Внешне Должники – люди. Они живут как обычно, пока не получают приказ…
– Приказ: убить кого-нибудь из амечи? – уточнил Темьян.
– Не обязательно.
– Не обязательно убить или не обязательно амечи?
– И то и другое. Приказом может стать абсолютно любое задание. Правда, есть одно «но». Приказ должен быть очень конкретным, на одно определенное действие. Например, убить, принести, передать…
– А кто отдает приказы?
– Дейв, носящий титул Змееносец.
– Погоди, он же погибает в Тоннеле?
– Да, но до этого Змееносец имеет право распоряжаться своими Должниками. Он может отдать им все приказы сразу, а может делать это постепенно – по мере возникновения такой потребности.
– То есть Должники живут тысячу лет? – уточнил Темьян.
– Да, если не получают приказ раньше. Ты, пойми, они полностью завязаны на своего Змееносца. Их жизни, по сути, принадлежат ему. Должник освобождается от этой связи только, если исполнит приказ или истечет отпущенная данному конретному Змееносцу тысяча лет. Тогда оставшиеся без приказов Должники считаются свободными от долга и превращаются в обычных смертных людей. А сам Змееносец в последний день тысячелетнего срока спускается в Тоннель. Но сначала передает свой титул следующему дейву. Тот получает кольцо Змееносца, право распоряжаться вновь рожденными Должниками и обязанность через тысячу лет укрепить печать в Тоннеле Зла.
– И что? – после паузы спросил Темьян. – Думаешь, этот Аль ри Эстан пришел, чтобы убить тебя?
– Наверное.
– Но он помог нам!
– Если он должен убить меня лично, то ему нужно помешать сделать это другим. Таков закон Должников: наносить удар собственноручно, в открытую, глядя в глаза названной жертве.
– А ты уверен, что Должник настолько силен? Должен же быть способ остановить его!
– Остановить Должника… – Эрхал не смог удержаться от горькой усмешки. – Остановить Должника может только Змееносец или другой Должник. Но оба варианта невозможны. Зачем Змееносцу останавливать того, кого он сам же и послал? А другой Должник… Он не станет вмешиваться без приказа Змееносца… Нет, Темьян. В нашей Вселенной не существует силы, способной помешать Должнику выполнить приказ. Пока приказ не выполнен, он неуязвим.
– А потом? После выполнения приказа?
– Тогда он считается отдавшим долг и превращается в обыкновенного смертного человека. Если остается в живых, то возвращается в свой мир и живет обычной жизнью смертного. Но почти никто из Должников не выживает, ведь после выполнения приказа он действительно становится очень уязвимым… И ему еще надо отыскать дорогу домой… А друзья убитого знают имя убийцы… За ним начинается охота. И конечно, амечи берут с него плату за смерть – смертью…
– Понятно… Значит, этот Аль ри Эстан здесь не по собственной воле, а лишь исполняет приказ Змееносца.
– Точно.
– А почему Змееносец желает тебе смерти? Что ты ему сделал плохого?
– Понятия не имею, – искренне ответил Эрхал. – Со Змееносцем наши дорожки никогда не пересекались. Больше того, я вообще не знаю, кто он такой. Так что и делить нам с ним нечего.
– А Змееносец, видно, считает иначе.
– Возможно, он служит этому загадочному Творцу, – предположил Повелитель Воды.
– Или ты ошибаешься, и Должник все-таки пришел не убить, а помочь, – возразил Темьян.
– Да с какой стати Змееносцу помогать нам?
– Мало ли… – Темьян-Барс задумался о чем-то, прищурив звериные глаза, а потом решительно встал и направился к Алю ри Эстану. – Сейчас спрошу напрямую, какой у него приказ…
Они разговаривали довольно долго, а Эрхал сидел поодаль и вспоминал – Динантру, Арвина, Ювиса, белого архимага Оромаки и серого архимага Картарина, всех своих друзей и просто дорогих для него людей, понимая, что не станет покорно подставлять свою шею под клинок Должника.
«Ему придется сильно постараться, чтобы выполнить свой приказ в отношении меня! Нет, друзья мои, я еще не сдался. Я готов поспорить со своей Смертью!»
P. S.
Последние события вызвали у НЕГО сильнейшее раздражение. Все пошло не так гладко, как задумывалось.
Начать с того, что Ученик Бога оказался излишне недоверчив – не клюнул на подброшенную ему аппетитную приманку. Не поверил сходу в предательство дейвов, не помчался сломя голову докладывать Богам о вселенском заговоре, а захотел разобраться во всем досконально.
Дальше – хуже. Архимаги, как и трагги, оказались слишком болтливы. Плохо сработали поставленные на их разум магические блоки? Или это Скользящие Степи ослабили действие наложенных заклятий? Как бы то ни было, Ученик Бога узнал о существовании Творца. И теперь тщательно разработанный план срочно требуется менять.
А ведь как хорошо было задумано!
Не зря под личиной Черного Чародея скрывались двое: амечи и дейв. И на Ксантину Творец заманил тоже двоих: Ученика Бога и Проклятого. Ученик Бога должен был убедиться, что Темные Небеса – задумка дейвов, которые не хотят делиться властью. То же самое Проклятый должен был подумать про амечи. И тогда, обозленные коварством соперников, амечи и дейвы начали бы страшную войну друг с другом – войну на уничтожение.
В начавшееся смутное время Творец смог бы приступить ко второй фазе своего гениального плана и закончить то, что начал тысячелетия назад на Арнатохе.
Правда, тогда, с Арнатохом, он совершил ошибку, переоценив неприязнь амечи и дейвов друг к другу. Да, каждая из рас Высших ненавидит соперников. Но когда речь зашла о безопасности мироздания, извечные враги сумели забыть свои распри и объединиться.
Творцу пришлось тогда отступить – соединенным усилиям Высших не может противостоять даже он. К счастью, никто не заподозрил о его существовании. Эти безмозглые Высшие решили, что разрушение Арнатоха – дело рук природы. Глупцы! У них не хватило ума понять, что происходит на самом деле!
И все же тот раунд Творец проиграл. Ему пришлось затаиться. Надолго. На несколько сотен тысяч лет.
И вот теперь пришло время реванша.
Творец не собирается повторять прошлых ошибок. Он станет подпитывать вражду между амечи и дейвами тонко, умело. Делать все чужими руками, не привлекая к своей персоне ненужного внимания.
А как только война разгорится, по Вселенной прокатится волна разрушений. Она начнется с того самого Арнатоха – достаточно легкого толчка, чтобы «расслоение» продолжилось. И подозрений возникнуть не должно – Несуществующие миры и так удерживаются лишь чудом.
Но даже если Боги и попытаются остановить процесс, то лишь облегчат задачу Творцу. Пока амечи занимаются Арнатохом, он разрушит еще несколько миров, и Ксантину в том числе.
И тогда, даже объединившись, Высшие не смогут остановить Хаос.
Да, таков план. И чтобы он успешно осуществился, надо убрать с дороги помеху – Эрхала, Повелителя Воды.
Этот пронырливый Ученик Бога на свою беду прознал о существование Творца. И теперь любопытному амечи придется умереть…
ДАТЫ ОСНОВНЫХ СОБЫТИЙ (по летоисчислению Высших)
1 год 12-й юты:
– произошла 12-ая Великая Битва между амечи и дейвами;
– Богами становятся амечи
4110 год 12-й юты:
– родился Эрхал
4160 год 12-й юты:
– Эрхал становится Учеником
4466 год 12-й юты:
– Мать Темьяна попадает на Ксантину
4472 год 12-й юты:
– начался отсчет новой Эры Змееносца;
– очередным Змееносцем стал Акар Повелитель Ветра;
– родился должник Аль ри Эстан
4475 год 12-й юты:
– родился Темьян
4490 год 12-й юты:
– кабаёши разгромили деревню Темьяна
4493 год 12-й юты:
