«Позже уточню у Быкова, что это за хрень такая».

Под вечер, часовые на воротах стаба, в бинокль разглядели одинокого всадника. Не на лошади - виляя из стороны в сторону, устало давя на педали, к воротам медленно приближался велосипедист. На одинокую фигуру свелись стволы трёх крупнокалиберных пулемётов. Танковые орудия не шелохнулись – из пушек по воробьям не стреляют.

- Так это же потеряшка - Пират!

О том, что конвой «бригады снабженцев» вернулся в неполном составе, к полудню знал уже весь стаб. В створке запертых ворот, открылась небольшая дверь, усталый Алексей с трудом, придерживая за раму велосипед, протиснулся внутрь крепости.

- Могли бы ворота открыть, - пробурчал он охранникам, шатаясь от усталости.

- Да вы пьяны, сударь! Как вас ГИБДД не остановила? – пошутили парни, в ответ на его бурчание.

- Да пошлите вы…, - беззлобно и устало парировал Алексей.

- Пират, извини, но тебя ждёт Колобок - уже серьёзным тоном напомнили ему охранники. - Рюкзак и оружие оставь здесь, потом заберёшь. Только без обид.

- Да, знаю я правила, мужики. Всё нормально, - положил вещи, разоружился и пошёл к ментату.

- Ну, что застыл в дверях, проходи, Пират.

- И вам не хворать, - улыбнулся он Колобку.

- Как самочувствие?

- Устал, как собака. Живец, хоть и был с собой, но частить с ним тоже чревато, хорошо, что по пути в деревне велик нашёл. Как там наши, потери есть?

- Есть одна потеря…

- Кто? - напрягся Алексей.

- Ты и есть потеряшка, - усмехнулся ментат. - Как ты выбрался? Мужики говорили, что очень сильно вам пришлось повоевать.

- А чёрт его знает. Думал всё - писец мне. - А тут…

«Прочитав» мысли и сомнения, что одолевали сталкера, ментат ответил:

- Тебя спас проявившийся в момент опасности дар Улья, но с этим тебе надо к Быкову. По моей линии с тобой всё в порядке. Свободен!

Алексей, хотел повернуться к выходу, но Колобок его окликнул:

- Погоди, - взял со стола рацию:

- Колобок Андрону.

- Андрон на связи.

- Подкиньте на джипе Пирата с его вещами и велосипедом в общагу, весь вымотался, еще свалится где, не дай бог.

- Принято. Отвезем, конечно. - Отдыхай, а завтра, не забудь, обязательно к Быкову.

Выгрузив сталкера с его железным конём у входа в общагу, бойцы попрощались с ним и укатили обратно. Алексей приставил велосипед к боку крыльца, накинул одну лямку рюкзака на плечо и держа автомат в правой руке, поднялся по ступенькам. Скрипнув несмазанными петлями (надо коменданту по шее настучать) входной двери, вошёл в холл общежития.

- Привет, Сокол, - кивнул он одному из пары вечных дежурных.

Невысокого роста мужчина, плотного телосложения, с короткой стрижкой и чёрными усиками, одетый в камуфляж, стоял, расставив ноги и заложив руки за спину. Особую важность ему придавала кобура с ТТ на поясе.

- Мужчина, вы куда?!

Прикололся он своей излюбленной фразой, которой обычно встречал у входа, по ошибке заглянувших сюда незнакомых людей. С неожиданно низким и твёрдым голосом, выговаривая это обращение. Заглянувшие сюда случайные прохожие, зачастую терялись, вертя кругом головой, пытаясь определить источник звука и не находя его. А стоило лишь чуть наклонить голову…

- Ну и где ты шлялся, Пират? Мы уже, чёрт те, что передумали - участливо обратился к нему дежурный.

- Извини, Сокол ясный, я устал, как собака, завтра исповедуюсь. Будь добр, присмотри за моим конём и, ты это, сена ему или овса положи…

- Какой конь, какой нах овёс?! - дежурный всё же повёлся на шутку и выглянул на улицу.

- Блин, юморист доморощенный, - беззлобно выругался он.

- Ладно, мужикам скажу, что бы ни трогали. Кстати, тебя днём Каравай спрашивал, если не знаешь, то этот тот парень, что для стаба запчасти к машинам поставлял.

- Бляха-муха, я же ему обещал двухтомник Круза принести. Совсем забыл про него. Обиделся, наверное...

- А ты, что с ним знаком? Я и не знал, ты же к машинам равнодушен. Он не за книжками приходил, во всяком случае, про них не спрашивал, а попрощаться. Жалел, что тебя не застал, как узнал, что ты пропал, переживал очень. Как оказывается, он переезжает из нашего, в какой-то дальний стаб. «Белые ночи» вроде называется. Где-то за «Пеклом» или, наоборот, перед ним, я не совсем понял.

- Ну, Каравай, ну партизан, блин, знал же, что уедет и молчал. Ладно, удачи ему на новом месте. Может, ещё свидимся с ним когда-нибудь.

Алексей с Караваем познакомился после одного из рейдов, подружился. У них обнаружилось общее увлечение - оба запоем любили читать книги. Человек в любой ситуации должен оставаться человеком, хоть на Земле, хоть в Улье…

В комнате полумрак и тишина – соседняя кровать пустовала. Сосед по комнате и его напарник Бурнаш, наверное, как обычно после рейда, надирается в баре. Сбрасывает пар, так сказать. Открыл шкаф, свалил в одну кучу рюкзак, разгрузку и автомат, запер его. Вынул из кобуры парабеллум, сунул под подушку и не раздеваясь, в верхней одежде рухнул на кровать. Как только голова коснулась подушки, так сразу и вырубился. Не слышал, как вернулся Бурнаш. Того так штормило, что он едва не устроил погром в комнате, пока добирался до кровати и пытаясь на ходу раздеться. Не слышал и не видел, как в комнату заглянул Кипарис, но оглушённый храпом и отравленный перегаром, идущим мощным потоком от койки Бурнаша, поспешил ретироваться, обложив напоследок многоэтажным матом своих подчинённых. Впрочем, его выступление не было оценено – потенциальные зрители были в отрубе.

- Скажи, ну вот и на хрена ты туда полез?! Пират, ты задолбал меня уже своей самостоятельностью!

Распекал Алексея в своём кабинете Кипарис, куда тот на свою голову заглянул доложиться о своём возвращении. Хочешь или не хочешь, но Кипарис пока его командир, а дисциплина превыше всего.

- Мой косяк, командир, - сразу согласился с обвинением сталкер, не собираясь отнекиваться.

- Ну, так как и всегда, - усмехнувшись и сменив грозный тон, на спокойный, подтвердил Кипарис.

- Ладно, свободен!

- Командир, - Алексей задержался в дверях кабинета, - хотел предупредить вас и чуть про это не забыл: на следующей неделе я ухожу из стаба, если возможно, то пусть комната пока побудет за мной. Скоро её освобожу.

- Всё же решил стать одиночкой, не отказался от этой мысли? - Кипарис сидел за столом, слушал Алексея, постукивая карандашом по столешнице.

- Твёрдо решил. Не хочу вас больше подводить и подставлять.

- Да, ладно…, - досадливо поморщился Кипарис и махнул рукой. Потом вспомнил о чём то и остановил Алексея.

- Погоди пока, - выдвинув средний ящик письменного стола, заглянул в него и достал оттуда пухлый полиэтиленовый пакет, внутри которого в бумаге, что-то было завёрнуто.

- Держи, - положил на стол и немного подтолкнул его вперёд.

Алексей вернулся в комнату, забрал пакет, вопросительно глянув на командира.

- Твоя доля за рейд, - объяснил он, - правда, немного другая сумма, чем у ребят.

- У нас на один ствол оказалось меньше из-за того, что ты отсутствовал. А твари плотно лезли, еле отбились. Твой калаш нам точно не помешал бы тогда. Поэтому минус пять процентов. Без обид, ничего личного.

Покинув кабинет Кипариса, Алексей постоял в коридоре, задумчиво посмотрел на пакет в руке, сунул его за разгрузку и, выйдя на улицу, отправился в общагу. Возле её крыльца тусовалась группа сталкеров. Посмеиваясь и переговариваясь, они наблюдали за напарником Сокола, бывшим десантником и полицейским, Торном, который на велосипеде катался по кругу, с довольной усатой физиономией. Заметив Алексея, он смутился.

- Привет, Пират…. А мы тут плюшками балуемся… - вспомнил он фразу из мультика.

- Да катайся на здоровье…, Карлсон, - махнул ему рукой Алексей и, поднимаясь по крыльцу, шутливо добавил:

- Смотри впредь варенье аккуратно ешь, опять тельник на пузе вымазал.