– Как вы себя чувствуете?

– Отлично, – Разрушитель не соврал. – Ты просто гений, малыш. Якорь работает. Еще как работает!

«Ну, надо же, – подумал он. – Оказывается, то, на что мне потребовалось пять тысячелетий, можно было осуществить в один миг, просто-напросто выпив крови вставшего на сторону Смерти предтечи из чаши, сделанной из останков Змееносца. Молодец, Мюрр! Ты создал не просто якорь. Эта чаша приблизила момент разрушения Вселенной на добрую сотню лет. По сути, в ней отныне заключена моя… нет, не жизнь, разумеется, поскольку я не живу в прямом смысле, а, скажем так, судьба. Ведь пока цела чаша, со мной не совладать никому, даже Змееносцу. Еще годик-другой и я буду готов провести Обряд Хаоса, и тогда мирозданию придет конец. Но сначала мне, во что бы то ни стало, нужно разыскать всех трех предтеч…»

– Отлично, малыш, – вслух повторил Творец. – Ты даже не представляешь, насколько ценную вещь сотворил. Спасибо!

– Не за что. – Мюрр внезапно хохотнул. – Эх, жаль сам Акар не знает, что отныне будет служить вам, правда, по частям. Уверен, если бы узнал, был бы в отчаянии. Думаю, для него это пострашнее самой лютой смерти.

Творец впился взглядом в лицо воспитанника. «А ведь ты все еще ненавидишь отца, малыш. Причем так же страстно, как раньше любил. Если бы ты мог, убил бы его снова и снова. В твоем сердце нет жалости, для тебя не осталось ничего святого. Ты больше не способен прощать, зато умеешь мстить и карать. Похоже, я сделал из тебя совершенное оружие, идеального палача. Вот только… как бы все это не обернулось против меня самого…»

Творец поежился, ощутив невольный страх перед своим помощником.

– А ты чудовищный противник, Мюрр! – вырвалось у него.

– Какой есть, – огрызнулся Повелитель Холода. Слова Творца почему-то больно задели, вызвали горечь и желание… вымыться что ли. А лучше сдохнуть и заново родиться…

– Я рад, что мы с тобой на одной стороне, малыш, – искренне сказал Творец и подумал: «Я сделаю все, чтобы так оно и оставалось до самого конца».

Год спустя

4494 год 12 юты по летоисчислению Высших,

Мир Ксантины

Следующий год дел у всех троих было невпроворот. Даже Дуэр не стал отлынивать от работы. Впрочем, его очень вдохновила возможность побыть королем. За время, проведенное в обличие селянина, он так истосковался по власти, что теперь отдыхал душой, восседая на троне.

А Мюрр, напротив, отдыхал душой от дворцовых интриг на своем хуторе в компании Келвина и его ребят. Жаль только, что ему удавалось нечасто вырываться туда. Впрочем, и сам Келвин порой пропадал по нескольку месяцев, занимаясь своими, разбойничьими делами.

Однажды Мюрр вернулся на свой хутор в облике Пола Чесмана и застал там изрядно потрепанную банду. Уставшие, израненные и измазанные болотной тиной разбойники наводнили двор. Некоторые зашивали раны себе и друг другу. Кое-кто чистил оружие или покрикивал на рабов, чтобы те побыстрее расседлывали лошадей. Остальные расположились за длинным столом под навесом, жадно ели приготовленную Акрией пищу и взахлеб пили домашнее вино из огромных дубовых бочек. Из сарая доносился мощный храп. Такой же храп был слышен и с сеновала, и с конюшни.

Мюрр прошел по двору, приветствуя гостей.

– Вишь, потрепали нас, – сказал один из разбойников, бывший десятник по прозвищу Хмарь. – Попали в засаду. Гвардейцы, мать их… Почти половину наших положили, паскуды. Мы в бега. А они повисли на хвосте, как репей. Пришлось болотами уходить.

– А Келвин цел?

– Да. Он там, в доме.

В избе несколько человек, и Келвин в их числе, трапезничали за уставленным тарелками столом. Поодаль на лавках лежали без сознания трое тяжелораненых.

Завидев Мюрра, Келвин промычал невнятное приветствие набитым ртом, вытер испачканные мясным жиром руки о полотенце, и присосался к вину, выхлебывая его прямо из горлышка кувшина.

Мюрр склонился над ближайшим раненым. Им оказался разбойник по имени Томвуд. Его лицо, размозженное кистенем, напоминало кровавую кашу, один глаз вытек, нос и скула были раздроблены, а из щеки торчали осколки кости. Томвуд доживал последние мгновения. Впрочем, Мюрр мог довольно легко спасти разбойника, завязав всего несколько узелков в его вязи жизни. Но для этого непременно нужно принять свой настоящий облик – дейва. Только в данном ему от рождения обличии Мюрр мог исправлять или рисовать вязь себе и окружающим. Во всех других обличиях оставалась способность лишь видеть ее.

Келвин подошел к Мюрру, кивнул на Томвуда:

– Видал, как его… Без помощи мага он не жилец.

– Он и с магом не жилец, – возразил Мюрр и был прав: ни одному смертному волшебнику мира Кстантины не по силам вылечивать такие раны.

Келвин мазнул Мюрра по лицу странным взглядом и тихо сказал:

– Так ведь это смотря какой маг. К примеру, тот твой знакомый…

– Ладно, пошлю ему весточку, – после паузы откликнулся Мюрр. – Попрошу приехать.

– Приехать? – удивлено переспросил Келвин. – А разве…

– Что?

– Да так, просто я думал, что ты… он… А ему издалека добираться?

– Из Кротаса, – соврал Мюрр.

– Из Кротаса?! – лицо Келвина вытянулось. – Он не успеет.

Повелитель Холода промолчал. Разбойник устало ссутулил плечи.

– Выходит, зря мы Томвуда сюда тащили. И тех двоих… Надо было в болоте бросить.

– Надо было, – эхом откликнулся Мюрр.

– Жаль, хорошие ребята. – Келвин с силой потер руками лицо. – Томвуд так вообще мне жизнь спас, на себя удар принял. А иначе это я бы здесь лежал…

И Мюрр не выдержал.

– Пусть твои люди уйдут из дома, – тихо и быстро сказал он Келвину. – Под любым предлогом выстави их во двор и запрети входить. Пусть останутся только эти трое… и ты.

Келвин благодарно стиснул ему плечо:

– Спасибо, Пол!

– Только это… Должен тебя предупредить. Я не стану вылечивать их полностью, лишь уберу угрозу для жизни. А ты потом наймешь мага-целителя, который доведет дело до конца. И еще одно. Томвуду придется остаться с одним глазом. Все видели, что второй вытек, так что… Не хочу, чтобы возникли вопросы и подозрения.

– Как скажешь, Пол.

– Тогда гони всех отсюда.

Дисциплина в банде царила железная – одного слова главаря оказалось достаточно, чтобы разбойники без вопросов и возражений покинули дом.

Мюрр тщательно занавесил окошки и стер со своего тела узор Пола Чесмана, превращаясь в дейва. Келвин молча проследил за метаморфозой, не выказав удивления. А Мюрр приступил к лечению. Для начала наложил на Томвуда заклинание магического сна, чтобы он не очнулся раньше времени и не увидел истинное обличие целителя. Затем проделал то же со вторым раненым, перешел к третьему…

Застыл…

Захрипел, пытаясь вытолкнуть из онемевшей гортани вопрос…

Встревоженный Келвин подскочил к нему:

– Ты чего, Пол?

– Это кто?! – прохрипел Мюрр.

– Это? Так, урмак один. Подобрали на болоте. Он был в облике Барса. Лежал, будто дохлый. Ну, Хмарь и решил прихватить, чтоб из его шкуры себе куртку сделать. А Барс возьми, да оживи. Причем человеком… Вот и взяли его с собой до кучи. Не оставлять же доходягу.

Мюрра внезапно пробил истерический смех. Он смотрел на лежащего без сознания Темьяна и захлебывался хохотом. Вот судьба-злодейка! Мало того, что подсунула беглеца прямо под нос Мюрру, так еще и вручила Повелителю Холода его жизнь! Сейчас только от Мюрра зависело: жить Темьяну или умереть.

«Возможно, было бы лучше, чтобы Темьян и в самом деле погиб…» – вспомнились слова Творца.

Да, возможно, так и в самом деле было бы лучше…

Потрясенный Мюрр смотрел в закрытые глаза Темьяна, слушал, как неровно, из последних сил бьется его сердце, и решал… 

Месяц спустя,

Мир Кстантины, королевство Саария,

Хутор Пола Чесмана