— Раз собралась идти в "рысята", то спать тебе на полу, — проворчал старик, бросая на пол три большие серые шкуры.

— Как скажешь, — пожала плечами девушка.

Разложив поверх оставшихся мехов плащ, Отшельник стащил с себя одежду, под которой у него ничего не оказалось. Забравшись на лежанку, он, кряхтя, повернулся на бок и заснул. Фрея достала из корзины подаренное одеяло и тоже стала раздеваться.

Но в отличие от гостеприимного хозяина, долго лежала с открытыми глазами, не в силах успокоиться после взрыва эмоций.

Подумать только! Сначала напросилась замуж, а теперь решила стать охотником. Чистой воды партитура. То есть авантюра. С чего она вообще решила, что ей разрешат пройти посвящение? Или, тем более, что удастся его пройти? Аратачи посмеются и отдадут её Глухому Грому. Так, может, пока не поздно отыграть всё назад? Сказать Отшельнику, что вроде как передумала, взялась за ум и т. д…

"Значит, сидеть сложа ручки и не рыпаться? — вздохнула Фрея. — Ну, уж нет! Я пробовала молчать, а они сначала джинсы изрезали, потом едва не изнасиловали, а сейчас вообще, чуть не убили!"

— Нет уж, если удалось уговорить старикана, она будет учиться всем этим штукам. Драться, стрелять, выживать, и чего он там ещё придумает? Во всяком случае, это лучше, чем выделывать вонючие шкуры да ублажать Глухого Грома, надеясь, что тот не пустит в ход кулаки.

Девушка фыркнула. Нет, надо обязательно попробовать стать Отшельником. Пусть её ещё мучают сомнения в своих силах, тайны вьются вокруг как голодные комары, ничего уже не сможет остановить её в желании независимости.

Разбудил её хороший пинок в округлую часть тела пониже спины. Зашипев от боли, Фрея резко села, бестолково оглядываясь вокруг ошалелыми глазами, не в силах понять, где она находится, кто её бьёт? И главное — за что?

Тусклый свет, косо падавший сквозь крошечное оконце, освещал мрачные серые стены с редкими полками, сложенную из камней печь, большой, покрытый циновкой сундук и широко расставленные волосатые ноги в мокасинах. Остальная часть одетой в серый балахон фигуры пряталась в полутьме, точно так же, как и узкая лежанка с ворохом шкур.

— Если не передумала идти в "рысята", привыкай, — глумливо хохотнул Отшельник. — Их ещё и не так будят.

— Сейчас, — глухо буркнула она, инстинктивно подтягивая одеяло к подбородку. — Оденусь.

— Платье — не подходящий наряд для обучения, — проворчал заморец. — Держи.

Он швырнул в лицо девушки две полосы ткани.

— Знаешь, что с этим делать?

— Как-нибудь соображу, — огрызнулась Фрея.

Девушка всё ещё никак не могла проснуться, а тут ещё гостеприимный хозяин куда-то исчез, уступив место старому, злобному ворчуну.

— Я в уборную, — он громко испортил воздух. — Если, когда вернусь, не будешь готова, можешь одевать платье.

— Да пошёл ты! — фыркнула ему вслед Фрея, рассматривая тряпки. — Напугал ужа голой… задницей!

Той, что поуже, обвязала вокруг груди, отметив, что первый размер тоже имеет свои преимущества. А из второй получилась прекрасная мини-юбка.

Когда умиротворённый заморец выбрался из прикрытого плетёным щитом закутка, девушка уже стояла возле хижины, переминаясь с ноги на ногу от холода. Утро выдалось прохладным, солнце ещё не заглянуло в запрятанный меж высоких скал дворик.

Окинув её придирчивым взглядом, старик одобрительно хмыкнул.

— Ты всё сделала правильно. Именно так одеваются женщины моего народа в… там, где моются и делают разные полезные для здоровья и красоты… движения.

После чего вручил ей корзину и направился к двери. Фрея послушно последовала за ним.

— Бег — основа всего, — наставительно сказал заморец, припирая дверь палкой, чтобы случайно не открылась. — У нас говорят так: кто не умеет быстро бегать, тот не может крепко стоять.

Подтянув повыше подол, он подвязал его ремешком и, держа копьё параллельно земле, неторопливо потрусил по тропинке.

Недолго думая, девушка побежала за ним, мимоходом подумав, что с такой скоростью и замёрзнуть недолго.

Однако Фрея ошиблась. Добравшись до озера, Отшельник взял у неё корзину и приказал обежать вокруг озера, пока он будет выбирать из ловушки рыбу.

Девушка понятия не имела, как долго провозится старик, поэтому припустила во весь дух. Ясно, что вредный заморец решил устроить ей что-то вроде испытания. И если Фрея его не выдержит, он просто откажется учить её дальше.

Девушка мчалась так, что ветер свистел в ушах, легко перепрыгивая через упавшие стволы, уворачиваясь от корявых веток, норовивших вцепиться в лицо растопыренными когтями сучьев. Заросли вдоль берега оказались слишком густыми, так что пришлось бежать далеко от воды, но не теряя её из вида.

Несколько раз она падала, один раз расцарапала локоть, однако продолжала мчаться, не обращая внимания на боль. С налёта влетела в мелкий ручей, выбралась, подняв тучу брызг, и вновь продолжила свой сумасшедший бег, жадно вдыхая настоянный на озёрной сырости воздух.

Тяжело дыша, Фрея выскочила на знакомую тропинку, когда Отшельник только что отошёл от воды, повесив корзину на плечо.

— Беги домой, — заявил он ей с видимым удовольствием. — Жди меня. И можешь не слишком торопиться.

Девушка воспользовалась советом и опередила от него совсем ненамного. Как раз хватило времени сходить в туалет.

Положив добычу в тень под навес, старик стал показывать ей комплекс упражнений, состоявший преимущественно из приседаний, поклонов и растяжек. Фрея проделала всё это не просто легко, а прямо-таки с удовольствием. Кое в чём даже удивив своего учителя.

— На сегодня хватит, — хмуро заявил он, потирая спину. — Переодевайся. Я покажу, как готовить рыбу и расскажу, что ты будешь делать без меня.

Довольно кивнув, девушка ушла в хижину. Всё-таки в "спортивном костюме" стоять было прохладно.

Накинув платье, она с интересом наблюдала, как старик чистит и потрошит добычу, которой оказалось на удивление много.

Покидав нарезанные куски в котёл, заморец отправил её за водой. Прежде чем ещё раз идти к озеру, Фрея взяла ещё один кувшин, а для удобства, связав их горловины, перебросила верёвку через плечо.

Хозяин дома одобрил подобную модернизацию, но всё же приказал поторопиться. Когда она вернулась, старик поведал тонкости искусства приготовления рыбы и показал кладовку с запасами. Затем они быстро перекусили, хотя большую часть рыбы Отшельник взял себе в дорогу.

— Я не собираюсь задерживаться, — сказал старик, укладывая в короб просохшее одеяло. — Но не знаю, как долго меня не будет. Тебе придётся пожить какое-то время одной. Стена высокая, дверь прочная, засов крепкий. Ничего не бойся.

— Я не боюсь, — пожала она плечами.

— Чтобы не терять времени, каждое утро начинай с бега вокруг озера и тех движений, что я показал.

— Хорошо, — кивнула девушка.

Собеседник как-то странно посмотрел на неё, словно раздумывая, стоит ли продолжать разговор.

— У нас мало дров.

Фрея тут же посмотрела на аккуратную поленницу, примостившуюся у скалы рядом с домом.

— К моему возвращению приготовь ещё вот столько, — он подошёл и провёл рукой по камню.

Девушке сразу стало грустно. Ей предлагалось увеличить запасы топлива, по меньшей мере, вдвое!

— Топоры найдёшь сама, — с плохо скрываемой издёвкой продолжал Отшельник. — Только не отруби себе ногу. Тогда уж точно не станешь охотником.

— Постараюсь, — недовольно буркнула она.

Старик взгромоздил на спину короб и, опираясь на копьё, пошёл к двери. Задвинув массивный деревянный засов, Фрея смотрела в щель до тех пор, пока он не скрылся за деревьями. Затем, обернувшись, ещё раз окинула взором треугольный дворик. Странно, но перспектива провести несколько дней в одиночестве нисколько не пугала. Наоборот, девушка даже замурлыкала себе под нос какой-то ритмичный мотивчик без слов. Первым делом, она решила отыскать топор, а заодно проверить, что ещё интересного есть в хозяйстве Отшельника. И начала с хижины.