Силы оказались не равны. Арвин колебался всего мгновение, прежде чем снова встать на сторону друга, и все же двое против семерых не могли не проиграть.

Вскоре Эрхал лежал на теплой брусчатке мостовой, намертво окутанный сетями, сплетенными из разных стихий, и бессильно смотрел, как Уйоль Повелитель Огня, взваливает на плечо обездвиженную Динантру.

– Хименес! – прохрипел Повелитель Воды.

– Чего тебе? – тот подошел, склонился, заглянув поверженному в глаза.

– Не трогайте ее… – попросил Эрхал. – Взамен всё, что хочешь!

– Всё?

– Ты меня знаешь!

– Ладно. Пожалуй, я смогу придумать для тебя кое-что интересное. Только не обессудь – нам придется доложить о произошедшем Ювису.

– Не обо всем! Про Арвина не надо.

–Тогда с тебя два раза по «всё», договорились?

Эрхал кивнул. Хименес щелкнул пальцами вслед Уйолю, и тотчас легкий ветерок пошевелил рыжую шевелюру Повелителя Огня. Уйоль с Динантрой на плече обернулся:

– Чего?

– Отпусти ее, – скомандовал Хименес.

– Да ты чего?!

– Отпусти, – с нажимом повторил Повелитель Грозы. – Она принадлежит Эрхалу. Ему и решать, что с ней сделать.

– Да ведь он и сам!.. – взъярился Повелитель Огня.

Но Хименес перебил его:

– Не забывай, Уйоль, что Эрхал – один из нас. Он виноват – да, но судить его не нам. Он предстанет перед судом Богов.

Амечи переглянулись, украдкой поглядывая на Эрхала, задумчиво на Хименеса, с сомнением на Арвина. Хименес перехватил их взгляды.

– Я думаю, что можно закрыть глаза на проступок Арвина, – убежденно сказал Повелитель Грозы. – Он защищал Эрхала, а на дейва ему было наплевать. Так, Арвин?

– Угу, – искренне ответил тот.

– Вот видите, – обрадовался Хименес. – Значит, мы во всем разобрались. Об участии Арвина будем молчать. Ювису доложим только про Эрхала. А с девчонкой пусть разбирается сам Повелитель Воды.

Уйоль хотел что-то возразить, но вмешался Корис:

– В самом деле, Хименес прав, мы слишком далеко зашли. Давай, Уйоль, отпускай Динантру.

Повелитель Огня недовольно скривился, но бросил девушку на мостовую.

– Аккуратнее! – возмутился Корис и начал распутывать магические узлы, пытаясь поймать взгляд Динантры. – Не думаю, что ты и впрямь вступила в сговор с врагом, детка. Просто вздумалось покапризничать, ведь так? С кем не бывает, – Корис закончил развязывать дарианку и подал ей руку, помогая встать на ноги. – Такой красавице, как ты, можно простить любую причуду, – промурлыкал он, обволакивая ее взглядом.

Корис – Повелитель Облаков. Он был и сам как облако – «белый и пушистый», легкомысленный и беззлобный. И ему очень нравилась Динантра.

– Эрхал тоже наверняка не думал помогать дейву, все получилось само собой, – подхватил Рийан.

Рийан – Повелитель Дождя, у них с Эрхалом были родственные стихии, поэтому и «почерки» по плетению заклинаний походили друг на друга. Повелитель Воды неоднократно выполнял за Рийана контрольные, а Учителя так ни разу и не заподозрили подмены. Во многом благодаря Эрхалу Рийану удалось перейти на старший курс, иначе он бы еще пару десятков лет просидел на младшем.

«Оказывается, Рийану присуща благодарность, хоть и запоздалая», – с удовлетворением отметил Эрхал.

Он почувствовал, как с него слетают призрачные веревки, и сел, растирая занемевшие конечности. Арвин по соседству занимался тем же самым.

Хименес усмехнулся краешком губ и посмотрел на Эрхала по-хозяйски. Еще бы! Благодаря данным обещаниям Повелитель Воды был теперь полностью в его власти. Хименес заговорщически подмигнул ему и прошептал:

– Остальным не обязательно знать о нашем соглашении, не так ли? Пусть все останется между нами.

– Да, – согласился Эрхал и отвернулся, чтобы не видеть, каким торжеством наполнены глаза Повелителя Грозы.

Эрхал отчетливо понимал, что у Хименеса появился реальный шанс покончить с их извечным соперничеством и стать, наконец, первым. Повелитель Воды ничуть не сомневался, что противник воспользуется этим шансом по полной. Ему было не жалко отдавать первенство. Пусть забирает. Эрхал никогда не стремился быть лучшим, всё получалось само собой. Но сейчас Повелитель Воды опасался, что Хименесу покажется мало просто оттеснить его на задний план. Тот захочет большего. Намного большего…

Их соперничество обострилось с тех самых пор, когда Эрхал начал выполнять «особые поручения». Поначалу этой идеей загорелись все старшие Ученики. Всем захотелось проявить себя, погулять по опасным мирам, пощекотать нервы близостью к смерти. Но после гибели двух Учеников в лапах пожирателей рискованная страсть резко пошла на убыль. К тому же Ювис наложил строжайший запрет, назначив довольно неприятное наказание – несколько лет в «Полном молчании».

Запрет Ювиса осмелились нарушить только двое – Эрхал и Хименес.

Повелитель Грозы не рискнул сунуться в Закрытый мир. Он выбрал обычный – один из тех, где истово поклоняются Богам. Мир, в котором для амечи не существовало серьезной опасности. Хименес усердно прикидывался простым смертным, пока несколько забияк в трактире не вывели его из себя. Дело кончилось гибелью сотен людей и, как следствие, наказанием для Хименеса, что навсегда отбило у него охоту к подобным развлечениям. Эрхал же, единственный из Учеников, продолжал под видом смертного мотаться по разным мирам, и Закрытым в том числе, а Боги, во главе с Ювисом, лицемерно закрывали на его выходки глаза. Не бескорыстно, разумеется.

Повелитель Воды знал, что Хименес тогда затаил злобу и ждал случая поквитаться. И вот теперь у него появилась такая возможность.

– Избавься от них на время, – торопливо приказал Повелитель Грозы Эрхалу, глядя на приближающихся Арвина и Динантру. – Встретимся в Порту.

Портом называли заброшенный пирс на окраине Кохаллы. Там обычно проходили занятия по водным стихиям, но в период каникул Порт пустовал.

Эрхал еще издали приметил одинокий силуэт Повелителя Грозы. Он сидел на каменном парапете и бросал кусочки хлеба чайкам. Хлеб взлетал вверх, превращаясь в блестящих рыбин. Птицы подхватывали их на лету и громко кричали. Хименес улыбался.

Эрхал подошел и встал рядом, глядя на море. Повелитель Грозы смерил его веселым взглядом.

– Ты знаешь, приятель, Уйоль был очень недоволен, что ему не дали… м-м-м… поиграть с твоей подружкой. Он потом еще долго пыхтел, возмущался. Даже поджег парочку домов на окраине… э-э… вместе с жителями… Хотя нет, они вроде успели сбежать.

Он замолчал, ожидая реакции Эрхала. Не дождался, нахмурился и снова заговорил:

– Ты понимаешь, что было бы с твоей девицей, если бы я не остановил его?

– Ждешь от меня благодарности? – с сарказмом спросил Повелитель Воды.

– Да! – с вызовом откликнулся Хименес. – Для начала благодарности!

– Ладно. – Эрхал сел рядом и серьезно сказал: – Спасибо тебе, Хименес. Ты выручил меня, Арвина и Динантру.

Повелитель Грозы вроде бы на миг смутился, а потом глянул с откровенной злобой:

– Думаешь, раз ты любимчик Ювиса, то тебе все всегда будет сходить с рук, да? Ты сотни раз нарушал запреты, шляясь по Закрытым мирам, и ни разу не подвергся наказанию за это. Ювис тебя только журил и тут же прощал. А меня жестоко наказал за одну-единственную невинную шалость. Я провел два года в «Полном Молчании», не имея возможности издать ни звука! И за что?!

– За что?! Да ты разметал по камешку целый город только за то, что в местном трактире пара вояк вознамерилась набить тебе морду!

– Их было шестеро! И они осмелились поднять на меня руку. На меня!

– Ну, убил бы их. Зачем же разрушать весь город? Там под развалинами погибли сотни невинных людей, женщин и детей в том числе. Людей, которые не сделали тебе ничего плохого. Людей, которые и не подозревали о твоем существовании.

– А мне плевать на них. Никто не смеет проявлять неуважения к Богу!

– Неуважение к Богу? Да те несчастные задиры в трактире понятия не имели, кто ты такой на самом деле!