- Он не ест людей, - вмешалась Олеся, - Он всего лишь защищался.

- Да ну и пусть защищался. Он убил человека. Кто-то следит за нами.

- Значит, нам надо торопиться… – заключил Церпицкий.

- Наоборот. Чем дольше мы будем добираться до места, тем меньше врагов у нас останется. Зона сама решит, кому жить, а кому нет. Давайте заглянем в какой-нибудь дом?

- Зачем? Не стоит лишний раз совать голову в пасть дракону.

- Мне надо знать, - упрямо сказал Максим. – Надо.

Он доел консервы, встал и, не дожидаясь остальных, поплелся к ближайшей пятиэтажке.

Деревянная дверь квартиры на втором этаже оказалась открыта. Максим заглянул внутрь. Обычная советская обстановка: мебельная стенка, стол, стулья. У окна двуспальная кровать. На кухне газовая плита и холодильник. Все сохранилось так, словно люди покинули жилище совсем недавно. В комнате кто-то слушал радио, на кухне шипел чайник… но слышали это только Максим и Олеся.

Увидев на столе серебряный портсигар, Павел взял его в руки, покрутил и положил в карман.

- Оставь, пожалуйста, - Максим хлопнул десантника по руке, - Это не твое. Можно трогать, даже пользоваться, но нельзя ничего брать с собой.

Павел осклабился, проигнорировав просьбу какого-то штафирки.

- Положить, - спокойно сказал майор.

Павел с сожалением выполнил приказ.

- Если кто-то еще хоть раз проигнорирует указания проводника, лишится половины вознаграждения за экспедицию. Жить расхотелось? Как дети маленькие – Церпицкий отвесил Павлу затрещину. Тот воспринял ее как должное.

Максим попытался представить себе, как жили люди в этой квартире. Мысленный взор провалился куда-то в пространство. Точно старая фотография в ванночке, проявилась картинка: молодая семья за обедом. Низенькая полная женщина в красном халате и высокий мужчина с темной щетиной на лице ели приправленный сметаной борщ. В кроватке посапывал младенец. Мальчик или девочка? С подоконника спрыгнул серый в полоску кот и, мурлыча, начал тереться о ногу Максима.

- Здравствуйте. Вы наш новый сосед? Как хорошо, что вы купили квартиру в нашем городе. Здесь неплохое место – тихо, спокойно. Чистый воздух – знаете, сейчас принято заботиться о природе. Будем дружить семьями. Меня зовут Анатолий, а это – моя жена Лена. А вас как зовут?

Максим с трудом произнес свое имя. Его не покидало странное ощущение зыбкой грани, откуда нет возврата. Он едва балансировал, всеми силами стараясь удержаться и не стать «полноправным» обитателем города.

Лена вскочила с кресла и вдруг закричала странно знакомым голосом:

- Максим! Максим! Максим!

В ушах зазвенело, комната расплылась. Щеки запылали огнем. Из мрака и тумана проступила фигура Олеси. Максим теперь лежал на лестничной площадке. Девушка что есть силы била его по щекам.

- Ты нас напугал, - Олеся смотрела испуганно. В ее глазах читалось что-то еще, кроме обычного беспокойства.

- Да,- покачал головой Церпицкий, - ты вытаращил глаза и свалился. Не дышишь, пульса нет. Мы совсем отчаялись тебя… разбудить.

- Вам не кажется, что нам надо отсюда убираться, да побыстрее? – Максим поднялся на нетвердые ноги и покинул дом.

Максим, не задерживаясь, пересек город и вывел группу к гладкому, словно недавно построенному шоссе. Прямое и ровное, оно уходило в перелесок, за которым виднелось поле.

По этой магистрали Максим и повел группу туда, куда ему подсказывало неуловимое чутье. Он слышал гул невидимых машин и брел, как и положено пешеходу, по левой обочине. Олеся вцепилась ему в плечо и обреченно шла рядом. Церпицкий и братья-десантники спокойно вышагивали прямо по разделительной линии. Их, совершенно глухих к призрачным явлениям Зоны, ничего не беспокоило.

Солнце – неправильный косматый треугольник – склонилось к закату. Низкие облака вспыхнули кровавыми отсветами. Майор озабоченно спросил:

- Далеко еще?

- Боитесь темноты? Мне тоже не по себе. Но мы уже рядом… Да вот же! - Максим указал на потрескавшуюся, в ямах и следах гусениц, боковую бетонную дорогу.

Через пару километров Максим уперся в бетонный забор. За пустым контрольно-пропускным пунктом ему открылась грустная картина: танки, самоходки, БМП и зенитные установки, никому более не нужные, ржавели под открытым небом. Немного в стороне от общей груды армейского металлолома стояла длинная шестиколесная машина с торчащей вверх антенной радиолокатора и поднятыми к небу прямоугольными контейнерами на крыше. Шины были спущены.

Максим задрожал от нетерпения:

- Ничего себе… Зенитный комплекс «Оса»! Лезьте в бронетранспортер, а я пойду, гляну, нет ли ничего там ценного.

- Стоп! – приказал Церпицкий, - Я здесь командир. Сначала проверим, не поджидает ли нас внутри кто-нибудь нехороший.

- Так точно!

С полчала майор и десантники осматривали брошенные машины. Потом Церпицкий заставил всех залезть в брошенный бронетранспортер и поужинать.

Наскоро проглотив консервы, Максим побежал к «Осе». Полчаса он лазил по отсекам, проверяя модули и блоки. Как ни странно, все оказалось на месте и выглядело вполне рабочим.

Наконец Максим высунулся из люка механика-водителя и закричал:

- Народ! Все ко мне! Топливо есть. Аккумуляторы сдохли, но я попробую запустить машину сжатым воздухом! Проведем эксперимент. Илья, Павел – тащите баллон!

- Раскомандовался, штафирка, - в голосе Ильи сквозило неприкрытое презрение.

Церпицкий раскрыл рот, готовый обматерить строптивых десантников. Максим остановил его:

- Не надо, майор. Нечистым трубочистам стыд и срам! Олеся, пожалуйста, помоги мне.

- Я сейчас ежика рожу… - девушка, сгибалась под тяжестью баллона, но помогла донести его до машины.

- Спасибо нашим бравым воякам. Я, конечно, не Иринарх Андреевич Комарицкий, но попробую заставить работать хотя бы обзорный радиолокатор.

Максим спустил баллон в машину, подключил его к воздушной магистрали и повернул кран.

- Ну, теперь всей работы ровно на три минуты.

Зашипел сжатый воздух. Дизель заскрежетал, фыркнул и заворчал. Турбина главного генератора заверещала, завыла и загудела. Ровный гул наполнил радарный отсек. Максим прокричал:

- Есть питание! Майор, Олеся, забирайтесь ко мне! Вояки, и вы тоже! Места всем хватит!

Максим уселся в кресло станции обнаружения целей и включил задающий генератор:

- Есть опорная частота!

На индикаторе кругового обзора появилась описывающая окружность желтая линия. Максим повернулся к Церпицкому:

- Все готово. Сейчас прогреется магнетрон, индикатор выдаст картинку, и мы увидим… ох, ты ж, блин!

То, что высветилось на экране радиолокатора, могло поставить в тупик даже опытного, видавшего виды оператора. Это не были обычные засветки или четкие очертания рельефа.

Места, где радар вычерчивал картинку, напоминали клубящийся дым, пыльную бурю или снежный буран. Темные участки чередовались со светлыми, и ни разу луч не выхватил один и тот же рисунок. Если напрячь воображение, на экране можно было разглядеть то череп, то нелепый, изувеченный цветок с зубастой пастью. На секунду Максиму показалось, что он видит… крокодила.

- Теперь понятно, почему здесь сотовые не работают, - спокойно заметил майор. – Зона непрозрачна для радиоволн. Смотри-ка, цель! Настоящая цель!

Среди призрачной кутерьмы появилась засветка – яркая желтая дужка. Инстинктивно, как учили на сборах, Максим потянулся к пульту. Палец лег на шарик манипулятора. Просто ради шутки Максим взял цель на сопровождение и нажал на кнопку «Пуск».

Машина вздрогнула. Ракета с грохотом вылетела из контейнера и помчалась к невидимой мишени. Зеленая четверка - номер пускового устройства, на секунду мигнула и погасла. В оптическом визире ярко засветился огонек трассера.

Максим оцепенел. Он безучастно следил за тем, как ракета сошлась с засветкой, и на экране локатора осталась только странная круговерть.

- Контейнеры же были пустые! Пустые! Я сам проверял! - закричал Максим. - Боже мой, что же мы сбили-то, а?