Мюрр словно прочитал его мысли:

– И все-таки, Миссел, может так быть, что третий предтечи еще не родился?

Змееносцу очень хотелось соврать, но он чувствовал, что сейчас надо говорить правду:

– Третий уже родился. Все трое одновременно появляются на свет, в тот самый миг, когда Разрушитель пересекает Грань.

– Ты что-то путаешь, – нахмурился Мюрр. – Я родился в 11 году, а Темьян почти четыре с половиной тысячи лет спустя.

«Темьян?! Так он второй?!» – Миссел с трудом удержал готовый вырваться изумленный возглас.

– А ты не знал про Темьяна? – после паузы откликнулся Мюрр. – Вы же с ним столько вместе прошли…

– М-да… Но вернемся к твоему вопросу. Повторюсь: все трое предтечей родились одновременно, полагаю, что в том самом одиннадцатом году. Ты выжил, а они нет. По крайней мере, один из них точно погиб, иначе не родился бы Темьян. Что послужило причиной смерти одного или обоих предтеч? Возможно, случайность. Но вполне реально, что тут не обошлось без Разрушителя. Как бы там ни было, один или двое из трех предтеч погибли, но очень скоро возродились вновь.

– Наверное, ты прав, – протянул Мюрр. – У джигли был такой император… Он умел видеть вязь жизни. Думаю, эта способность присуща только предтечам.

– А что такое «вязь жизни»? – переспросил Миссел.

– Это линии и завитки… – Мюрр подробно рассказал все, что знал, включая и то, как с помощью узелков правильно возрождать умерших.

– Очень интересно. То есть ты можешь дорисовать на каком-нибудь пахаре завиток, отвечающий за магию, и он станет магом? Так?

– В общем, да. Правда, только на некоторое время. А потом пахарь вновь превратится в пахаря.

– Я понял, – задумчиво протянул Песчаный Дух. – Но вернемся к императору джигли. Что с ним случилось?

– Скончался при невыясненных обстоятельствах пятьсот лет назад.

– Пятьсот? Значит, Темьян сменил не его, – сделал вывод Миссел.

«Но, вполне возможно, вместо императора как раз и родился третий», – одновременно подумали оба.

– Похоже, у нас есть примерный год рождения третьего, – задумчиво произнес Повелитель Холода. – Это интервал с 4000 по 4100 годы. Но тогда третий – из расы Высших. Никто из смертных не прожил бы так долго, чтобы дожить до сегодняшнего дня. У амечи это поколение Эрхала, а у дейвов…

– Поколение моего сына Хаала, – договорил Миссел. – Но ты ошибаешься, предтечи не обязательно Высший. Он может принадлежать к любой расе, хоть урмаков, хоть тех же джигли. Кстати, это может быть как мужчина, так и женщина. В любом случае предтечи обретает способность не стареть и не болеть до тех пор, пока Разрушитель не уйдет обратно за Грань. В этом смысле он становится сродни Высшим… А насчет года рождения третьего… Здесь тоже не все так очевидно. После императора джигли мог быть еще какой-то предтечи, который погиб гораздо позже, и его-то как раз и сменил Темьян.

– Так может, последний из тройки погиб совсем недавно и еще не успел переродиться? – Мюрр сделал паузу, а потом все же договорил: – Недавно я читал предсказание «Скрижалей». Там было пророчество о том, что некой женщине суждено… э-э-э… полюбить Высшего и… хм… подарить жизнь предтечи.

– Можешь пересказать мне все пророчество целиком? – попросил Змееносец.

Мюрр выполнил просьбу.

Миссел постарался, чтобы его лицо оставалось бесстрастным. «Ай да Создатель! Ты умудрился сказать правду и при этом солгать».

– Ты понял, что все это значит? – заинтересовался Мюрр.

– Нет, – соврал Песчаный Дух.

Повелитель Холода почувствовал ложь, помрачнел и проницательно взглянул на Змееносца:

– А ведь ты абсолютно убежден, что третий предтечи УЖЕ родился.

Песчаный Дух промолчал.

– Интересно, кто же он такой? – подумал вслух Мюрр.

– Мне бы тоже это хотелось знать, – согласился Миссел. – А еще, расскажешь ли ты о нашем разговоре своему наставнику?

– Не расскажу, – пообещал Повелитель Холода. – Мы не открыли ничего важного. Разве что предположили, что третий – кто-то из поколения Эрхала и Хаала. Но я уверен, для Творца это не секрет. И вообще, он знает о предтечах гораздо больше нас с тобой вместе взятых, ведь их война длится уже много-много ют.

– Это так, но Создатель тоже не сидит, сложа руки. Он придумывает новые ходы, так что правила войны меняются из юты в юту.

Воцарилось молчание. Мюрр вернулся к прерванной работе. Песчаный Дух еще немного понаблюдал за ним, а потом возвратился в дом.

Тем временем Эрхал и Темьян находились в Скользящих Степях, и очень скоро Разрушитель осознал, что совершил ошибку, познакомив Ученика Богов и жреца трагги. Этот болван жрец тут же разболтал Эрхалу, что под маской Черного Чародея прячутся двое: амечи и дейв.

Но это было только начало.

Архимаги Священных Пятерок так же оказались не в меру болтливы. От них Эрхал узнал о существовании Творца.

Последней каплей стал белый архимаг. Он очень не вовремя напомнил Эрхалу «Сказание о сотворении мира». Там напрямую шла речь о предтечах, а ведь один из них – Темьян – как раз находился рядом с Эрхалом. Повелителю Воды оставалась самая малость, чтобы собрать все кусочки мозаики воедино. А от мысли, что Эрхал и сам мог оказаться предтечей, Творца пробивал холодный пот.

Выходило, что Повелителя Воды ни в коем случае нельзя выпускать с Ксантины живым. Разрушитель послал черных сартавви с приказом убить Ученика Богов, но те потерпели неудачу.

Дальше – хуже.

Как сообщил через птицу-вестницу Мюрр, Миссел, перед тем как погибнуть, успел отдать три приказа Должнику Алю ри Эстану, причем один из них, касающийся чаши, представлял серьезную угрозу для Творца.

Теперь основной задачей стало не пустить Аля ри Эстана к чаше.

Эрхал и Темьян, тем временем, завершили Ритуал Судьбы. Темьян переспал с женщиной-трагги. Но к разочарованию Творца, ребенок от предтечи не был зачат, зато проклятие еженощной смерти исчезло, как ни бывало.

«Возможно, Скрижали не солгали, – подумал Разрушитель, – матерью третьего и впрямь станет Нефела. Если только… он уже не родился! Я ведь то и дело чую его присутствие, а потом это ощущение ускользает, словно… да… словно третий – фантом, призрак, мираж».

Впрочем, сейчас Творцу стало не до предтеч. Сначала требовалось как можно скорее обезвредить Аля, пока он не добрался до чаши. Но как это сделать, Разрушитель не представлял. «Мюрр, вот кто наверняка придумает, как расправиться с Должником! – Разрушитель послал воспитаннику срочный зов, но Повелитель Холода не откликнулся. И где его Ротран носит?!» – бесился Творец. Ему и в голову не пришло, что Мюрр в это самое время возрождает жизнь на Миррюэле и попутно беседует со Змееносцем.

Пришлось Разрушителю справляться собственными силами. Он пошел с козырей – обратился к своей родной стихии Смерти и сотворил в Степях убийственную «Глотку мертвеца». Творец был уверен, что такое заклинание окажется не по зубам Должнику. Ошибся. Наглый мальчишка каким-то чудом сумел сбежать из Скользящих Степей сам и вытащить не только подопечного амечи, но и Темьяна.

Тогда Творец попытался подкупить Должника, а заодно попробовал заполучить на свою сторону второго предтечи – Темьяна.

…Когда Эрхал, Темьян и Аль покинули Скользящие Степи, в ближайшей деревне их подстерегал священник Темных Небес с приказом обязательно провести всех троих через чистилище. Священник задание выполнил, и вскоре Темьян оказался нос к носу с… иллюзией. Разрушитель не рискнул попасться на глаза предтечи, больше того, постарался избежать малейшего контакта с ним. Поэтому был создан призрак Миссела, который затем превратился в селянина Ксила Бродаря. Управлял призраками Дуэр. Он же вел разговор с Темьяном, пытаясь склонить его на сторону Темных Небес, но потерпел неудачу – урмак отказался и попытался атаковать собеседника. Но призраку естественно оказалось хоть бы хны. Темьян растерялся, а Дуэр воспользовался этим, и выкинул урмака из чистилища.