Урмак отставил кружку в сторону и серьезно посмотрел на Должника.

– Похоже, пришла пора поговорить в открытую. Я знаю о твоем последнем приказе, Аль. – Он перехватил удивленный взгляд амечи и усмехнулся: – Знаю, Эрхал. Я хоть и «толстокожий зверь», но не тупой, и с чутьем у меня полный порядок. – Темьян снова повернулся к Должнику. – Предупреждаю, Аль, если ты убьешь Эрхала, я потом убью тебя. Ты понял?

– Понял. – Вспышка ненависти Должника погасла, сменившись апатией. – Давно уже понял. Только это ничего не меняет, Темьян. Я выполню приказ Змееносца, а ты потом поступишь так, как сочтешь нужным. Больше того, я сам вложу в твою руку меч и встану под удар.

– А по-другому никак нельзя? – после паузы спросил урмак.

– Если есть идеи, предлагай, – Аль с надеждой уставился на урмака. – Как выполнить приказ, не выполняя его? Я уже голову сломал, размышляя об этом!

– Так не выполняй его вообще, – тихо предложил Темьян.

– Не могу, – покачал головой Должник.

– Ну, как знаешь. Я предупредил тебя, – сквозь зубы процедил урмак.

За столом повисла гнетущая тишина. Аль и Темьян смотрели исподлобья, в один миг превратившись из соратников в противников. Нет, так не годится, решил Эрхал. Им троим еще предстояло сражаться вместе, прикрывая друг другу спины. Не время устраивать разборки пока есть общий – крайне опасный – враг. Вернее, целых три…

Эрхал взялся за кружку, осушил ее с видимым удовольствием, причмокивая и отдуваясь, утер испачканный пеной рот:

– Хорошо! – он потянулся ножом к мясу, отрезал сочный ломоть и начал жевать.

Аль и Темьян уставились на него, как на сумасшедшего.

– Чего смотрите? Ешьте. Нам нужно восстановить силы. Не забыли, что во дворце нас ждут три опасных врага?

Они переглянулись, а Эрхал добавил:

– Давайте, давайте. Налегайте на мясо. А чтобы вернуть вам аппетит, скажу, что рано вы начали выяснять отношения. Вполне возможно, Алю и не придется убивать меня – с этим вполне справится Творец. Или его подручный дейв. Или и того похуже – мой соплеменник амечи.

– Эрхал, – заговорил Темьян. – А у тебя есть идеи, кто такой этот амечи? Может, вы знакомы?

– Даже наверняка знакомы. Возможно он один из Богов или, чем судьба не шутит, моих сокурсников-Учеников. Но чтобы узнать его, надо увидеть.

– Скоро увидишь, – вступил в разговор Аль. Минута слабости у него прошла. Он полностью пришел в себя, был сосредоточен и собран. – Надо продумать наши дальнейшие действия. Как справиться с Творцом? Где его слабое место?

У Эрхала с души словно камень свалился. Одним вопросом стало меньше. Аль только что сам дал на него ответ: он не станет выполнять приказ Змееносца сразу. Вначале все-таки даст Повелителю Воды время разобраться с Творцом. И даже поможет в этом нелегком деле. И только потом, когда главный враг будет устранен, Аль превратится в палача…

– Слабое место Творца… – Темьян задумался. – Эх, жаль, сейчас с нами нет Миссела! Он наверняка догадался бы, что надо делать. А интересно, где Миссел сейчас? Жив ли, нет?

– Боюсь, этого мы никогда не узнаем, – ответил Эрхал и вздохнул.

Судьба Миссела его тоже очень интересовала. А еще не давал покоя вопрос: что же такого плохого он сделал некоему Змееносцу? Почему тот так жаждал прикончить Эрхала?.. 

Тремя неделями ранее,

Мир Ксантины,

Городок на границе Беотии и Кротаса

…Как громко стучат окованные медью подошвы дорожных сапог. Каждый шаг – будто колокол.

Бум… Бум… Бум…

Или это не шаги? Это… да, это стучит изнемогающее от тревоги сердце.

Бум. Бум. Бум.

И дыхание – словно рваная, пропитанная болью и страхом тряпка. Вдох – как стон, выдох – как всхлип.

А душа молит несуществующих богов о последней милости. И рвется, и замирает в невозможном ожидании чуда.

Он идет тяжелыми размашистыми шагами. Идет и никак не может дойти…

…туда, где умирает его сын…

Миссел подавился стоном и проснулся, не понимая, где находится. Дощатая темень потолка. Тихий скрип ставен. Едва уловимый запах полевых цветов от тюфяка, на котором он лежит…

«Да это же Калы-Валы, – вспомнил Миссел, – город контрабандистов на самой границе с Кротасом». Они втроем – с Эрхалом и Темьяном – прибыли сюда еще вчера, и собирались дождаться здесь джигли, чтобы отобрать у них Нефелу.

Дейв окончательно проснулся, но воспоминания о сыне еще продолжали бередить душу.

Сын… Хаал, Повелитель Мысли… Неисправимый авантюрист и веселый искатель приключений. Порой он прикрывался маской циничности, пытаясь скрыть свое позитивное отношение к жизни. Он – самый сильный из Учеников Проклятых, но при этом напрочь лишен заносчивости, нередко свойственной сильнейшим. Хаал как будто стеснялся своей силы и потешно смущался, когда в его присутствии говорили о ней. Может, поэтому его уважали все без исключения старшие Ученики, а младшие смотрели в рот и пытались подражать.

…Три года назад Хаал вернулся на Алайю настолько искалеченным, что Мастер Жизни, старый дейв по имени Аратонг, лишь развел руками:

– Кокон. Это единственное, что остается.

От этих слов у Миссела тогда перехватило дыхание. Несколько мгновений он молчал, стараясь побороть эмоции, но не сумел, взглянул умоляюще:

– Мастер! Кокон – это…

– Его последний шанс! – отрезал Аратонг. Помолчал, сочувственно вздохнул. – Пойми, Миссел, иначе ему не выжить.

– Но кокон отнимет у него…

Аратонг молча отвернулся, делая вид, что разыскивает что-то среди склянок, густо заставивших стол.

– Кокон отнимет у него Силу! – отчетливо выговаривая каждое слово, сказал Миссел.

– Он твой сын. Решать тебе. Но поторопись, у Хаала осталось очень мало времени.

– Я должен поговорить с ним.

– Он без сознания и не сможет ничего сказать тебе, Миссел.

– Мне нужны не слова, а его память.

Аратонг пожал плечами:

– Что ты хочешь узнать?

– Имя… Имя того, кто сделал это с ним!

Вскоре Миссел стоял посреди душного зала, окутанного плотной, липкой паутиной силы. Смотрел на изувеченное и оттого кажущееся незнакомым лицо сына. Осторожно касался взглядом закрытых почерневших век. Опускался глубже, с головой окунаясь в чужие воспоминания, образы, ощущения, обрывочные и хаотичные.

Вот страстное предвкушение какой-то встречи… Сомнения… Неуверенность… Надежда… Настороженность… Напряженное чувство опасности… Желание укрыться, переждать… Мгновенная готовность к бою… Амечи! Их много! Мельтешение лиц… Яростная схватка стихий… Минутное отчаяние – не уйти! Все, конец… Сожаление – глупо-то как!.. Отчаянная решимость – молчать, во что бы то ни стало молчать!.. Боль… Молчать… Боль… Молча-а-ать!.. Боль, боль, боль… Страх – не выдержу, сломаюсь… Боль… Боль… Боль… Передышка… Что происходит?.. Дарианка… Красивая какая. И отчаянная… Что это она затеяла?.. Неужто… Да она спятила! Хочет защитить меня от амечи! Дурочка, уходи, меня не спасти… Уходи! Погибнешь сама!.. А вдруг у нее получится?!.. Как же все-таки хочется жить!.. Еще один амечи. Она называет его Эрхал. Неужели тот самый? Повелитель Воды? Я много слышал о тебе, Эрхал…Мне казалось, что мы немного похожи… Но почему в твоем взгляде такая ненависть? Кажется, ты готов разорвать меня на куски… Что?!.. Догадка… Смех… Ну, и дурак же ты, амечи!.. Ох, и дурак!.. Она же любит тебя, а ты… Ого! И ты?! «Как тебя зовут, дейв?» – «Зачем тебе?» – «Я убью тебя…»

– Миссел, все, хватит, времени больше нет! Решай сейчас: кокон или…

– Кокон.