– Келвин, дружище! Давно не виделись! – не подумав, брякнул Мюрр. – Я рад встрече, но сейчас мне не до тебя. За мной гонится Должник…

– Мы знакомы? – перебил Келвин.

– Э… Нет… Я… хм… друг Пола Чесмана, а он… э-э-э… рассказывал о тебе…

– Запарился уже бегать за тобой! – раздался вдруг еще один голос. Обозленный Вей ри Аран возник рядом с бочкой. В руках у него был лук, а кончик стрелы смотрел прямо в грудь Мюрру.

Две тетивы взвизгнули одновременно: арбалетный болт Келвина сбил стрелу, пущенную Должником в Мюрра. Не успели обломки коснуться земли, как Келвин одним прыжком оказался рядом с Веем, выдернул из ножен меч и, продолжая движение, одним махом отрубил ему голову. Вернее, попытался это сделать – лезвие прошло сквозь шею Должника, оставляя кровавый след, но голова осталась на месте, и вообще, Вей ри Аран по-прежнему был жив здоров, только очень взбешен.

– Ах ты, тварь! Ну, я тебя… – зашипел он, адресуясь к Келвину, и вытянул вперед раскрытую ладонь. Миг, и в ней оказался меч из арсенала гвардейцев короля Саарии.

Два клинка столкнулись. Келвин едва успел отбить выпад Должника. И тут вмешался Мюрр – ударил Холодом. Вей ри Аран заледенел в один миг, превратившись в прозрачную скульптуру изо льда. Келвин по инерции взмахнул мечом, рассекая статую на мелкие осколки.

– Уф! – пробормотал он, убирая клинок в ножны. – Еле справились.

– Не справились, – возразил Мюрр, – а получили временную передышку. Он вот-вот воскреснет. И не надо, чтобы тогда ему на глаза попался ты. Похоже, он разозлился на тебя всерьез, так что уходи-ка отсюда. И как можно скорее.

Келвин пошевелил мыском сапога ледяные осколки, бросил острый взгляд на Мюрра, предложил:

– Я могу остаться. Тебе вроде не помешает помощь?

– Ты предлагаешь помощь мне, незнакомцу? Но почему?

– Ты друг Пола Чесмана, – просто ответил Келвин.

– А еще я Проклятый. То есть… как вам внушают жрецы Богов? «Враг рода человеческого». В вашем мире я вне закона.

– А мне на законы плевать, – хмыкнул Келвин.

– Ты ничуть не изменился, – покачал головой Мюрр. – Но твоя помощь меня не спасет… Хотя… Ты уже спас меня, помог, да еще как!

«Твой поступок придал мне сил, избавил от малодушной слабости. Я снова готов бороться за свою жизнь, убегать от Должника столько, сколько понадобится».

Осколки льда на земле зашевелились, придвигаясь друг к другу.

– Разбегаемся! Быстро! – скомандовал Мюрр. – Келвин, ты первый. А я запутаю твой след.

Бывший сотник мгновение колебался, но кивнул. Свистнул, подзывая коня, вскочил в седло и ускакал прочь. А Мюрр принялся снова сворачивать-разворачивать пространство, забираясь все дальше на север.

Следующая схватка с Должником произошла через два дня на одном из перевалов Лакруста и снова закончилась победой Повелителя Холода. Вей ри Аран не заметил скрытую снегом трещину и провалился туда, не без помощи Мюрра, разумеется. А Мюрр тотчас устроил небольшой обвал, засыпая расщелину, и устремился дальше, намереваясь найти укромный уголок и нарисовать, наконец, на своем теле чужую вязь.

Тундра… Гладкая, как столешница, необъятная ширь. Низкорослые кривоватые березки, любимый оленями ягель, желтые ягоды морошки и темные капельки клюквы… Тут можно бродить месяцами, но так и не встретить людей. Хотя представители рода человеческого живут и здесь – немногочисленные обособленные племена оленеводов. Но даже их юрты не забираются слишком далеко на север – там, за границей вечных льдов на берегу Студеного океана, обитают лишь белые медведи, да тюлени.

Но два человека пришли сюда, разбили холодное безмолвие. Вернее, не совсем человека…

Мюрр почувствовал себя гораздо увереннее в окружении массива льда. Повелитель Холода сумел раствориться в нем, затеряться и одновременно оживить и послать на врага импровизированное ледяное войско. Ошеломленный Вей ри Аран был вынужден отбиваться от подступающих со всех сторон огромных оживших айсбергов, которые обрели способность передвигаться по суше с весьма приличной скоростью, с холодным упорством пытаясь смять Должника, поглотить, заморозить раз и навсегда.

И Вей ри Аран дрогнул, отступил, бросив напоследок Мюрру:

– Ты же не сможешь прожить здесь всю свою жизнь! Рано или поздно тебя потянет к людям. Я подожду, у меня, как и у тебя, впереди вечность…

Но Мюрру и не требовалось столько, чтобы нарисовать на себе узор Дуэра. В первый момент он вздохнул с облегчением, готовясь торжествовать победу, а потом…

Спрятавшись под чужим узором, Мюрр потерял связь со своей стихией. Впервые в жизни он по-настоящему понял, что же это такое – холод. Северная стужа мгновенно пробрала до костей, ледяной воздух содрал кожу с лица и обнаженного торса, намертво приморозил брюки к ногам, склеил инеем веки, заморозил дыхание, заставил полопаться губы.

«От такого мороза можно погибнуть быстрее, чем от меча Должника! Неужели остальные воспринимают холод именно ТАК? – с удивлением подумал Мюрр. – Пожалуй, это будет пострашнее огня. Оказывается, холод причиняет мучительную боль и убивает почти мгновенно…»

Мюрр в облике Дуэра быстро нырнул в межмировой туннель, возвращаясь к себе на хутор. Сразу за ворота не пошел, тщательно проверяя, нет ли во дворе или доме Должника.

К его радости, никого чужого не было. Успокоенный Мюрр зашел на хутор, выбрал одного из рабов и приказал следовать за собой в межмировой туннель, который снова привел их в царство вечного льда. Там Мюрр быстро нарисовал на рабе свой собственный узор и переместился с ним в предгорье Лакруста, где их и нашел Должник…

Потребовалось всего два взмаха мечами, чтобы все было кончено. Первым погиб раб, которого Должник принял за Мюрра, а вторым сам Вей ри Аран – как только приказ был выполнен, он превратился в уязвимого смертного, и Повелитель Холода без труда убил его.

А потом Мюрр стал самим собой, вернулся к Дуэру-Бродарю, с удовольствием и от души избил его до потери сознания, вылечил, обновил ему узор селянина и отбыл на хутор приходить в себя.

Естественно, в ворота хутора он вошел уже Полом Чесманом.

Акар получил от Наставника известие о том, что посланный им Должник Вей ри Аран выполнил приказ, но сам был убит.

– Отлично! – потер руки Змееносец.

Конечно, обрадовала его не смерть Должника, а гибель Мюрра – наконец-то неугомонный сыночек перестал существовать. Впрочем, участь Вея ри Арана не очень-то огорчила Акара. Такова у них судьба, у Должников, – погибать, выполняя приказ. Они для того и рождаются на свет.

– Надо обрадовать Богиню Ксантину, – сказал сам себе Повелитель Ветра и послал зов бывшей возлюбленной…

…В Звездном мире девятнадцать Должников собрались в святилище, чтобы почтить память первого из их поколения, который шагнул в неизвестность и погиб, исполняя свой долг.

– Имя Вея ри Арана впишут в Анналы Должников, как достойнейшего из вас, – глухо сказал Наставник. – Он выполнил волю Змееносца ценою собственной жизни. Но полученный им приказ стоил того!

«А если нет?..» – мелькнула крамольная мысль у одного из стоящих в святилище парней по имени Аль ри Эстан.

До получения приказа самим Алем оставалось еще восемь с половиной лет…

…А тот, кто впоследствии отдаст ему этот приказ, сейчас любовался розами и даже не предполагал, что когда-нибудь станет Змееносцем. Миссел и Хаал, оба еще живые и здоровые, прогуливались в розарии, который находился на вилле Песчаного Духа на Алайе. Хаал только что вернулся из очередного опасного вояжа по Закрытым мирам и с увлечением рассказывал отцу подробности. Глядя в сияющие глаза сына, Миссел испытывал гордость и тревогу одновременно. Он очень боялся, что однажды страсть к приключениям доведет Хаала до беды, но вместе с тем понимал, что никакими силами не сможет удержать сына от рискованных странствий…

…В то же самое время еще один Высший наслаждался жизнью. Эрхал, Повелитель Воды, только что вернулся домой на Лакию с вечеринки, которую устраивали старшие Ученики Богов. Вернулся не один, а с очередной мимолетной подружкой. Эрхал безмятежно предался с ней любовным утехам, даже не догадываясь, что его жизнь вот-вот изменится. В нее войдет зеленоглазая черноволосая колдунья, которая послужит невольной причиной преждевременного и опасного путешествия по Дороге Миров. А та приведет прямиком к встрече с дейвом Мисселом, Должником Алем и урмаком Темьяном…