— Нет, — покачала головой девушка, вспомнив, как сильно изменился Алекс со дня их первой встречи на острове Энохсета. — Он много беседовал с мудрецом Тусетом.

Разговаривая, они вошли в дом. Кухня располагалась рядом с входом. Но очаг не горел. Очевидно, его зажигали в дождь или в холода. В хорошую погоду готовили во дворе. Но именно здесь хранились припасы, и три рабыни перебирали фасоль для каши. Тут же хозяйка дома давала указания высокому лысому невольнику.

Увидев девушек, она удивлённо спросила:

— А вам чего?

— Жарко, пивка бы, — обезоруживающе улыбнулась Ленола.

Толстуха понимающе улыбнулась.

— Да, солнышко печёт, а где Ирдия?

— С её женихом спорят о философских учениях мудрецов, — рассмеялась блондинка, шутливо ткнув Айри в бок.

Девушка напряжённо улыбнулась, ожидая реакции Трилы.

— С портным? — она удивлённо вскинула белёсые брови. — О философии? Ладно бы ещё о нарядах… А так. Куда катится мир?

Её, казалось, нисколько не волновало, что дочь осталась наедине с незнакомым парнем.

— Сама бы не поверила, но это так, — кивнула Ленола. — Нам стало скучно слушать их тарабарщину. А у тебя есть свежее пиво.

Фыркая и качая головой, толстуха собственноручно нацедила им по кружке густого тёмного напитка.

Айри недоверчиво потянула носом.

— Пей, не сомневайся, — подбодрила её Трила. — Северное пиво самое лучшее. Уж я то знаю.

Гостья попробовала и, не удержавшись, осушила всю кружку. Напиток оказался очень вкусным, с еле заметной горчинкой.

— Ещё будешь? — заботливо осведомилась хозяйка, глядя, как девушка протягивает пустую посуду.

— Нет, — улыбнулась та. — Хочу отнести жениху. У него, наверное, всё в горле пересохло.

— Не торопись, — чуть пригубив, отмахнулась Ленола. — Пусть поболтают. Никуда твой парень не денется. У Ирдии свой есть, а она девушка верная.

— Это точно, — мощно вздохнула Трила. — Отец давно хотел её замуж выдать, а она ни в какую! Хочу только за Корнелла! И видишь, дождалась! Такой любви, как у них, боги помогают.

Айри с любопытством слушала толстуху, пока не обратила внимание, что пиво в кружке блондинки как-то слишком медленно убывает. Возможно, она заразилась подозрительностью от Алекса, но девушка решила, что её нарочно стараются задержать на кухне подольше.

Она прервала словоохотливую женщину и, смущаясь, спросила, как пройти в уборную. Хозяйка понимающе кивнула, крикнула рабыню и приказала проводить гостью.

— Пойдёмте, госпожа, — поклонилась та.

Выйдя из дома, они направились вглубь двора.

Айри взяла невольницу за руку.

— Не ходи со мной. Просто покажи, куда идти. Я сама найду.

Удивлённая девочка указала на проход между домом и складом, где виднелся маленький каменный сарайчик.

Пройдя через двор, Айри завернула за угол и, убедившись, что рабыня не смотрит в её сторону, болтая с каким-то парнем, поспешила вдоль стены дома. Она шла, гордо вскинув голову, с таким неприступным выражением лица, что её никто не решился остановить. Выглянув в огород, девушка увидела, что Алекс сидит, мрачно скрестив на груди руки, а Ирдия что-то говорит, плавно поводя рукой. Кажется, начитанная девица всё-таки заставила его замолчать. Но тут до слуха Айри донеслось её имя. Не отдавая себе отчёт, она пригнулась и прошмыгнула за куст.

Подобрав подол, и тревожно косясь на суетящихся у цветов ос, девушка на корточках прокралась вперёд, успев расслышать самое главное.

— Мы много пережили вместе. Я люблю Айри, и мне всё равно, разбирается она в философии или нет.

— Но тебе же скоро не о чем с ней будет говорить! — чуть повысила голос Ирдия.

— Когда мне понадобится умная беседа, я приду к вам в гости, — усмехнулся парень. — Мы будем разбирать проблемы мироздания, а Айри слушать стихи твоего мужа. И всем будет хорошо.

Девушка злорадно улыбнулась и, стараясь не шуметь, поспешила выбраться из своего убежища. Отряхивая платье, она почти бегом бросилась назад, столкнувшись у уборной с встревоженной рабыней.

— Где вы были, госпожа? — ломким голосом вскричала девочка. — Меня послали за вами.

— Живот прихватило, — улыбнулась Айри, переводя дух. — Пирожки оказались плохо пропечёнными.

— Но…, — растерянно пробормотала невольница, глядя на сарайчик, откуда, блаженно жмурясь, вышел низенький толстяк.

— Ты меня нашла? — прервала её девушка.

— Да, госпожа, — кивнула рабыня.

— Тогда пойдём, — Айри легонько ткнула её в плечо.

Услышав о неприятностях гостьи, хозяйка предложила выпить грушевого отвара.

— Спасибо, не нужно, — поблагодарив, отказалась она. — Уже прошло.

Взяв по кружке, девушки направились в сад. Но хмурый Алекс уже шёл им навстречу. В пару глотков выпив пиво, он довольно крякнул.

— Замечательно. Прекрасное завершение приятного разговора. Прощайте, госпожа Ленола.

— А мне платье не сошьёшь, мастер? — кокетливо улыбнулась блондинка.

— Увы, — развёл руками юноша. — В ближайшие дни я буду очень занят. Но как только освобожусь, с удовольствием возьмусь за ваш заказ.

— Алекс, я очень глупая? — не выдержала Айри, едва они вышли за ворота.

— Ты умная, — возразил тот. — Только плохо выбираешь одежду для лазания по кустам.

— Ты меня видел? — встрепенулась девушка.

— И не только я, — кивнул он.

Айри почувствовала, как щёки полыхнули огнём стыда. Какой позор!

— Что теперь подумает Ирдия?

— Какая разница, — пренебрежительно махнул рукой парень. — Для меня важнее, что чувствуешь ты.

— Но я не знаю математики и ничего не понимаю в философии, — хлюпнула она носом. — Я дура, и ты скоро меня разлюбишь.

Он остановился и взял её за руку.

— Не смей так говорить! Ты не дура! Если человек умеет читать или запомнил пару чужих мыслей, это не значит, что он умный. Небраа сколько всего знал, а так и остался дураком.

— Что она тебе ещё сказала? — успокаиваясь, спросила Айри.

— Ничего особенного, — пожал он плечами. — Подругу свою расхваливала. Какая та умная и начитанная. Да окажись она в подземельях Повелителя смерти, обгадилась бы в первый же день.

Алекс ещё что-то говорил, пытаясь её развеселить, но на душе всё же остался горький осадок.

Это чувство долго преследовало девушку. Оно то пряталось, словно лягушка в прибрежной траве, то вновь напоминало о себе уязвлённым самолюбием, вызывая краткие, но острые вспышки ревности.

Более-менее она успокоилась только перед визитом во дворец наместника. Алекс брал её с собой, чтобы тут же снять мерки, если главная заказчица решит доверить ему обновление своего гардероба.

Несмотря на строгую, породистую красоту, супруга Джедефмоота Айри не понравилась.

Хааснут держалась очень надменно, даже разговаривала нехотя, словно выдавливая из себя полные высокомерной гордости слова.

Юношу совсем не смутил столь прохладный приём. Как ни в чём не бывало, он разложил перед ней десяток ярких, красочных картинок, а невесту заставил несколько раз покружиться, демонстрируя парадное платье, в доказательство того, что умеет не только рисовать.

И сердце знатной женщины дрогнуло, а надменное лицо слегка смягчилось. Она с довольным удивлением узнала, что новый мастер её мужа владеет секретом изготовления белья.

Как Айри и предполагала, молодой человек скромно умолчал о том, кто первым стал шить бусты и трусики в Келлуане. Через какое-то время госпожа Хааснут уже живо обсуждала с Алексом своё новое платье.

Джедефмоот, заглянувший в покои супруги, показался удивлённым, застав столь непринуждённую беседу. Очевидно, он слишком хорошо знал сложный характер жены и торопился из Дворца Ста, чтобы помочь портному найти с ней общий язык. Сиятельные супруги окончательно определились с фасоном. Девушка сняла мерку, Алекс записал. Всё шло слишком хорошо до тех пор, пока Хааснут не узнала сроки исполнения заказа.

Юноша пытался доказать, что меньше чем за десять дней ему никак не уложиться, что новое платье требует гораздо больше времени, чем всё, что госпожа носила ранее. Показал швы, рассказал о сложностях раскроя, о предварительных примерках. Айри думала, что знатная келлуанка попросту раздурится, как говорил Алекс. Но та с пониманием отнеслась к трудностям и тут же предложила в помощь двух своих служанок, потребовав, чтобы мастер научил их своему ремеслу. А Джедефмоот просто обязан выделить им комнату под мастерскую, чтобы Хааснут могла лично наблюдать за процессом.