- Тогда я уйду в Зону – только и всего. Пусть ловят меня среди развалин заводов, железных дорог и пароходов. Вот веселья-то будет!

- Не успокаивай себя. Они найдут слабое место. Сам к ним попросишься.

Максим скептически пожал плечами:

- Посмотрим. Тем интереснее. Но все, что я сказал несколько минут назад, в силе.

Клим не стал возражать. Несколько минут в кабинете стояла тишина. Потом Максим вновь заговорил:

- Когда мы будем у периметра, советую тебе свалить в закат. Скажу, где безопасно. Так будет лучше всем.

Несколькими минутами позже, сидя на тормозной площадке дрезины и глядя на рельсы узкоколейки, он подумал, что сболтнул Климу лишнего. С другой стороны, все сказанное им – давно известный всем секрет Полишинеля.

Дрезина неторопливо катила среди болот. Призраки – строители железной дороги, приветствовали Максима взмахами костлявых рук, а после продолжали тяжелую и бессмысленную работу.

Роль мощного дизеля исполняли Клим и Настя. От них не было слышно ни стонов ни жалоб. Толян не мог качать рычаг – сильно болела раненая нога, Максима же единогласно освободили от физического труда и он сосредоточился на том, что видит впереди и чувствует позади.

Угрюмая серость болот закончилась. Дрезина пересекла перелесок и подкатила к станции в поселке. Максим нажал на тормоз и спрыгнул на платформу:

- Слезантий. Приехали.

Он наклонился и шепнул Климу: «Иди через овраг. Потом через поле – выйдешь прямо к периметру. В Зоне не задерживайся, не пытайся найти сокровища или прихватить что-то ценное. Не то сгинешь. Перелезай через забор, и – свободен»

Сам же Максим повел группу через лес. Тот самый лес, где он вместе с летчиком из прошлого – капитаном Иванцовым, случайно встретил мусорщика. Двадцать минут неспешной ходьбы – Клим сильно замедлял группу – и вот уже впереди заросшее одуванчиками поле, за которым высятся полуразрушенные корпуса мясокомбината. Нормальное, только чуть сплюснутое солнце уже почти касалось провалившейся крыши. Еще немного – оно зайдет за горизонт и над Зоной опустится тьма.

- А где Клим? – Настя спохватилась уже у самого периметра.

- Понятия не имею. Он нас покинул – пошел своей дорогой. Да ничего с ним не случится, если задерживаться в Зоне не будет.

- А если будет? – напирала Настя.

- Тогда это уже его личные трудности. Проблемы индейцев шерифа не волнуют, как известно.

Двигаясь вдоль забора, Максим довел Настю и Толяна до лестницы и помог им перелезть через периметр – в привычный, но жестокий и несправедливый мир. Автомобиль Толяна – дорогой внедорожник, все еще стоял у подъезда. Все же его хозяин выжил. Чего не скажешь о телохранителях, навсегда оставшихся в Зоне.

- До свидания, - Максим по-мужски крепко пожал руку Толяну и Насте.

- До свидания… и все? – воскликнула девушка.

- А что еще? Моя миссия окончена. Могу вас, конечно, пригласить на чай. Вот только ночевать у себя никого не оставлю. Хочу побыть в одиночестве.

Толян впервые после библиотеки заглянул в рюкзак:

- Книга пропала! Ее Клим стащил!

- Это несложно исправить, - Максим протянул ему книгу из своего рюкзака.

- «Конец вечности». Айзек Азимов, - уныло проговорил Толян. – Это не то.

- Почитаешь, поймешь: очень даже то.

Толян не стал спорить. Вздохнул и посмотрел в лицо Насте:

- Подвезти тебя? Обещаю, никаких глупостей.

Девушка немного подумала и согласилась. Хлопнули двери. Внедорожник заурчал, тронулся с места и скрылся в вечерней городской суете.

Максим снова перелез через периметр, вошел в диспетчерскую в разрушенном цехе и сунул дробовик Бузыкина в ящик с оружием. Потом лег на армейскую койку, обнял подушку и спал до самого утра – в Зоне казалось спокойнее, чем снаружи. Домой он вернулся только на следующий день.

Спустя неделю после похода к Максиму в квартиру вежливо постучал бритоголовый мужчина лет пятидесяти в строгом пиджаке и сверкающих лакированных ботинках. Позади него стоял молчаливый охранник – почти точная копия ныне умерших Олега и Бориса.

Максим открыл дверь:

- Здравствуйте, Михаил Васильевич! Проходите и садитесь.

Когда «большой начальник» и его охранник устроились на диване, Максим спросил:

- Хотите чаю?

- Твоего пойла в одноразовых пакетиках? Уж не знаю, как его пил Анатоль. Он рассказывал, что у тебя за бодяга.

- Мне как-то все равно. Я не великий чаевед. Я вам по секрету скажу, что я один пакетик завариваю несколько раз. Жаль выбрасывать то, что не до конца использовано.

Михаил Васильевич передернулся от брезгливости:

- Не думал, что ты такой извращенец.

- Гостям я всегда завариваю свежий чай… Так какие у вас ко мне претензии? Сломанная нога сына?

- Она уже зажила. Удивительно, что на рентгене нет даже костной мозоли.

- Может быть, гибель охранников? – продолжал Максим.

- За риск я им отстегиваю неплохие деньги. Семьи Бориса и Олега получат от менясодержание, пока дети не вырастут и не найдут работу.

- Тогда может, потеря книги – объекта наших поисков?

Михаил Васильевич рассмеялся. Его резкое, хищное лицо с орлиным носом и цепкими, безжалостными глазами немного смягчилось.

- Ты, Максим Игоревич, на редкость проницательный. Только все время путаешь плюс и минус. Я приехал с благодарностью за отличную работу. Не секрет, что спасибо на хлеб не намажешь. Премия будет соответствующая.

- Тогда я уже ничего не понимаю. За что мне свалилось все это на голову?

Михаил Васильевич стал серьезным. Лицо вновь приняло выражение, наводящее ужас на подчиненных.

- Все получилось, как я и рассчитывал. Анатоль ушел в Зону одним человеком – мажором, транжирой и спесивым гордецом. Вернулся холодным и расчетливым прагматиком. Теперь я точно знаю: он не спустит мое дело под откос. Я спокойно могу избираться в Думу.

- А! Депутатам же запрещено заниматься бизнесом! Я с самого начала знал, что политический пистолет – это лишь предлог для похода в Зону. Но лично с вами я не встречался и не мог даже предположить, зачем все это действительно нужно.

Михаил Васильевич расплылся в волчьей ухмылке:

- Политический пистолет – это ты. Главное, найти, где у тебя спусковой крючок. Так, оставим лирику. К делу. Сейчас переведу деньги. Номер твой у меня есть.

Михаил Васильевич кому-то позвонил. Максим заглянул в смартфон и не без доли ехидства подытожил:

- Ничего себе сумма. Это ж сколько премиумных танчиков можно купить!

- Сколько душе угодно! – Михаил Васильевич жестом обвел комнату и вдруг сказал: – Ты знаешь, что Анатоль собрался жениться?

- Кажется, я догадываюсь, на ком.

- Его избранница – Настя Морозова. Та самая, которую он спас в Зоне. Одобряю выбор. Она только кажется тихоней. Но на деле сильная девушка. Не даст ему распоясаться.

Будет следить, чтобы мой сын занимался делом.

- Я приложил все усилия, чтобы их свадьба состоялась. Поначалу ведь они ненавидели друг друга. Настя все думала присосаться ко мне. Но я немного поднапрягся и направил ее интерес в другую сторону.

- Не сомневаюсь… - Михаил Васильевич вдруг увидел на шкафу коробку с советским игрушечным автомобилем. – Совершенно новый, не распакованный… Ты откуда это взял?

- В Зоне стащил. Со склада. Чуть не погорел на этом.

- Продай мне машинку. Я ведь коллекционирую советские игрушки. У меня свой музей.

- Открытый для всех?

- Именно так, - Михаил Васильевич говорил совершенно серьезно. И не врал.

- Забирайте. Безвозмездно, то есть, даром.

Михаил Васильевич взял коробку:

- Еще раз благодарю. За мной не заржавеет, если что. А мне пора. Я ведь занятой человек. До свидания, Максим Игоревич.

- Пока! – Максим едва удержался, чтобы не добавить «надеюсь с вами больше никогда не встречаться».

Михаил Васильевич встал и покинул комнату. Охранник, точно собака на поводке, последовал за ним. Через несколько секунд за окном послышался мягкий рокот мотора отъезжающего внедорожника.