Эрхал пока оставался невредимым – все удары принимал на себя Темьян. Но было совершенно ясно, что джигли рано или поздно одержат верх и доберутся-таки до амечи.

Аль растерянно наблюдал за боем, не зная, что предпринять. Единственное, что приходило ему в голову – схватить Эрхала и, бросив Темьяна на произвол судьбы, попытаться вдвоем удрать от джигли.

Бросить Темьяна… Должник поморщился. Сам урмак никогда бы так не поступил. Не бросил товарищей, не сбежал бы. Но у Аля, похоже, другого выхода нет.

«С оборотнем ничего не случится, – мелькнула подленькая мыслишка. – Вряд ли черные всадники станут добивать его. Они, скорее всего, пустятся в погоню за амечи. А если даже и добьют… Какое мне дело? Пусть Темьян погибнет. Может, это к лучшему. Некому будет мстить мне за Эрхала, когда я выполню последний, третий приказ…»

Аль колебался, не зная, на что решиться. Он видел, что Эрхал устал, очень устал. На магические действия у него уже не оставалось сил, а меч в этом бою был бесполезен – джигли атаковали с расстояния удара бичом и благоразумно не спешили приближаться.

Да, джигли, несомненно, одерживали верх в этой ночной заоблачной схватке.

– Аль! – внезапно закричал амечи. – Ты можешь наколдовать арбалет?

– Наколдовать нет, я же не колдун.

– Но ты же наколдовал дракончика.

– Он всего лишь иллюзия.

– Жаль.

– Погоди! Я могу отобрать арбалет у егерей. И себе какое-нибудь оружие заодно.

– Это займет много времени.

– Нет, я достану отсюда, не спускаясь… Сейчас… сейчас… – Он потянулся сознанием вниз, к земле. Попытался нащупать оружие, но ощутил лишь пустоту.

«Егерей от меня прикрывает Творец. Ладно, звездная пыль с ними, – Аль заскользил внутренним взором дальше, к столице, надеясь заполучить арбалет у гвардейцев или охранников торгового каравана. У разбойников, на худой конец.

Глухо!

Словно все оружие, которое имелось в Кротасе, скрыл густой, непроницаемый для силы Должника туман. А за пределы Кротаса внутренний взор Аля не мог проникнуть из-за магической Завесы.

– Эрхал, арбалета не будет, – сконфуженно признался Должник.

– А копье? Лук? Праща?

– Только камни для пращи, – мрачно пошутил Должник. – Вон их под нами на земле сколько валяется.

– Давай камень, – согласился Эрхал.

Аль недоуменно посмотрел на него, полагая, что он шутит. Но амечи был серьезен, как никогда.

Должник торопливо потянул с земли камень размером с кулак:

– Смотри, такой сойдет?

– Еще как, – Эрхал подхватил импровизированный снаряд и запустил в лоб черному всаднику.

Джигли издал короткий стон-всхлип и навернулся с коня, закатив глаза. Он рыбкой нырнул к земле, со скоростью стрелы пронзая облака. Его конь жалобно всхрапнул, перевернулся мордой вниз, поджал копыта и устремился за хозяином.

«Поймает до земли или нет?» – мелькнула у Аля рассеянная мысль, а руки уже кидали следующий камень Эрхалу.

Часть камней Аль и сам бросал в противника. Один раз попал джигли в плечо – черный всадник покачнулся, но в седле удержался.

– Целься в голову, – посоветовал Эрхал.

– Легко сказать, – пробормотал Аль, с завистью глядя, как еще один джигли выпал из седла, пораженный метким броском амечи.

Джигли сменили тактику. Теперь они старались держаться под брюхом потерявшего маневренность Дракона, оставаясь вне досягаемости для камней Эрхала, а сами во всю нахлестывали Темьяна бичами.

Внезапно правое крыло Дракона подогнулось, он конвульсивно задергался, издавая хрипящие стоны, а потом закрутился волчком, уходя в штопор. Эрхала буквально смело с его спины воздушной волной и отбросило в сторону. Амечи несколько раз перевернулся в воздухе и камнем полетел вниз.

Темьян-Дракон выправился, вышел из штопора и заметался в поисках Эрхала. Заметил, вскрикнул и, сложив крылья, ринулся за ним.

«Не успеет», – отстраненно подумал Аль.

Сам он находился в странном оцепенении и даже не шевельнулся, глядя, как Эрхал погружается в сероватую пену туч и исчезает из вида, со страшной скоростью приближаясь к земле – к смерти.

Внезапно Темьян-Дракон прервал пике, расправил крылья, закладывая вираж, и радостно взревел, глядя на выныривающего из облаков мага. Эрхал сидел верхом на сером в крапинку дракончике-иллюзии, крепко вцепившись обеими руками в его шею, и выглядел ошарашенным.

Должник слегка удивился: как его дракончик оказался под Эрхалом? Удивление было несколько отстраненным, словно он наблюдал за событиями со стороны.

– Ух, и испугался же я, Аль! – воскликнул Эрхал. – Думал, все, мне конец. Разобьюсь. А тут вдруг твой крапчатый…

Амечи говорил, говорил, но Аль уже не слушал. Он вдруг отчетливо понял, что странное оцепенение было навеяно Творцом. Сейчас оно полностью прошло. Аля обуял такой ужас от осознания едва не произошедшей беды, что потемнело в глазах и стало трудно дышать. Ведь если бы Эрхал разбился, Аль стал бы Должником, который не выполнил приказ! Не уберег подопечного, не довел его до занного Змееносцем места.

Имя Аля ри Эстана было бы опозорено и веками вызывало заслуженное поругание у следующих поколений Должников.

Он даже застонал от этой мысли. Да, если бы амечи погиб, ему оставалось бы только одно – разбиться оземь рядом с телом того, кого он не сумел защитить.

Но, спасибо Змееносцу, Эрхал уцелел. Аль и сам не мог сказать, как его иллюзия-дракончик оказалась под магом. Видно, несмотря на происки Творца, въевшийся в кровь инстинкт Должника все-таки сработал в последний момент.

– Я же говорю, ты в своем деле мастер! – восхищенно воскликнул Эрхал, похлопал дракончика-иллюзию по серой крапчатой шее и потребовал: – Давай камень, Аль.

Должник глянул вниз, пытаясь сосредоточиться, но пережитый страх не отпускал его, вызывая противную слабость в коленях. К тому же только теперь он осознал, что сам остался без дракончика и висит прямо в воздухе на немыслимой высоте.

Тут же некстати накатила боязнь этой самой высоты – Аль каждой своей клеточкой ощущал отделяющие его от земли бесконечные ярды. Он понимал, что не упадет, но отсутствие мало-мальски надежной опоры вызывало тошноту и навязчивое желание закрыть глаза.

Эти переживания лишили его осторожности – сверкающий бич джигли одним махом рассек ему плечо, отрубая руку.

Аль ощутил мгновенную вспышку боли, когда бич прошел сквозь его тело, и… ничего – рука осталась на месте. И только разорванный рукав с посеребренными краями напоминал о произошедшем.

Эрхал с Темьяном уже не удивились такому – они привыкли, что Должника постоянно убивают, а тому хоть бы хны. В отличие от них черный всадник, ударивший Аля, был потрясен. Он замер, разинув рот от изумления, и стал отличной мишенью для меча нерастерявшегося Эрхала.

Аль тут же сделал нужные выводы и уже сознательно сунулся под кнут следующего всадника. Тот, видно, не заметил, что произошло с его товарищем, потому что азартно взмахнул бичом, намереваясь отрубить Алю голову. Все повторилось – острая вспышка боли у Должника, столбняк джигли и разящий удар Эрхала.

Черные всадники наконец осознали, что от Должника лучше держаться подальше, и сосредоточились на Темьяне и амечи. Эрхал, сидя верхом на иллюзорном дракончике, попытался отлететь в сторону, отводя джигли от Темьяна, но черные всадники вознамерились-таки добить оборотня. Их смертоносные бичи вовсю гуляли по телу ослабевшего Дракона. Темьян почти не маневрировал – сил у него хватало лишь на то, чтобы худо-бедно держаться в воздухе.

– Аль, забирай Темьяна, и оба вниз, – скомандовал амечи. – Дальше я справлюсь сам, вы мне будете только мешать.

– Нет, Эрхал, без тебя мы не… – начал Аль, но амечи перебил:

– Это приказ, Должник!

Аль вздрогнул и машинально посмотрел на мага. Тот ответил взглядом, наполненным такой властной яростью, что Должник помимо воли устремился к земле, утащив за собой слабо-сопротивляющегося Темьяна. Часть всадников ринулась за ними, но быстро потерялась в вязкой пелене туч.