Противник все прибывал, и вот уже вскоре еще недавно белое поле словно покрылось вулканическим пеплом, и некуда было ступить, чтобы не наткнуться на тела.

Но вот ловушка начала слабеть, она не могла сдерживать их вечно, однако, прорвавшись сквозь невидимые путы, прореженное черное войско лишилось преимущества в начале сражения. Снова скрестились мечи — теперь уже на равных.

Перед Айрой замелькала вереница лиц, плащей и оружия, лишь иногда зрение выхватывало яркие черты — шрам на щеке, длинные рыжие волосы, выхватывало и сразу бросало, переключаясь на нового врага. А новым врагом оказался молодой худощавый юноша не больше шестнадцати лет. Он смотрел на Айру большими серыми глазами и явно не хотел дешево отдавать свою жизнь. Он вскинул меч, намереваясь атаковать первым. Айра отразила его удар, точный, но недостаточно сильный. Второй удар оказался лучше, на третьем Айра сбила его с ног. Как вообще он умудрился столько продержаться?!

— Поднимайся! — сказала она. Маг быстро встал, приготовившись к новой атаке. — Твое сражение окончено, уходи отсюда! — приказала Айра, смотря ему в глаза. Он послушно опустил руки. — Пошел отсюда! — закричала Айра.

Он повенулся, чтобы уйти, но его еще детское лицо исказилось от боли, он издал сдавленный стон и вместо глаз засверкали две безжизненные стеклянные пуговицы.

— Зачем ты? Он ведь почти ребенок!

— Ребенок всадил бы в тебя нож при первой возможности! — ответил Нерис. — Не обманывайся внешностью! Битва — не время для жалости! Оставь ее на потом!

Айра сделала глубокий вдох. Она понимала, что Нерис прав. Но еще понимала, что лицо мальчика теперь не забудет никогда.

— Спасибо за ловушку! Я сразу понял, что это ты! Только не советую находиться на одном месте. Тебя могут засечь!

— Ты видел Ника? — спросила Айра.

— Нет. Вы же вместе были!

— Мы разминулись… Нерис, сзади! — предупредила она.

Нерис успел отразить удар. Айра приняла бой с еще одним, точнее одной. Девица оказалась ловкой и умела держать удар. Она щедро одаривала противницу черной магией. Айра поймала момент между атаками, и девица полетела на землю. Плечо было рассечено до кости, из раны хлестала кровь. Нерис справился с противником и подбежал к Айре.

— Помощь нужна?

— Нет, — глухо ответила Айра, смотря на корчившуюся от боли женщину.

— Добей ее! — сказал Нерис.

— Сам добей, если хочешь! Я не стану! — Айра отвернулась.

— Она только дольше мучиться будет.

Хруст грудной клетки — и все закончилось.

Нерис огляделся по сторонам. К ним приближалась группа из четырех черных магов.

— Ого, похоже, тебя все-таки засекли! Уходи, я задержу их!

— Я тебя не оставлю!

— Иди уже, я с ними разберусь! А то их целая куча за тобой прибежит, вот тогда действительно тяжко станет. Иди, твой дар нам еще пригодится!

Айра укрылась за ближайшими камнями. Оттуда она могла наблюдать за Нерисом. Он не солгал. Опытный маг, побывавший не в одном сражении, хладнокровный — с таким количеством он действительно справится. Айра немного отдышалась и двинулась дальше.

Ряды магов с обеих сторон поредели. Словно разлетающиеся в космосе звезды, они рассредотачивались все дальше и дальше друг от друга, и сражение больше начало походить на охоту — спрятаться, выследить, убить.

Айра изрядно подустала, да и недолеченные раны давали о себе знать. Небольшая передышка и снова сражаться, закрывая глаза на чужую боль. Нерис прав, сейчас надо оставить чувства, вырвать из груди сожаление. После дня них будет достаточно времени.

Она пробралась к зарослям и прислушалась. Обманчивая тишина. Айра почувствовала чужое присутствие, но увидеть магов не получалось. Они притаились в засаде, подбираясь все ближе, выжидая подходящего момента. Сколько их, трое? Нет, больше. Надо выбираться, пока не поздно.

Они окружили ее, как свора бродячих псов, пять хорошо обученных взрослых мужчин. Черные охотники, не сумевшие выследить ее после побега, теперь легко отследили исходящие от нее магические всплески.

— Ну, здравствуйте, мальчики! — поприветствовала их Айра, оценивая расстановку сил.

— Тебя быстро или больно? — уточнил один из охотников.

— Желательно по очереди! Первым будешь?

Он вышел вперед, коренастый, широкоплечий, с коротко остриженными волосами и не раз сломанным носом.

— Приготовься к смерти! — засмеялся маг.

— К твоей смерти я готова!

Он начал сближение. Остальные стояли поодаль, наблюдая за просходящим. Лезвие просвистел мимо, второй выпад тоже оказался неудачным. Если бы черный маг был без компании, Айра приняла бы удар, но сражаться пусть даже с каждым по очереди, она бы не выдержала. А она прекрсно понимала, что если первый начнет проигрывать, накинутся остальные. Он атаковывал — она уклонялась от ударов, не принимая их и не нападая, вызывая всеобщий хохот присутствовавших. Тот снова ринулся на нее, и Айра опять отпрыгнула в сторону, увлекая мага ближе к краю круга.

— Заканчивай с ней! Долго еще танцевать так будешь? — маги дружно заржали.

Айра почувствовала, как сзади для страховки заходит другой. Последовал новый выпад. Айра подставила меч, ловя взгляд своего противника.

«Убей его!» — мысленно приказала она. Меч соскользнул с ее меча, сверху разрезая туловище стоявщего сзади черного мага. Высвобождаясь, одним движением Айра ударила противника в сердце. В следующее мгновение мощный вихрь снега и мелкие острые льдинки бросились в лицо оставшимся трем охотникам, расцарапывая в кровь глаза и кожу.

Айра вырвалась в образовавшуюся в окружении брешь. Она даже представить себе не могла, что умеет так быстро бегать. Она успела оторваться от них, однако маги уже гнались за ней. И один из них резко сокращал дистанцию, он ловко перемахивал через сугробы своими длиннющими ножищами. Еще чуть-чуть и он настигнет ее. Айра уже слышала его за своей спиной. Раз, два, три, она резко присела, бросившись ему под ноги, он споткнулся и кувырком перелетел через нее. Быстро выпрямившись, что есть силы, она всадила в него меч.

Впереди виднелся худой перелесок, росший среди огромных валунов. Айра рванула туда, чтобы хоть ненадолго затеряться и восстановить силы. Она выровняла снежную гладь от оставленных следов и спряталась за грудой валунов, решая, что делать дальше. Два, конечно, не пять, но все-таки…

Опытный ищейка нашел ее быстро.

— Выходи, не бойся! Будет больно, но недолго!

Прятаться больше не было смысла. Айра вышла на открытое пространство.

— Честно биться будем или как обычно? — уточнила она.

Он широко осклабился.

— А ты мне нравишься! С тобой весело! Даже жаль убивать!

— Ну, тогда будем друзьями! Станем чаще в догонялки играть!

Айра заметила, что он избегает смотреть ей в глаза. Опасается! Не вступает в открытый бой, тянет время, ожидая помощи своего товарища. Надо придумать, как покончить с ним, пока не подоспел второй.

Она не успела ничего сделать — сверху с грохотом посыпались крупные камни, накрывая черного мага. Его ноги несколько раз дернулись под образовавшейся кучей и затихли.

Еще один, подоспевший сзади, издал протяжный стон и упал.

Айра обернулась — и ее бросило в жар. Перед ней стоял Герион, с его меча капала черная кровь пронзенного им мага.

Он выглядел усталым и словно стал старше.

— Я же просил тебя больше не попадаться мне! — он говорил глухо, его голос словно не принадлежал ему. И он лгал, потому что их встреча не могла произойти случайно. Он искал ее.

— Я не давала такого обещания! — напомнила Айра.

Он сделал к ней шаг, но Айра выставила перед собой руку, словно защищаясь от него, и Герион остановился. Он почувствовал, как внутри него поднимается злоба. Он вспомнил лицо матери и как она, сделав такой же жест, сказала, что у нее больше нет сына. Он сделал еще один шаг.

— Прошу тебя, не подходи!

— А что тогда? Ты убьешь меня? — усмехнулся он.

— Ты же знаешь, что нет! — ее голос прозвучал неожиданно мягко, она опустила руку, и вся его злость мгновенно схлынула.