь был архив. Архив людских судеб.

Максим добежал до дальней стены и свалил стеллаж с папками. Путь ему преградила металлическая дверь. Наглухо закрытая.

Оглушительно грохнул дробовик Клима: он свалил сунувшегося в подвал «заключенного».

- Что теперь? – спросил он.

- А вот что!

Максим достал из рюкзака аммонитный патрон и прикрепил его скотчем к двери и поджег шнур.

- У нас двадцать секунд. Бегом!

Клим вновь выстрелил. Но, даже получив отпор, «заключенные» не отступили.

Максим юркнул в нишу под лестницей – там хранились швабра, лом и старое ведро. Клим присоединился к нему.

Раздался топот ног. «Заключенные» все-таки добрались до подвала.

- Где они? – раздался гнусавый голос. – Только что были здесь!

Стены вздрогнули. По ушам словно врезали ладонями. Дико завопили «заключенные». По архиву, сметая все на своем пути, пронеслась ударная волна. Если бы не лестница, от Максима и его напарника остались бы изуродованные, безжизненные тела. Взрыв в помещении действует на человека раз в пять сильнее, чем на открытом воздухе.

Когда все стихло, Максим осторожно выглянул. Он ожидал увидеть клочья мяса, оторванные руки и ноги, окровавленные, но еще шевелящиеся трупы. Но в подвале никого не было – ни живого, ни мертвого. О том, что произошло, свидетельствовали только смятые стеллажи, валяющиеся на обрывках бумаги да дверь, висящая на одной петле.

- Минус один, - сказал Максим.

- Кто… минус один? – не понял напарник.

- Аммонитный патрон. Последний остался. Надеюсь, больше нам такие сильные средства не понадобятся. Ты, кажется, что-то спрашивал?

- Откуда ты знаешь о подземном ходе?

- В подвалах обычно устраивают архивы. В случае большого шухера документы надо как-то эвакуировать. Логично?

- Очень даже. Но не всегда применимо.

Клим взял лом и вставил его между створкой и косяком. Раздался визг и скрежет металла. Дверь чуть приоткрылась, затрещала и с грохотом рухнула на пол.

Максим надел налобный фонарь и вошел в сводчатый тоннель, облицованный голым кирпичом. С потолка часто капала вода. Она ручейком лилась по полу и стекала в дренаж, забранный металлическими решетками.

Двадцать минут неспешной ходьбы, и Максим выбрался на свет – прямо к плотине, перегородившей неширокую реку. Вдоль дамбы тянулся плоская постройка. Но это была не та мощная гидроэлектростанция, генераторы которой когда-то перезапустил майор Церпицкий. Напротив, здесь все казалось маленьким, игрушечным, несерьезным.

Но, несмотря ни на что, станция давала ток: Максим понял это по горящим на мачтах прожекторам. Видимо, рабочие забыли их выключить. Мощные лампы так и остались светить и днем, и ночью. В таком режиме – постоянном, они могли работать вечно.

На всякий случай Максим заглянул в турбинный зал. Шумела вода, вращались роторы, гудели трансформаторы, мерцали сигнальными лампами щиты, но ни людей, ни мутантов, ни даже призраков на электростанции не было и в помине. Что ж. Это самая лучшая новость за сегодняшний день.

Сразу за плотиной начинался густой лес. Максим пошел по дороге, параллельной линии электропередач – для них строители прорубили общую просеку. Солнце все еще светило ярко и жарко, но на небе появились высокие, точно гигантские башни, облака. Далеко позади, у горизонта, наметилась темная туча. Скорее всего, в ближайшее время начнется дождь.

Максим прибавил хода. Он шагал и шагал, замечая краем глаза разные мелочи. Вот шмель, длиной почти с указательный палец, садится на ярко-красный цветок. Мгновение – и обреченное насекомое бьется в ловушке, не в силах выбраться из смертельной западни. Остается порадоваться, что такие растения не бывают размером с человека. Или все-таки… бывают?

Вот кто-то мелькнул между деревьев – темный, длинный, но слишком маленький, чтобы угрожать вооруженному человеку. Чем он питается и какую роль играет в экосистеме Зоны? Этого не знает никто. Или взять птиц. Они, конечно, умеют летать, но никогда не поднимаются выше пары-тройки десятков метров над деревьями. Максим когда-то определил это при помощи лазерного дальномера. Зачем он это делал? Это такая же загадка, как и сама Зона.

Наконец лес поредел. Максим и его напарник вышли к поселку, раскинувшемуся среди полей чуть в стороне от глубокой балки. Все здесь казалось до боли знакомым. Что ж, раз дорога вывела сюда, надо этим воспользоваться!

- Не узнаешь? – Максим хлопнул Клима по плечу. – Станция Курганная. Приехали!

Он уверенно, точно местный житель, направился к привокзальной площади. Но Клим остался стоять на месте.

- Что не так? – повернулся к нему Максим.

Клим растерянно пробормотал:

- Автобус… Мы же утопили его в болоте! Он снова здесь.

- Память отшибло? Я же еще в прошлый раз говорил, что Зона вернет его назад.

- Но не так же явно!

- А почему нет? Короче, не бойся. За мной!

Путешественники устроились на обед в автовокзале. В пустом, даже без призраков, зале ожидания.

- Я, вообще-то, должен тебя довести до периметра, - Максим достал пистолет Коровина, патроны и положил оружие во внешний кармашек рюкзака. - Сам потом пойду сюда. Хочу разгадать тайну станции.

- Может быть, разделимся? Я пойду один, а ты оставайся здесь, решай свои ребусы.

- Нет. Сгинешь ведь!

Клим достал из рюкзака советскую еще папку и распустил завязки. Максим взял документ и ахнул: это была интерактивная карта Зоны.

- Откуда ты взял ее? Я же когда-то отдал ее майору Церпицкому.

- У него и забрал, - Клим, увидев потемневшее лицо Максима, поспешно добавил: - Да жив твой майор и здоров, не переживай. В Канаде он. Нельзя ему больше здесь оставаться. Тем более Ирина рожать тогда собиралась. Вот он и свалил. Карту мне подарил. Вряд ли он покажется в России еще раз. Майора ведь предателем объявили, судили заочно.

- Это они умеют… Хорошо, если так.

Клим только развел руками:

- Проверяй, сколько влезет. Ты ведь и так знаешь, что я не лгу.

- Увидел бы хоть капельку вранья, размазал бы тебя по стене. Вернее, ты сам себя размазал бы.

- Не сомневаюсь в твоих способностях. И все-таки, как тебе мой план?

- Честно скажу, не фонтан. Но раз другого нет, придется принять именно его. Сам не хочешь остаться?

- Рад бы. Да возвращаться надо – начальство страшнее любых монстров. Так что разгребай все это сам. Ложкой, - Клим показал в сторону железнодорожного вокзала.

- Тогда я дам тебе совет. Ни в коем случае не иди по балке, по которой мы сюда пришли в прошлый раз. Там тебя сожрут. Как едва не сожрали тогда Толяна. Без меня не пройдешь. Бери автобус и гони по шоссе через переезд у северной горловины станции. Доедешь прямо до узкоколейного вокзала возле радиоцентра. А там доберешься на дрезине до поселка и через лес выйдешь к периметру. Только не дразни мусорщика – монстр такой, на птицу похож. Кинь ему тушенки или сгущенки. Спасибо скажет.

- Почему мы не пошли по шоссе в прошлый раз, а потащились через балку?

- Далеко. Пешком не успеешь к ночи. Зато на автобусе в самый раз.

Клим посмотрел в карту и уныло спросил:

- И откуда ты все это знаешь?

Максим стукнул себя кулаком по голове: