Аль касался спиной шершавого чешуйчатого брюха Дракона и слышал, как тяжело, с перебоями колотится его сердце.

– Темьян, ты как?

– Нормально, – соврал тот.

– Слышь, расслабься, ложись мне на спину. Не бойся, я удержу в воздухе нас обоих.

– Ты уверен?

– Да. Погоди-ка. – Аль раскинул в стороны руки и ноги, словно лег лицом вниз на невесомую пуховую перину из туч. – Давай.

Должник ощутил тяжесть драконьей туши и на краткий миг потерял контроль над ситуацией – скорость падения резко увеличилась. Аль напрягся – они зависли в воздухе, а затем стали плавно опускаться вниз. Дракон во время его маневров даже не шелохнулся – видимо, потерял сознание от ран.

«Как бы он случайно не соскользнул с меня, вон какой здоровый бугай», – озабоченно подумал Должник и покрепче стиснул толстые драконьи лапы.

Вскоре полоса туч осталась позади, и Аль задохнулся от восторженной жути – далеко внизу простиралась темная – и очень твердая! – земля. Он вновь ощутил страх высоты, закружилась голова, зашумело в ушах, к горлу подкатила тошнота. Он обмяк на краткий миг, теряя сознание от ужаса.

– Аль! – взревел над ухом Дракон.

– А? – вскинулся Должник. Оказывается, он безвольной тряпкой висел в когтях Дракона, а над ними судорожно вздымались и опадали два широких чешуйчатых крыла.

– Я в порядке, – пробормотал Аль. – Просто накатило… Но теперь уже все в порядке.

– Высоты боишься? – прохрипел Темьян. Чувствовалось, что ему тяжело даже говорить, не то что лететь, да еще с такой обузой, как Аль.

– Да. Оказывается, боюсь, – через силу улыбнулся Должник. «Или этот страх мне внушает Творец? Ведь раньше я за собой ничего подобного не замечал. В любом случае, если мы с Темьяном так и будем по очереди терять сознание, то при встрече с землей от нас мало что останется».

Аль вновь распластался в воздухе.

– Давай, Темьян, ложись на меня. Со мной все в порядке, честно.

Дракон сложил крылья и тяжело обмяк на спине Должника. Видно, ему было совсем хреново. Он вытянул гибкую шею, вглядываясь в приближающуюся поверхность.

– Глянь вон туда, Аль. Видишь огни? Это факелы. Нас ждут…

– Точно… Опять селяне, звездную пыль им в глотку… Приземлимся, сразу беги в лес, а я их задержу, – откликнулся Должник.

– Тогда мне лучше обернуться Барсом.

– Валяй.

Аль почувствовал на своей спине какую-то возню, пару раз его ощутимо полоснули чем-то острым, а потом «наездник» стал легче и горячее, шею защекотал мягкий, шелковистый мех.

– Все. Я готов, – мурлыкнул Барс.– Скоро они нас заметят… Нам повезет, если у них при себе не окажется арбалетов.

– Ну, мне-то стрелы нестрашны, а ты держись у меня за спиной и не высовывайся, – откликнулся Аль.

И все же он на всякий случай попытался облететь факелы стороной. Темьян снова потерял сознание и так и не пришел в себя до самой земли.

Они приземлились на краю поля. К счастью, селяне не сразу заметили их, а до леса было рукой подать. И пока преследователи с громкими криками бежали по полю, спотыкаясь в неверном свете факелов, Аль с Барсом на плечах поспешно скрылся в спасительной темноте леса, надеясь, что селяне за ними не пойдут.

Он ошибся – преследователи и не думали прекращать погоню.

Аль с трудом тащил тяжеленного Барса, безуспешно пытаясь ускорить шаг. Ветки хлестали его по лицу, ноги разъезжались на влажной земле. Он чуть не упал, споткнувшись о корень дерева, а голоса врагов все приближались, и неумолимо надвигался свет от горящих факелов.

Должник сделал еще несколько шагов вперед, вдруг его ноги потеряли опору, и они с Темьяном кубарем покатились по склону оврага, проламывая кусты и пребольно царапаясь о ветки. Овраг оказался не слишком глубоким, и вскоре они достигли дна, угодив в вязкую, холодную грязь.

Застонал, приходя в себя Темьян, и попытался встать. Его ощутимо пошатывало, лапы заплетались, а шкура была вся испятнана переливающимися ранами от кнутов джигли. Тем не менее, он поднялся и добрел до оглушенного падением Должника. Пощекотал его усами, обнюхивая. Провел шершавым языком по разбитому лбу, зализывая рану.

– Ты как, Аль?

– Что мне сделается, – откликнулся тот. – А ты…

– Тихо! – внезапно цыкнул Барс. – Прячемся! Быстро!

Они едва успели заползти в яму, оставшуюся от корней упавшего дуба, как овраг наполнился светом факелов и громкими выкриками преследователей.

– Ну что? Видать? – спрашивали те, кто благоразумно остался наверху.

– Не, пусто. Небось, стороной прошли, – отвечали им снующие внизу.

Вскоре овраг опустел. Аль и Темьян продолжали лежать, вжавшись в землю, слушая, как постепенно затихают голоса преследователей. Огоньки факелов в ночной темноте удалялись, превращаясь в россыпь мигающих звездочек, пока окончательно не скрылись за деревьями. Погоня ушла правее.

– Ну что, останемся здесь? – спросил Аль. Двигаться ему не хотелось. Он был еле живой от усталости.

– Останемся, – откликнулся Темьян, пристраивая звериную голову на вытянутые лапы и с наслаждением закрывая глаза. – А ты случайно не знаешь, как дела у Эрхала?

«Эрхал! – подскочил Аль. – Чтоб мне звездной пылью задохнуться! Я же совсем забыл о нем!»

Должник мысленно скользнул вверх к амечи. Слава Змееносцу, подопечный был жив, даже не ранен. А вот отряд джигли перестал существовать. В живых остался лишь один черный всадник. Он развернул коня и рванул наутек.

Эрхал посмотрел ему вслед, убрал меч в ножны, секунду помедлил, словно определяя направление, и послал зов Должнику.

«Я слышу тебя», – откликнулся Аль.

«Небо чистое, если Темьян в состоянии, мы можем лететь дальше».

«Знаешь, Эрхал, тебе лучше спуститься», – покосившись на лежащего без движений Барса, ответил Аль.

Едва амечи коснулся земли, иллюзия-дракончик развеялась. Эрхал склонился над оборотнем. Тот был без сознания.

– Плохо дело, раны забиты алмазной крошкой, – пробормотал маг. – Если не вычистить ее, он умрет.

– Что за алмазная крошка? – удивился Аль.

– Бичи джигли сверху покрыты острейшей алмазной крошкой, да не простой, а… В общем, здесь задействована магия… При ударе алмазное крошево остается в ране, отчего та начинает гнить. К тому же алмазная пыль понемногу просачивается в кровь, постепенно отравляя жертву… Короче, сейчас нет времени объяснять, но если до утра не обработать раны, Темьян умрет.

– И сколько времени тебе понадобится на это?

– Не знаю. Много. Очень много. Придется выковыривать каждый осколочек… – Эрхал поморщился. – Нужно разжечь костер, да поярче, иначе я могу не заметить какую-нибудь крупинку.

– Костер нельзя. И оставаться здесь надолго опасно, – возразил Аль. – Творец сейчас потерял нас из виду. Пытается нащупать магическим взором и не может – мешает моя сила Должника. Но он наверняка разослал отряды егерей с собаками, чтобы нас найти. Так что нам надо уходить, и как можно скорее.

– Если двинемся с места, Темьян умрет, – покачал головой маг.

– Ладно, – Аль скривился. Ему очень не хотелось делать это, но, как видно, придется. Другого выхода нет. – Эрхал, ты Повелитель Воды, значит, сможешь потом отмыть меня.

– Что ты задумал?

– Самое простое: использовать для лечения Темьяна силу Должника. Сейчас посмотрю ему в глаза, и меня скрутит приступ. Предупреждаю сразу: будет грязно. К тому же я потеряю сознание. А ты…

– Помою тебя и приведу в чувство, – кивнул маг.

– Вот именно. Так будет быстрее, чем выбирать из ран алмазное крошево вручную.

Аль склонился над Барсом, посмотрел в его мутные глаза… Ошарашенно помотал головой и снова вперился взглядом в морду Барса.

– Не может быть… Этого просто не может быть… – прошептал Аль.

– Что? – встревожился Эрхал. – Да говори же!

– Я не могу изменить его судьбу. Не вижу его, понимаешь? Совсем не вижу!

– Не видишь его глаза? – не понял Эрхал.

– Да при чем здесь глаза! Глаза – это только способ заглянуть в душу, способ войти в соприкосновение с чужой судьбой.