— Я её не трогала!

— Врёшь, дрянная девчонка! — вскричал молодой мужчина, взмахнув зажатым в руке кинжалом.

"Да что же это такое! — успела подумать она. — От беды к беде".

С силой ударив по ветке, Белое Перо отступил назад, опуская длинную тяжёлую палку. Спелые, коричневые жёлуди градом посыпались на землю. "Хорошо уродились", — удовлетворённо подумал он, оглядывая густую крону молодого кряжистого дуба, усыпанного тёмными точками. А вот небо, на которое соскользнул взгляд мужчины, ему очень не понравилось. Чистое, пронзительно голубое утром, сейчас оно окуталось рыхлыми, белесыми облаками.

— Я же говорил, дождь будет! — крикнул Суровый Ветер, сбивавший жёлуди с соседнего дерева. — Уходить надо, вождь, пока не полило.

С сожалением признав правоту ворчуна, Белое Перо зло бросил жердину на землю.

— Заканчивайте! Возвращаемся в стойбище. Великий дух посылает нам дождь.

Дети Рыси шустро похватали копья и луки, готовясь следовать за предводителем. Женщины, собиравшие жёлуди шагах в полтораста, тоже с тревогой поглядывали на темневшие небеса. Так что решение вождя прекратить работу не вызвало у них никаких возражений.

— Где Упрямая Веточка? — спросил Белое Перо, оглядев нагруженных полупустыми корзинами аратачек. — И Бледная Лягушка?

— Дочь осталась на поляне возле обгорелого пня, — объяснила Лёгкое Облако. — Голова что-то разболелась.

— Надеюсь, у неё хватит ума вернуться в стойбище? — проворчал вождь, чувствуя сырость в налетевшем порыве ветра.

— А Бледная Лягушка корзину сломала, — с удовольствием продолжила супруга. — Я её за новой послала. Пусть побегает.

— Я слышал, тут кричали? — продолжал расспрашивать Белое Перо.

— Ничего страшного, — пренебрежительно махнула рукой женщина. — Учили эту безрукую уму — разуму.

Вождь понимающе кивнул. Поразмыслив, он решил, что больше не станет вмешиваться в судьбу посланницы Владыки вод. Девка слишком упрямая и своевольная. Пусть живёт, как сможет. Всё равно ей предстоит либо стать частью племени Детей Рыси, либо сгинуть. Теперь всё зависит только от неё.

Небо темнело, всё больше заволакиваясь тучами. Белое Перо прибавил шаг, опасаясь, что дождь прольётся раньше, чем они доберутся до селения. Почти у самой поляны с обгорелым пнём он услышал чей-то голос:

— Вождь! — долетел до него приближающийся голос. — Вождь, где ты?!

Шагавшая сзади Лёгкое Облако испуганно охнула. Тревожно переговариваясь, женщины встали.

— Я здесь! — во всю глотку гаркнул Белое Перо, оглядываясь на охотников. Те уже спешили к нему, вытаскивая стрелы из круглых, берестяных футляров.

— Горе, вождь! — надрывался молодой, звонкий голос. — Горе!

Предводитель Детей Рыси шагнул вперёд, нашарив рукоятку висевшего через плечо кинжала в обшитых бахромой ножнах.

И в тот же миг им навстречу выбежал тяжело дышащий "рысёнок". Его растрёпанные волосы, бледное лицо и ошалелые глаза уже предупредили Белое Перо о серьёзности бедствия, постигшего род Палевых Рысей. Но такого он просто не мог себе представить.

— Бледная Лягушка убила Упрямую Веточку.

Вождь вздрогнул, отказываясь верить своим ушам.

— А-а-а-а!!! — тоненько на одной ноте завыла Лёгкое Облако, тяжко рухнув на колени. Женщины вразнобой закричали.

— Нет! — рявкнул Глухой Гром. — Врёшь, дрянной мальчишка!

Колени у Белого Пера ослабели. Мир перед глазами начал расплываться, грозя встать на дыбы, словно разъярённый медведь. Колоссальным усилием воли вождь взял себя в руки и с хрипом выдохнул застрявший в груди ком.

— Как? Где? Когда?

— Не может быть! — уже не так убеждённо вскричал Глухой Гром. — Она не могла…

Но глава племени резким движением руки заставил его замолчать. С трудом восстановив дыхание, "рысёнок" выпалил:

— Не знаю! В стойбище пришёл Прыжок Льва, притащил твою дочь на срубленной берёзе и привёл связанную Бледную Лягушку.

— Что он сказал!? — мужчина надвинулся на попятившегося подростка.

— Что Бледная Лягушка убила Упрямую Веточку на поляне возле обгорелого пня.

Парнишка кивнул за спину.

— Вон там.

— А ведь я говорила! — внезапно прекратила выть супруга, снизу-вверх глядя на потрясённого вождя. — Я тебя предупреждала, что она принесёт нам горе!

— И Колдун говорил о беде, — напомнил кто-то из охотников.

— Только ты и слушать не хотел, — продолжала горько сетовать несчастная мать, сбросив с плеча корзину. — Всё твердил: "Владыка вод, Владыка вод".

Лёгкое Облако поднялась на ноги, обведя горящим взглядом враз притихших родичей.

— Женщины! Если наши мужчины не хотят нас защищать, мы это сделаем сами!!!

— Ты что сдурела!? — рявкнул, приходя в себя супруг.

— Убьём её! — завизжала его старшая жена, потрясая кулаками. — Убьём, пока ещё кто-нибудь не умер!

— Убьём! — подхватила Быстрая Тетёрка.

— А ну заткнитесь! — попытался восстановить порядок растерявшийся вождь. Но часть женщин уже бросились бежать, крича и размахивая руками.

Всё произошло так стремительно, что Белое Перо едва успел схватить жену за треснувшее платье. Рванув его на себя, мужчина отвесил Лёгкому Облаку полновесную затрещину. Кое-кто из охотников так же сумели перехватить своих жён и дочерей. Однако пять или шесть самых рьяных и шустрых уже успели скрыться за деревьями.

— Она убила мою дочь! — кричала женщина, пытаясь вырваться из каменных рук вождя.

— И она умрёт, как велит обычай Детей Рыси!!! — заорал Белое Перо, глядя в обезумевшие глаза супруги. — После Совета Старейшин! Как завещали предки!

— Я сама буду её убивать, — обмякла женщина.

— Хорошо, — покорно согласился муж. — Но только после Совета Старейшин.

Лёгкое Облако ткнулась лицом ему в грудь и зарыдала. А тот почувствовал, как холодная, колючая лапа внезапно сжала сердце, заставив его пропустить несколько ударов. Вновь перед глазами всё поплыло, но мужчина опять справился с собой. Едва рассеялся наплывавший на глаза туман, Белое Перо оглядел столпившихся вокруг притихших родичей.

— Чего стоите? — хрипло выдохнул он. — В стойбище.

Потом взглянул на принёсшего горькую весть "рысёнка".

— Беги к Колдуну. Расскажи, что случилось. Передай, что я его жду.

— Да, вождь, — с плохо скрытой радостью кивнул подросток. Судя по всему, ему не хотелось оставаться рядом с убитыми горем родителями.

Люди огибали замерших супругов, а Белое Перо всё никак не мог сойти с места, опасаясь, что не сможет удержаться на ногах и упадёт, опозорив себя перед соплеменниками. Те стали уже недоуменно оглядываться, когда он, чуть подавшись вперёд, пошёл за ними, потихоньку ускоряя шаг.

За его спиной тихо всхлипывала Лёгкое Облако, шепча проклятия сквозь зубы. А вождь всё никак не мог понять, как такое вообще могло случиться? Неужели Владыка вод послал эту девку только за тем, чтобы убить его дочь? Мужчина скрипнул зубами. Если так, то он выбьет всё сало из толстой туши Колдуна. Как тот мог не заметить зла в Бледной Лягушке? Если бы охотники Детей Рыси разбирались в повадках зверей, как этот жирный дикобраз в магии, племя вымерло бы от голода.

— Здесь погибла моя доченька! — запричитала Лёгкое Облако, когда они вышли на поляну, посередине которой чернел толстый, обгорелый пень, словно гнилой зуб во рту старухи, почему-то подумал Белое Перо, подхватив супругу, решившую рухнуть на колени возле опрокинутой корзины. На земле чётко просматривалась полоса примятой травы, среди которой то тут, то там выделялись мелкие берёзовые листочки.