- В прошлый раз… я прошла.

- Сейчас нас пятеро. Кто-то здесь обязательно останется. Чем больше людей, тем больше возмущений Зоны. Тем больше опасность. Предлагаю идти в обход

- С чего бы это? – заартачился второй крепыш, срывая с плеча ружье, рядом с которым «тозик» Максима выглядел детской игрушкой.

- Вперед, Илья. Я тебя не держу. Но вряд ли тебе поможет твоя пушка.

Илья шагнул на дорогу.

- Назад, - произнес майор, и крепыш подчинился спокойному, не терпящему возражений тону.

Максим отломил сухую палку и протянул ее Павлу:

- Кидай. Прямо туда, в поле.

Павел размахнулся. Палка крутнулась в воздухе и шлепнулась в высокую, по пояс, траву. Секунду ничего не происходило, а потом в небо, закрывая солнце, взвилась черная гудящая туча. Она взмыла ввысь и ринулась на путешественников. Максим бросился было в лес, но туча, налетев на невидимую стену, метнулась вправо и влево, развернулась и скрылась среди высоких стеблей.

Больше с Максимом никто не спорил. Лишь Олеся удивленно посмотрела на него по-восточному раскосыми черными глазами и тихо спросила:

- Откуда ты... знал? Я ничего не видела… тогда.

- Не знаю. Ну… так у меня получается. Вроде бы и ничего нет, а не могу заставить себя сделать хоть шаг… Придется идти опушкой. Иногда в Зоне можно прийти в одно и то же место разными путями. А иногда две параллельных дороги ведут в разные поселки. Странно это. Но правила есть правила.

И Максим быстро зашагал вперед.

Часа через полтора ходьбы под ногами захлюпало, и путешественники уперлись в торфяное болото. Максим без колебаний повернул направо, выбрался на твердую почву и пошел, по едва видимой дорожной колее на самой границе болота.

- Ну и вонь, - сморщился Илья.

- Здесь никого нет? – озабоченно спросил Церпицкий.

- Я не чувствую угрозы, - ответил Максим, - может кто-то и есть. Нам это существо вреда не причинит.

Он остановился на берегу поросшего деревьями озера. Сквозь пар, поднимающийся над водой, виднелась дамба.

«Наверное, по этим болотам проходит узкоколейка» - подумал Максим – «только если мы поедем по узкоколейке, попадем к радиоцентру. Нам туда никак нельзя – будем ходить вокруг да около».

- Искупаться бы, – голос Ильи вернул Максима к реальности. С другой стороны, какая реальность может вообще быть здесь, в нереальной Зоне?

- Я бы не рискнул. Лучше не подходите к воде. От греха подальше.

- Смотрите, там, - едва слышно сказал майор, показывая пальцем на что-то большое и темное, промелькнувшее в мутной толще воды.

Максим повел группу к дамбе. И вдруг поверхность озера, в которой отражались редкие облака, взорвалась пятиметровым столбом воды. Черное пиявкоподобное существо выскочило на поверхность и встало вертикально, рассматривая людей зеркальными линзами глаз. Пиявка не внушала ни отвращения, ни ужаса, ее как бы расплывшаяся в улыбке черная пасть была, скорее забавна, но именно это страшнее всего действовало на нервы.

Майор, Илья и Павел рванули с плеч ружья. Олеся крикнула: «Нет!» и бросилась к воде. Церпицкий попытался схватить девушку, но она выскользнула из его рук.

- Не стрелять! – закричал Максим, - Она знает, что делает!

- Не сметь! - проревел майор, и братья подчинились, опустив ружья.

А пиявка, похожая на черный поплавок, опустила голову и подобралась совсем близко к берегу. Олеся сделала шаг вперед и замерла, положив руку на лоснящуюся от воды кожу.

- Он же добрый! Только его кто-то напугал! В него стреляли! – выкрикнула она.

Максим поразился происшедшим в Олесе переменам. От ее робости и неуверенности не осталось и следа.

Гигантская пиявка не причинила никому вреда. Издав невнятный булькающий звук, существо потерлось головой о руку девушки, плеснуло и скрылось в черной глубине.

- Ты говорил, нам ничего не угрожает! – майор произнес это совершенно спокойно, не повышая тона.

- Я и не отрицаю этого, – согласился Максим, - Зверушка для нас не опасна. Мы поступили правильно и поэтому живы.

Максим перешел по дамбе грязную речку и приказал свернуть на старую асфальтовую дорогу. По обеим сторонам ее ржавели брошенные автомобили.

- У тебя в голове спутниковый навигатор? – озадаченно спросил Илья.

- Нечто вроде. Только карту забыли загрузить. Приходится заполнять ее на лету.

- Город, - вдруг сказала Олеся.

- Что? – переспросил Церпицкий. Он шел позади всех, держа двустволку наготове.

- Скоро должен быть город. Я шла через него.

То, что открылось путешественникам, было, скорее, поселком городского типа: за одноэтажными частными домами возвышались типовые советские многоэтажки. На окнах квартир висели разноцветные занавески. Казалось, что люди ушли по обыденным, ежедневным делам и скоро вернутся в ненадолго оставленные жилища. Но газоны давно заросли бурьяном. Поселок был мертв… в обычном, человеческом понимании.

Максим побрел по улице, вслушиваясь в обычный городской шум: людской гомон, звуки шагов, шум и сигналы машин. Совсем рядом хлопнули створки окна. «Налей… налей…» - прогудел чей-то голос. « Не подскажете, который час?» - спросил кто-то. «Двадцать минут третьего» - машинально ответил Максим. Он остановился и посмотрел на Олесю.

- Ты слышишь тени? – спросила она. Несмотря на вопросительные интонации, это было утверждение.

- Да, - Максим поправил рюкзак, - Получается, что я не один такой.

- В чем дело? Опасность? – майор повел двустволкой.

- Спрячьте пушку подальше, - посоветовал Максим. – Здесь все равно никого нет. Давайте найдем себе пристанище и поедим.

- Согласен, - Церпицкий подергал ружейный ремень. – Надо приладить. Падает.

- Зачем вы вообще взяли эту рухлядь?

- Это «ижик» моего отца. Я с ним полжизни. Он еще тебя переживет.

Максим только развел руками и побрел к автовокзалу.

На фасаде плоского здания из белого кирпича висела покосившаяся надпись. «Добро пожаловать в Усть-Урупск» - озвучил Церпицкий. На площадке перед входом стояли несколько новеньких на вид автобусов на спущенных шинах.

Массивные деревянные двери автовокзала были не заперты. Максим посветил фонарем, вошел в зал ожидания и осторожно сел в обшитое коричневым дерматином кресло. Остальные последовали его примеру. Илья и Павел открыли консервы.

Некоторое время не было слышно ничего, кроме звона ложек о стенки банок.

- Может, посмотрим, что в домах? – предложил Максим, - Время у нас есть. Потом дойдем до кладбища техники. Там остановимся на ночлег.

- Я видела брошенные машины. Но откуда ты все это знаешь? – быстро спросила Олеся.

- А откуда ты знаешь, что встретившийся на нашем жизненном пути пияв – самец, причем добрый? А еще ты как-то догадалась, что в пиява кто-то стрелял.

- На нем были отметины от пуль, - Олеся коснулась руки Максима. – Все просто.

- Постойте! – воскликнул Илья. – А ведь если в пиява кто-то стрелял, значит, в Зоне действует еще одна группа. И она идет за нами.

Очевидно, армейские мозги десантника еще не разучились соображать.

- Не за нами. Впереди нас, - майор нахмурился и постучал ногтем по зубам, - И у них тоже есть проводник.

- Вряд ли, - Максим потер виски. Гул необычных для заброшенного автовокзала голосов ввинчивался прямо в мозг. - До озера они добрались быстрее нас только потому, что пересекли поле напрямик, в то время, как мы сделали большой крюк. Потом они пропустили нас вперед. С их стороны все было сделано грамотно. Наши противники не знают, куда идти. А мы даже их следов не заметили.

- Так поле все-таки можно было перейти? – Церпицкий непроизвольно сжал руку в кулак.

- Можно. Ценой чьей-то жизни. Скорее всего, та группа оставила на поле кого-нибудь из своих, - Максим подцепил вилкой рыбную котлету из банки. - И точно еще одного у озера.

- Что? – одновременно воскликнули оба брата.

- Я заметил обрывки камуфляжа в пасти пиява. Да, сегодня зверь неплохо пообедал.