Прямо перед ней, скрестив ноги, сидел Глухой Гром и ухмылялся мертвенно-бледным лицом, пересечённым кожаной повязкой, закрывавшей выбитый глаз.

Ужас холодными тисками сжал сердце так, что оно, казалось, перестало биться, на лбу выступила испарина, а по телу пробежала противная дрожь.

— Я же говорил, что убью тебя, — еле слышно прошипел охотник, оскалив молочно-белые зубы, зловеще сверкнувшие в лунном свете неестественной остротой клыков.

Тихо заскулив, девушка почувствовала, что вот-вот описается от страха. Но вдруг какая-то частичка здравого смысла, случайно задержавшегося в охваченном паникой сознании, удивлённо встрепенулась: "Какая луна? Только что был узенький серпик! Я точно помню!"

— Это сон!? — со смесью тревоги и облегчения пробормотала Ника, уже не опасаясь за свой мочевой пузырь. — Ты мне снишься?

Молодой аратач как-то сразу поскучнел. По лицу и фигуре пробежала мелкая рябь словно в наполненном водой тазу, если ударить по краю. И на неё уже смотрели поросячьи глазки Лёгкого Облака.

— Ну и к чему эти спецэффекты? — криво усмехнулась девушка, чувствуя, как вновь заработало только что остановившееся сердце. — Ты кто?

— Тот, благодаря кому ты здесь оказалась, — важно задрала двойной подбородок жена Белого Пера.

— А назад отправить можешь? — вскричала Ника, делая попытку встать. Но какая-то странная слабость позволила ей лишь повернуться на бок.

Брыластое лицо аратачки превратилось в обгорелую физиономию Одинокого Ореха. Поскольку девушка уже не раз видела поджаренного кандидата в насильники и убийцы, она, не обратив особого внимания на подобные метаморфозы, напряжённо ждала ответа.

— Куда? — прохрипел поджаренный "рысёнок". — В воду? Или в инвалидное кресло?

— Домой! — рявкнула Ника, с трудом приподнимаясь на локте. — Я должна обязательно увидеться с мамой!

— Зачем? — покачал безглазой головой собеседник. — Изводить её упрёками и капризами?

— Мне нужно только извиниться! — отчаянно вскричала она, взмолившись. — Ну, пожалуйста! А потом можешь забрать обратно!

— Прости, — глумливо развёл руками говорящий мертвец. — Но это билет в один конец. Да и незачем тебе тревожить мать. Ей без тебя лучше. Один раз поплачет и будет жить дальше.

— Да кто ты такой, чтобы решать, что для кого лучше?! — со слезами на глазах прорычала девушка, по-прежнему не имея сил пошевелить ни рукой, ни ногой.

— Если хочешь, можешь звать меня "хозяином", — величественно предложил сидевший напротив Отшельник.

— Не хочу! — зло оскалилась собеседница.

— От твоего желания ничего не зависит, — самодовольно ухмыльнулся Глухой Гром с целыми глазами. — Стоит мне захотеть, и смерть твоя будет ужасной!

Приняв вид Рога Барана, неизвестное существо мерзко захихикало.

— Так чего же ты ждёшь? — буркнула Ника, слизывая языком пот с верхней губы. — Выходит, я тебе зачем-то нужна?

— Да, — вздохнул "рысёнок". — Вечность прекрасна, но у неё есть свои маленькие недостатки. Особенно… Ну, не важно. Просто иногда становится немного… скучно.

— Так ты развлекаешься? — догадалась она. — Играешь?

— Умная девочка, — кивнул аратач со своей знакомой самодовольной улыбочкой. — Я геймер! А это…

Он обвёл вокруг себя руками.

— Игра!

— Вот батман! — пробормотала собеседница, озадаченно потирая мокрый от пота лоб и даже не замечая, как легко даются ей эти движения. — Так всё что здесь со мной приключилось твоих… рук или что там у тебя, дело?

— Не всё, — самокритично сказал Глухой Гром и лукаво улыбнулся. — Только кое-что.

— Это ты! — вскричала она, ошарашенная внезапной догадкой. — Ты втемяшил в голову Отшельника идею о моей поездке за море к его родичам?!

— Я! — откровенно рисуясь, тряхнул длинными смоляными волосами охотник. — Ещё я специально открыл тебе последние воспоминания из прошлой жизни, чтобы ты не пошла на праздник. А потом отправил к тебе навстречу Глухого Грома. Правда, весело получилось?

Существо превратилось в маленького мальчика, который залился счастливым, беззаботным смехом, от которого у Ники побежали мурашки.

— Сволочь! — закричав во всё горло, она сделала ещё одну отчаянную попытку подняться. — Игрушку из меня сделал, Warcraft, блин!

— Нет, — неожиданно серьёзно ответил вновь появившийся перед ней Отшельник. — Для меня игрушка — весь этот мир, а ты Протагонист.

Устало дыша, девушка упала на расстеленную шкуру, измученная и униженная собственным бессилием. Чтобы хоть как-то успокоиться, пробормотала:

— Значит, это квест?

Существо важно кивнуло головой старика.

— А в награду?

— Войти в число аристократов возрождающейся империи, у которой в этом мире блестящее будущее, — спокойно объяснил игрок голосом Лация Юлиса Агилиса. — Получить богатство и даже некоторую независимость. Всё, о чём ты мечтала.

— То есть, я буду к этому стремиться, — Ника вновь перевернулась на бок, чтобы лучше видеть собеседника. — А ты будешь придумывать мне всяческие пакости?

— Ну, только чуть-чуть, — скорчила кокетливую гримаску Лесная Крапива. — Когда совсем скучно станет. Мешать тебе станет жизнь, весь этот злой, жестокий, равнодушный мир. А больше всего — твой дурной характер.

Хихикнув, существо исчезло.

Вытянувшись в струнку, высокая девушка стояла на носу маленького кораблика, подгоняемого течением реки и дружными ударами шестнадцати вёсел. Впрочем, это только ей он казался жалким и неказистым. Прочие члены команды, от капитана до его рабов, считали своё плавсредство большим судном, идеально приспособленным для дальних путешествий и долгих переходов. Хотя, чего ждать, если они не видели ни сухогрузов, ни танкеров с рефрижераторами, ни даже простейших речных трамвайчиков, в изобилии бороздивших реки в каждом боле-менее крупном городе её родного мира. Для этих людей земля всё ещё плоская, звёзды прикреплены к небесному своду для красоты, а солнце каждый день катается по небу в колеснице, запряжённой четвёркой огненных коней.

Однако девушка не могла не признать, что кругозор её новых знакомых всё же значительно шире, чем у Детей Рыси. Так называлось одно из племён народа аратачей, среди которых она оказалась в силу рокового стечения обстоятельств, либо по чьей-то злой воле. Последнее предположение имело под собой более веские основания.

Вспомнив своё появление здесь, девушка не смогла удержаться от грустной улыбки. Испуганная, жалкая, лишённая памяти, не сумевшая вспомнить даже собственное имя! Её уверяли, что с той поры не прошло и года, а она чувствовала, будто прожила десять. Чтобы выжить пришлось научиться множеству вещей: от добывания огня и выделки шкур до охоты на оленей и рукопашного боя. Как-то так вышло, что отношения с аборигенами не сложились с самого начала. Пришлось пережить побои, унижения и даже обвинение в преступлении. К счастью, всё закончилось благополучно. Клеветники и недоброжелатели посрамлены. Поклонники, настырно домогавшиеся тела оригинальной, не похожей на соплеменниц девицы, отстали. Правда, для этого одного пришлось убить, а второму выколоть глаз, но это уже детали. А женщины племени, упорно отказывавшиеся считать её своей, стали лучшими подругами, как только узнали, что она должна навсегда уплыть за море.

Так что девушка покидала аратачей без особого сожаления, но с большим трепетом перед теми испытаниями, что ожидали впереди. Ей предстоял долгий, полный опасностей путь до столицы одного из крупнейших государств этой части света и борьба за свои права наследницы древнего рода.