Скандал. Это был даже не намёк. Княгиня прямо объявила им, что они торгуют своими дочерьми и одна из них находится прямо здесь. Леди Бельвис побелела, а Альтея теплым, сочувственным голосом, обращаясь, кажется, только к ней одной, закончила:

— Никто не имеет право принуждать другого, будь то отец или брат. И покупать чье-то тело без души — это преступление. У нас это неприлично. А свобода? Она прекрасна, на самом деле. Попробуйте как-нибудь.

Брат подхватил почти полуобморочную леди Бельвис и потащил её прочь. Скандал! Мужчины вокруг леди Альтеи не смотрелись теперь милыми щенками, что просят косточку. Это были волки, злобные, готовые убивать. Она посягнула сейчас на устои их мира, на то, чем пользовался, в чём находил удобство и удовольствие каждый из них. И король — первый!

— Леди Альтея! Позвольте пригласить вас на танец?

— С удовольствием, Ваше Величество!

Княгиня подала руку королю, ласково улыбнулась побледневшим от бешенства лордам и величаво уплыла.

***

— Что это было сейчас? — тихо спросил король, вступив в танец.

— Правда.

— Кому она нужна, ваша правда? Вы настроили против себя несколько именитийших лордов!

— Может быть этой девочке, которой вы пользуетесь, Ваше Величество, не спросив на то позволения? — безмятежно отвечает дама.

— Я никогда не был насильником! Как вы смеете?

Странный разговор для танцующей пары. Вместо флирта, так сказать. Альтея непочтительно фыркнула:

— Вы — сильный менталист. Ни одна из них и не поняла, где были их собственные чувства и желания, а где навязанные. Заметили, как плохо ей стало? Что-то начало доходить…

Это невозможно! Король подхватил леди Гарнар под руку и вывел из круга танцующих. Направился к двери на террасу.

— Давайте пройдемся. Вы не против? — вспомнил, все-таки, что принуждать нельзя.

— Нет, конечно. Почему бы не прогуляться по тёмному парку… Ваши придворные придумают себе пикантную причину нашей прогулки, а мы сможем поругаться без лишних глаз.

— Вы когда-нибудь бываете серьезной?

— Спросите у ваших советников, Ваше Величество.

Король заржал, просто не смог удержаться:

— Они приходили ко мне. Жаловались, что вы неуступчивы, имеете дурной нрав и ругаетесь как солдат.

— Я и есть солдат, Ваше Величество.

Король удивлённо моргнул, а она ответила:

— Как бы я могла командовать воинами, если бы ничего не понимала? Это было бы неуважением к их трудам и жертвам.

Король недоверчиво покачал головой:

— Странные вы…

— Не более, чем вы. Что за радость принуждать девочку, пусть и давая ей иллюзию удовольствия? — Тай не осуждала, только удивлялась и пыталась понять.

Они остановились и рассматривали друг друга в свете ярких лун. Слишком разные, слишком. Во всем. Король пошёл дальше вглубь парка.

— Мне нужен наследник, вот и весь ответ.

— Но разве вы не понимаете, что вот так получая потомство, вы раз за разом выкручиваете руки магии и извращаете свой путь под небесами? Вы ведь однажды выродитесь, вы не можете этого не знать!

— Знаю. Но что я могу сделать? Забыть о своём долге и ждать мифическую любовь? Где бы я мог её встретить и когда?! — почти кричал король.

— Ваш отец встретил тут, рядом, в академии. И если бы не ваши устои и обычаи, то он прожил бы долгую и, возможно, счастливую жизнь, — Альтея помолчала, а потом всё же закончила. — Нельзя ломать сам смысл жизни и думать, что вам ничего за это не будет.

— Конечно, будет! — резче, чем хотел, ответил король. — Помните, я говорил вам, что уже плачу?

— Тогда зачем?

Эльдар засмеялся надтреснутым, злым смехом:

— Клятва, конечно! Всходя на трон каждый из нас клянётся сделать всё, для выживания и благоденствия дормерцев!

Они дошли до изящной беседки и вошли внутрь. Тонкий запах роз разливался в воздухе. Эльдар усадил леди на широкую скамью, покрытую подушками. Сам уселся напротив. Резко переменил тему. К чему эта задушевность, что будит в душе запретное? У него есть долг и он касается княгини Гарнара, в том числе. "Покорить или уничтожить".

— Зовите меня по имени, леди. И я хочу, чтобы вы стали моей фавориткой.

Тай звонко рассмеялась, стараясь рассмотреть его получше в неверном свете лун:

— Вот так сразу? А вас ещё считают мастером соблазнения!

Эльдар невозмутимо ответил:

— С вами ни к чему эти игры. И, уверен, что вы поняли меня ещё по письмам.

— Понять-то я поняла, Ваше Величество. Но вот зачем я вам?

— Мне доказать вам прямо сейчас, как сильно я вас хочу? — напирает король.

— Не обязательно… Я верю вам в этом…

— А в чем не верите?

— Ни в чём я вам не верю, Ваше Величество! — хохочет Альтея. — Вы похожи на болотную кочку. Наступи на неё и утонешь.

— Я буду соблюдать наши договоренности. Могу поклясться в этом.

— Хотите связать меня взаимной клятвой? Это касается тех бумаг из Лиметты? Хотите обезопасить брата или подловить Гарнар и втянуть нас в невыгодный нам договор? Хотите влиять на нашу жизнь? Вы не оставили своих планов?

Альтея забросала его градом вопросов и даже не ждала на них ответов. Скорее всматривались в лицо короля и искала ответы там.

— Я хочу вас и это правда. Хочу договор с Гарнаром и дам вам отличные условия, те, что были и раньше. Я устал от одиночества и хочу, чтобы вы были рядом. Хочу, чтобы вы не предали меня, поэтому я потребую некоторые клятвы, но и сам принесу их в ответ. Я хочу, чтобы мой брат перестал смотреть на вас и понял, наконец, что между вами всё кончено. Чтобы он спокойно жил дальше.

— Почему вы так хотите оттолкнуть его от меня окончательно? Что за блажь? И почему вы думаете, что между нами что-то есть?

Альтея наклонилась вперёд, вглядываясь в лицо короля. А он замер, впитывая её присутствие всем существом. Смотрел на нежное лицо и мерцающие глаза, и мысли его уплывали, утекали, как песок сквозь пальцы. Не хотелось думать, хотелось только чувствовать. Воздействие? Не похоже. Скорее одно её присутствие рядом разливалось ядом по венам. Как же хочется забыться от всего. И плевать, что будет после и чем для него это обернется. Яд, изысканный, умопомрачительный, желанный…

Король гибким движением пересел на скамью к Альтее и, не теряя ни мгновения больше, поцеловал её. Это был не деликатный поцелуй, которым он одаривал своих пассий, когда приручал их, не рассчетливый поцелуй, какие он дарил своим любовницам, чтобы подчинить их. Он не думал, не рассчитывал, не покорял. Только чувствовал и покорялся сам. Он целовал её безудержно, обнимал и оглаживал там, куда попадали руки. Терял себя и радовался, что она не отталкивает его, пусть и не отвечает ему. Держать в руках тонкое, гибкое тело было так правильно, так восхитительно. Он не торопился. Вряд-ли она позволит ему сегодня большее. Даже боль неудовлетворения была к месту, она странным образом добавляла остроты ощущениям и обещала, что однажды будет продолжение.

Сколько это длилось, Эльдар не знал, но когда Тай чуть отодвинулась от него, отпустил сразу. Сидел, тяжело дыша, и наблюдал, как она магией быстро поправила платье и прическу.

— Идёмте назад, пока нам не приписали все непотребства, какие только возможны.

— Непотребства? — ухмыльнулся Эльдар, поправил свой внешний вид, встал и подал Альтее руку. — Скорее уж потребства. Потребность в ваших поцелуях будет сжигать меня. Ещё один довод в пользу нашего союза.

Эльдар чувствовал необычайный подъём и воодушевление. Он шутил и смеялся до самого дворца, почти не требуя от своей спутницы ответа или реакции. Ему было так хорошо сейчас!

Понятно теперь, почему его предки так западали на эльфиек и почему столько трагических историй связано с женщинами королевского рода. Может быть, это какое-то проклятие, что дормерцы просто не в силах устоять перед ними? Может быть и сам принцип "подчини или убей" не столько необходимость, сколько дань ревности и обманутым чувствам его прародителей?