“Мы въехали в город”,— промелькнула в ее голове мрачная мысль.

— Ты почему такая хмурая? — рассмеялся Элфи.

Этери недоуменно свела брови к переносице.

— Не хмурая, а сосредоточенная. А вот почему ты веселишься так, словно мы приехали на праздник…?

— А мы и приехали на праздник, — осчастливил он ее очередной улыбкой. — Выгляни в окно, — загадочно посоветовал альв.

Этери с сомнением покосилась на смеющегося Элфи, но последовала его совету. Карета медленно проезжала мимо невысоких трехэтажных кирпичных домиков, крепко жмущихся друг к другу. Они были выкрашены в спокойные цвета, преимущественно в синий, голубой и серебристый. По широкой улице сновали люди. В Минагде местные жители показались Этери одинаково однотонными. В Утере же все было иначе. Даже после того, как Приморское Королевство стало частью Империи Сион, в городе в основном проживали приморцы. Их можно было отличить по цвету волос и глаз, а также по нежеланию носить зеленые одеяния.

Экипаж остановился. Элфи быстро натянул на лицо бордовый платок, распахнул дверь и в один прыжок оказался на улице. Протянув руку, он помог выбраться Этери наружу. Холодный ветер ущипнул девушку за щеки и ласково потрепал по волосам.

— Это больше не Карлеон, — тихо заметила она.

— Ты права. Город перестроили, и жить здесь стало куда приятнее, — заметил Элфи. Он подал знак кучеру. Тот кивнул и погнал лошадей в противоположную сторону. — Это проспект Алой Розы, если ты пойдешь прямо и никуда не будешь сворачивать, то попадешь на Снежную ярмарку. А у меня есть кое-какое дело, — быстро проинформировал Этери Элфи и всучил ей в руку мешочек с золотыми монетами.

— Подожди, — она схватила его за рукав. — В честь какого праздника ярмарка?

— Раз в три года на небосклоне зажигаются две звезды Небесная Дива и Морион, — пояснил Элфи, указав на небо, — Их сияние столь яркое, что ближайшие звезды перехватывают частичку этого сияния себе. А звезды, которые расположены близко к тем звездам — еще частичку. И так до тех пор, пока свет не дойдет до Хризы, маленькой звезды, что вспыхивает красным пламенем, когда ее касается связь Мориона и Небесной Дивы. Это явление прозвали Созвездием Родственных Душ. В честь этого события каждые три года империя устраивает празднество.

— Должно быть, это очень красиво.

Этери взглянула на чистое голубое небо. Она бы хотела увидеть Созвездие Родственных Душ, но на ее плечи была возложена иная задача. Ее ждало пророчество от исполнения которого она не могла отказаться.

Во имя тех, кто погиб в замке короля Артура! Она будет сражаться!

— Обычное явление, — пожал плечами альв. — Не знаю, почему сионийцы сделали из этого целое событие. Есть еще вопросы? — быстро перешел он на деловой тон.

Раз он сам спросил…

— Куда ты идешь и почему я не иду с тобой? — быстро проговорила Этери.

— Мне нужно уладить один вопрос с человеком… — помедлив, отозвался Элфи. — Я не хочу, чтобы ты это видела, — признался альв. — Погуляй пока по ярмарке, купи себе леденец на палочке. Можешь разговаривать на приморском. Местных здесь ровно столько же, сколько и сионийцев, — он уже хотел уйти, но, вспомнив что-то, остановился, — Да, и не забывай, кто ты сейчас.

— Графиня Шарани? — усмехнулась уголком губ девушка.

— В том числе, — кивнул альв. — Я ненадолго. Закончу — найду тебя, — сказал Элфи и скрылся в проулке.

Этери вдохнула воздух полной грудью. В нем чувствовался пряный аромат тыквенного какао и карамельного мармелада. Она неспешно побрела в сторону ярмарки.

На проспекте Алых Роз развернулось целое представление. Помимо лавочек со сладостями и напитками, в миниатюрных домиках торговали украшениями, мягкими игрушками ручной работы и даже одеждой. По проспекту проезжали несколько ярко-украшенных повозок с открытым верхом. Люди в костюмах, сшитых из синих и серебристых лоскутов, весело зазывали народ и жонглировали маленькими сюрикенами. Когда первая повозка проезжала мимо, Этери встретилась взглядом с мужчиной в высоком цилиндре и строгом темном костюме. Он улыбнулся ей, и хотя под пышными усами его улыбку видно не было, в глазах плясали смешинки. Мужчина снял цилиндр и изящным движением достал из шляпы алую розу. На ее глазах цветок распустился, а в следующий миг исчез из его рук. Этери улыбнулась. Фокусник, все еще не отводя от нее взгляда, указал на свою руку. Ничего не понимая, Этери опустила взгляд и увидела, что сжимает пальцами стебель той самой розы.

Люди, наблюдающие за выступлением, восхищенно выдохнули, а девушка негромко рассмеялась. Теперь в морозном воздухе витал легкий цветочный аромат.

Повозка продолжила движение, но далеко уехать не успела. Внезапно стало очень холодно, не так, как бывает в зимнюю пору. Холод заполз под кожу, превращая кости в лед, а тело охватил первобытный страх. Этери застыла на месте. Это чувство… Она вспомнила его по мурашкам, пробежавшим по спине.

С другой стороны проспекта повозки преследовали всадники культа Морриган, восседающие на ярых лошадях. Облаченные в зеркальные доспехи, они, словно злой рок, мчались следом. Страх, дотронувшись до ее руки, сжал ладонь и зашептал:

“Нам нужно исчезнуть”.

А что, если ее узнают? Даже под вуалью смогут разглядеть туманные глаза. Этери вовремя перекрасила волосы, но стоит кому-то снять с нее вуаль, ее сразу же узнают. Она больше не сможет скрыть взгляд.

Этери огляделась. Жители с интересом наблюдали за тем, как повозка резко сорвалась с места, уходя от преследователей.

“Они почти. Здесь”, — в панике кричал внутренний голос.

Недалеко от того места, где стояла Этери, между домами находилась узкая расщелина. Стараясь не выглядеть подозрительно, она сделала несколько шагов. Всадники были совсем близко. Частые удары сердца в груди не давали мыслить рационально. Поэтому Этери и не заметила, как из расщелины появилась рука и, схватив ее за талию, утянула в темный закуток.

Всадники пронеслись мимо со скоростью ветра. Стук копыт отдавался в ее ушах. Холод постепенно отступал. Чем дальше были ярые лошади, тем проще было дышать.

— Прошу прощения, — теплая рука, лежащая на ее талии, исчезла. Чуть успокоившись, Этери, наконец, смогла поднять голову, чтобы рассмотреть своего спасителя. — Мне показалось, вам нужна помощь.

Перед ней, облокотившись на каменную стену противоположного дома, стоял мужчина. На вид ему не больше тридцати. Гладко выбритое красивое лицо со светлыми карими глазами, словно в кофе добавили каплю молока. Темные волосы с шоколадным отливом скрыты под шляпой-котелком. На нем, как влитое, сидело утепленное кашемировое пальто, застегнутое на несколько пуговиц.

Поймав ее изучающий взгляд, мужчина улыбнулся, и Этери показалось, что теперь он выглядит намного моложе.

— Вы скрываетесь? — ничуть не стесняясь, спросил он.

Этери так опешила, что не смогла ничего ответить.

— Не бойтесь. Я тоже предпочитаю не попадаться на глаза всадникам,— продолжил он. — Меня зовут Лейн. Вы не замерзли? Здесь недалеко моя лавка.

И только теперь оцепенение слетело с Этери южным вихрем. Она взглянула на розу, которую все еще сжимали ее замерзшие пальцы, и решительно ее выбросила. Кто знает, кем являлся тот фокусник. Раз его преследовали всадники, значит…

“Да ничего это не значит”, — промелькнула в голове отрезвляющая мысль. Однажды всадники культа Морриган умудрились посадить в тюремные подвалы ее и Элфи. А преступниками они не являлись. Ладно, может быть, альв и попал туда заслуженно, но она — нет. Всадники уничтожают любое проявление волшебства, и если даже в обычных фокусах они видят угрозу, то дело плохо.

— Спасибо, но я жду друга, — сказала Этери, пытаясь выдавить из себя благодарную улыбку. Друг — это конечно, громкое слово, но объяснить по другому, кто такой Элфи, будет слишком сложно.

— Мы можем подождать его вместе, — как ни в чем не бывало предложил Лейн. — Я же вижу, вам холодно. Руки покраснели и лицо. Не переживайте, я не убийца и не маньяк, — усмехнулся он, — всего лишь держу алхимическую лавку.