— А если Улугба уже убил Вельда?

— Улугба проиграл свою схватку. Пошли туда людей и захвати перевёртыша. Убей всех, кроме женщины и девчонки. Они дороги Вельду. С их помощью его можно сделать сговорчивей.

— Я пошлю туда всех.

— Нет. Пяти гильтов будет вполне достаточно. Основные силы тебе будут нужны здесь. Сюда по следу ваших коней идёт ещё один враг.

— Кто?

— Утвара. Ты помнишь его по схвате у стен Твина.

— Он всего лишь маг, пусть и очень могущественный, — по лицу старого шамана скользнула тень презрительной улыбки. — Что он сможет сделать без доступа к божественным потокам? Наши кони втопчут его в траву.

— Он маг, — согласился с шаманом голос. — Вот только очень не простой маг. Утвара — аватара Многоликого, посланная изгнанным богом на Гванделон, чтобы помочь Вельду. И, неся в себе печать бога, он сможет пользоваться магией даже здесь в самом сердце долины. И пусть сил ему хватит лишь на простейшие заклинания, недооценивать эту тварь, я бы тебе не советовал. Его можно будет убить только скопом, дружно навалившись со всех сторон.

— Мы убьём его, великий.

— Хорошо, — прошелестело в ответ. — И последнее. Сюда по долине бредёт безумный старик в странной одежде. Пусть один гильт встретит его и проводит к храму.

— Как они его найдут?

— Я покажу дорогу. Я буду дуть в ту сторону.

— Смотрите! Мост! Длинный какой!

«И вправду, не маленький», — мысленно согласился я с Маришкой. — Не меньше пары сотен метров в длину будет. Только зачем он здесь вообще?

— Это о нём ты говорил, Туорг? Это что, шутка такая?

Вопрос, заданный Неврондом, праздным не был. Вчера, разгромив гильт Улугбы, мы, по сути, ничего не выиграли. Несколько степняков, сообразив, что схватка пошла не по их сценарию, успели отступить, вырвавшись обратно в степь. И, как я и предполагал, закружили вокруг маленького лесного островка, не давая нам продолжить свой путь. Этакий односторонний цугцванг, заведомо ведущий к поражению. Ведь другого выхода, кроме как, теряя время, дожидаться ночи, у нас не оставалось. Не самый лучший вариант, учитывая, что уже завтра по нашему следу бросится вся Орда.

Вот тут Туорг и сообщил о некоем мосте в туманной ложбине, добравшись до которого, мы сможем больше не бояться погони гладкокожих. Всего-то и останется. на другую сторону перебраться. да сжечь его за собой. Правда, путь туда не близкий и от храма Единого в сторону уводит. Но последнее нам даже на пользу пойдёт. Если половина отряда прежним маршрутом двинется, а остальные в сторону свернут, то Единым проклятые захватчики бросятся вслед за обманкой, дав нам шанс добраться до моста.

Так себе план, между нами говоря. Перемещайся степняки на своих двоих, он вполне мог бы и сработать; поведись они на приманку, нас потом уже не догнать. Но на конях, они и первый отряд быстро настигнут, а потом, убедившись, что перевёртыша там нет, и наш легко догонят. Вот только другого плана у нас просто не было.

Так и поступили. Туорг почти всем своим отрядом пожертвовал, оставив с собой лишь с десяток бойцов и мы, дождавшись наступления темноты, незаметно удрали, оставив степняков сторожить опустевший минилесок.

С тех пор и бредём, постоянно оглядываясь назад; нет ли погони. Вымотались, перенервничали, устали. Под конец даже у Маришки, преодолевший весь путь, восседая на чьих-то плечах, сил на трескотню не осталось. Об остальных и говорить нечего; с ног ещё не валились, но спотыкаться начали регулярно.

И что в итоге?

Длинный, канатный мост, узкой лентой тянущийся над неглубокой песчаной ямой, уходящей своими краями за горизонт.

Зачем он здесь вообще нужен? Склоны пологие, глубина у ложбины небольшая, а пару сотен метров по песочку я за пять минут, не спеша, преодолею. А о всаднике и говорить нечего. Это даже не смешно!

— Ты что, этой канавой от степняков отгородиться решил, Туорг? — начал потихоньку заводится десятник. — Так я тебя разочарую; гильты её даже не заметят. Они её с наскока проскочат!

— Если на противоположном склоне с копейщиков поставить, можно попробовать их ненадолго задержать, — пожевал губами Хорт, поудобнее устраивая на плечах Маришку. К тому моменту, когда мы вышли к мосту, как раз настала его очередь изображать из себя ездовое животное. — Склон хоть и пологий, но песчаный и длинный. Кони начнут зарываться. Вот тут бы их и взять в копья.

— Так для этого обученные к строю копейщики нужны, — с досадой отмахнулся от бывшего дворцового лакея Невронд. — А не эти.... — десятник не договорил, покосившись в сторону зверолюдей. — К тому же у них ни доспеха нормального нет, ни щитов. Степняки даже в сечу не полезут. Из луков перещёлкают, всего и делов!

Я мысленно согласился с воином. Степняков нам на противоположном склоне не удержать. Особенно, если сюда вся Орда подойдёт. Вот только почему Туорг так довольно скалится? Топает себе по склону к краю ложбины, молча упрёки Невронда выслушивает и скалится, словно какой-то джокер в рукаве припрятал. Или просто он что-то об этой ямине такое знает, чего не знаем мы?

— Может это не обычный песок, а плывун? — высказал предположение Герхард, пришедший очевидно к тому же выводу, что и я.

— Это как? — оглянулась на мага герцогиня.

— А так, что из-под ног ступившего на него уходит и всё живое словно в трясину засасывает.

— А разве так бывает, дядько Герхард? — разинула рот Маришка.

— Бывает, — добродушно хмыкнул тот на дядьку. — Только не у нас. Я окраинные княжества имею в виду, — решил он пояснить остальным. — А вот здесь может и быть. Я прав, Туорг?

— Ты и прав, и не прав, маг гладкокожих, — вдоволь насладившись нашим недоумением, командир зверолюдов прекратил скалиться. — Пройти по этому песку действительно не получится. Но сам песок здесь не при чём, — Туорг сделал паузу и убедившись, что пришлые не сводят с него глаз, продолжил: — Туман. Там на дне всегда туман. И каждый, кто вдыхает его, с каждым вздохом незаметно теряет силы.

— Насколько быстро теряет? — решил я уточнить. А то кто знает; вдруг степняки на скорости проскочить успеют?

— Туда уже сотни лет никто не суётся, — пожал плечами зверолюд. — Но раньше, сказывают, были смельчаки, что пробовали пройти, обвязавшись верёвкой. Никто из них больше полусотни шагов сделать не смог. И никто не очнулся, после того, как его вытащили обратно.

— Вот это другое дело, — сразу подобрел Невронд. — А по мосту, значит, пройти можно? Туман этот не достанет?

— По мосту можно, — подтвердил Туорг. — Поэтому как только мы перейдём и сожжём мост, гладкокожие верхом на странных животных станут нам не страшны. Даже у них, чтобы обогнуть ложбину, уйдёт слишком много времени. Проще вернуться к храму и ждать нас там.

— Если успеем.

Я оглянулся на хриплый голос Тимохи, прищурился, всматриваясь в появившиеся у горизонта точки.

Нашли всё-таки! Ну, как, так-то?! Нам же совсем немного осталось!

— Бегите! — во всё горло взревел Туорг, замахав мохнатой рукой в сторону ложбины. — Если поспешим, раньше до моста доберёмся!

— А толку?! Мы на мосту как на ладони будем! — прорычал в ответ Невронд, тем не менее присоединившись к общему забегу. — Мы на нём как на ладони будем. И до середины не дойдём, как нас стрелами нашпигуют.

— А что ты предлагаешь? — возразил я, на бегу забрав Маришку у Хорта. Он может мужик и не самый плохой, но мне так спокойнее будет. — Здесь им и стрелы не понадобятся. Так лошадьми в траву втопчут!

— Ты с детёнышем на мост, а мы у края их грудью встретим! — проревел Туорг, брызжа слюной мне прямо в лицо, — Переберётесь на ту сторону, и сразу мост поджигай!

Ага, сейчас, только носки на трусы одену! Пусть у меня здесь друзей, кроме Дин и Тимохи нет, но трусливо убегать, прячась за спины своих спутников, я не буду. Это я Толику совсем недавно вполне доходчиво объяснил. Да и срежут меня с моста степняки, к гадалке не ходи. Отъедут чуть в сторону вдоль обрыва и расстреляют как в тире. Тут Невронд прав. А вот если Дин с Маришкой одни побегут, может и не тронут. Всё-таки я для них главная цель.