– Предтечи – это амечи и дейвы, да? – уточнил Темьян.

– Вряд ли, ведь «предтечи исчезли без следа», а мы живем, – ответил Эрхал.

– А чем же легенда не понравилась Высшим? – удивился Темьян.

– Да тем, что в ней нет ни слова о нашей избранности. По мнению автора легенды, все миры и народы произошли от каких-то предтеч и Творца. А по нашей официальной версии, никакого Творца нет. Есть Боги, то есть амечи и дейвы, которые и создали все расы и миры.

– А вы на это способны? Создавать расы и миры? – уточнил Темьян.

– Насколько мне известно, нет. Хотя исследования на эту тему велись. И у нас, и у дейвов. Но главное в другом. Чтобы создать новую вселенную, нужно вначале разрушить старую. Причем разрушить целиком, все миры полностью! Но на такой эксперимент трудно отважиться даже самому отчаянному Изначальному, ведь если не выйдет, погибнут все – и Высшие в том числе, и сам экспериментатор.

– Но кто-то, видимо, отважился, – пробормотал Темьян. – А кто придумал «Сказание»?

– Неизвестно. Его текст написан в «Скрижалях пророчеств».

– Так вы думаете, будто Творец из «Сказания» и здешний – одно и то же лицо? – спросил урмак.

– Вряд ли, – с сомнением протянул Эрхал. – Творец из «Сказания» создавал жизнь, а здешний хочет разрушить ее.

Оромаки пожал плечами и опустил голову, а Повелитель Воды продолжал рассуждать:

– Запустить механизм «расслоения» способен любой из амечи и дейвов. Это очень сложно, трудоемко, но вполне реально. Даже я, будучи Учеником, в состоянии сделать такое. А вот создать потом новую вселенную… Все же не думаю, что подобное под силу Высшим.

– Здешний Творец не дейв и не амечи, – вздохнул мэтр, и Эрхал почему-то поверил ему.

Темьян-Барс задумчиво вылизывал лапу, вероятно придумывая новые вопросы, а Повелитель Воды воспользовался паузой и спросил архимага:

– Мэтр, вы лично встречали дейва, который прячется под маской Черного Чародея?

– Нет… А почему вы спрашиваете?

– Да так. – Эрхал вздохнул и подумал, что ему так и не удалось установить личность того таинственного дейва: Миссел это или другой. Почему-то Повелителю Воды очень хотелось, чтобы им оказался не Миссел…

Похоже, все темы исчерпаны. На некоторое время у костра воцарилась тишина. Пока длилась беседа, солнце успело раствориться в Степи, и звездная ночь наполнила воздух чистотой и умиротворением. Разговаривать не хотелось, впрочем, как и сражаться. Лучше всего в такую ночь бездумно сидеть у костра и лениво смотреть на искристые переливы пламени.

Вероятно, чувства Эрхала разделяли и остальные. Темьян, против обыкновения, не накидывался с вопросами, а неспешно разглядывал двух зажаренных куропаток, которых давно успел снять с вертела и аккуратно разложить на припасенных кусочках коры.

– Ужин остыл, – констатировал он.

– Это ничего, – ответил Эрхал. – Все равно давайте есть. И вы, мэтр, обязательно. Хоть кусочек. И не смейте отказываться. Это моя воля, воля Бога.

Белый архимаг улыбнулся:

– Вы ж еще не Бог.

Похоже, он начал приходить в себя. Как только разговор свернул в сторону от Творца, Оромаки заметно полегчало. Нужно закрепить успех. Эрхал разломил пополам одну из тушек, протянул ему. Он взял, нерешительно посмотрел на еду и вдруг удивленно сказал:

– А ведь я и впрямь голоден.

– Отлично, Оромаки, отлично. Торопиться нам некуда, давайте поедим, отдохнем до утра, а там подумаем, как быть дальше.

Темьян-Барс урчал над своей порцией, но кончики его мохнатых ушей выразительно давали понять, что он полностью согласен с Эрхалом.

Повелитель Воды жевал вкусное мясо и размышлял:

«Такое чувство, что меня с самого первого шага ведут, как марионетку, к некой конкретной цели.

Вначале я «случайно» столкнулся с Мисселом – одним из дейвов, которым Боги запретили находиться на Ксантине. По идее, я должен был доложить о его присутствии Ювису. И тогда отношения между нашими расами обострились бы.

Я не стал этого делать, решив продолжить расследование. И тут же наткнулся на доказательство того, что Проклятые имеют на Кстантине свой интерес. По крайней мере, именно из мира дейвов ломился на Ксантину некто.

Вывод напрашивался сам собой: виновники Темных Небес именно дейвы. Они хотят расколоть мир Ксантины, а затем уничтожить и остальные миры, чтобы создать собственную Вселенную, и таким образом раз и навсегда избавиться от амечи. Это заговор! Нужно срочно доложить Богам о коварстве соперников!

Кстати, в первый момент я так и решил. Сразу после разговора с белыми волшебниками попросил Оромаки отправить меня как можно дальше на север, чтобы отыскать неповрежденный Храм. Он так и сделал, но…

Чутье удержало меня от контакта с Богами. Я знал, что мое сообщение означает войну. Чудовищную войну между амечи и дейвами. Войну, которая затронет тысячи и тысячи миров!

Я так и не вошел тогда в Храм, а вернулся в Малку, в гостиницу «Дары Небес», где меня ждали Темьян с Мисселом. Более того, я откровенно рассказал о добытых сведениях Мисселу, и мне показалось, что он был искренен в своем недоумении.

На следующую ночь я случайно подслушал разговор Миссела с джигли. Случайно ли? Вообще-то разговор показался мне дурацким до крайности. Если Миссел и впрямь Черный Чародей, зачем ему так подставляться?

А может, кто-то хочет, чтобы я начал подозревать Миссела? Чтобы я все-таки доложил Богам о предательстве дейвов?

Интересно, мне кажется или некто и в самом деле пытается столкнуть лбами амечи и дейвов? Но для чего? Зачем ему нужна война между нами?

Или я ошибаюсь и никакого «третьего» нет? А есть происки дейвов, которые и впрямь затеяли нечто ужасное.

Проклятые запросто могли заморочить голову и архимагам, и трагги, чтобы те выдавали мне всякую чушь о Творце и Бовенаре-амечи. Но если так, то я совершил чудовищную ошибку, не предупредив Богов. Тогда гибель привычной Вселенной будет полностью на моей совести!

Так правильно ли я поступил, не войдя в Храм?!

Ладно, сейчас уже ничего не изменишь, так что успокоимся и продолжим размышлять.

На границе с Кротасом нас атакуют, и Миссел бесследно исчезает. Мы с Темьяном оказываемся в Степях, принимаем участие в Ритуале трагги, а затем выясняется, что обряд был задуман Таинственным Кукловодом. Получается, сейчас я делаю именно то, что от меня требуется неизвестному. Но даже новичок знает: чтобы выиграть, нужно поломать сценарий противника, поступать так, как от тебя не ждут.

Как? Провалить Ритуал? Или, напротив, выиграть его?..» 

Тихо ночью в Степи. Но тишина пугала. Было что-то неправильное в молчании цикад, в отсутствии звуков ночной охоты, в неподвижности трав.

Эрхал проснулся от тишины и тотчас заметил блеск звериных глаз Барса, его напряженно прижатые уши.

В Степи чужой. Он или они затаились в темноте, и ждали подходящего момента для атаки. Это не звери, не хищники и вообще не порождение Степей. Затаившиеся в темноте пришли извне.

Эрхал удивился – ведь они еще не победили пятую стихию и не проиграли ей. Их спор начнется только утром. Неужели Творец решил прервать Ритуал Судьбы? Трагги ему больше не нужны? Или они с Темьяном слишком много узнали о нем? Стали опасными? Именно в этом дело?..

Как бы то ни было, внутренне Повелитель Воды приготовился к бою с неизвестными. И не зря…

Внезапно Эрхал почувствовал движение холодного воздуха, инстинктивно откатился в сторону, и правильно сделал – в то место, где он только что лежал, вонзилось тяжелое копье. А рядом еще одно и еще – только поспевай увертываться.

Краем глаза Повелитель Воды заметил, что Барса у костра уже нет, он растворился в темноте, возможно успев поменять обличье. На месте лагеря остался только архимаг. Он стоял, раскинув руки, его окутывала белесая дымка наподобие тумана. Даже отсюда Эрхал чувствовал, насколько это сильная защита. Кем бы ни были нападающие, до мэтра им явно не добраться. «Отлично! Значит, следует позаботиться о себе, – решил амечи. – И, прежде всего, по примеру Темьяна, постараться затеряться в темноте».