Айри еле слышно вздохнула.

Что же с ней делать? Девушке необходим какой-то понятный горожанам статус. В отличие от Келлуана, где есть, в общем то, только господа и слуги, здешнее общество более сложное. В Нидосе существуют ещё рабы, отпущенники, коскиды и свободные горожане. Назвать Айри служанкой слишком подло. Сестрой? Смешно. Как показала история с озабоченным Тиносом, в это никто не поверил. У них же нет общего отца. Остаётся только жениться. От этой мысли ему вначале сильно поплохело. Это сейчас она его без ума любит. А что потом? Вдруг супружеские отношения, мягко скажем, не сложатся? Однако, как юноша не прикидывал, ничего другого просто не шло в голову. «Наверное, я просто тупой, — с грустью подумал Александр, и ему тут же вспомнилась песенка из старинного фильма. — Женюсь, женюсь, какие могут быть игрушки… И буду счастлив я вполне…»

В последнем, правда, он почему-то сильно сомневался. Может быть, прямо сейчас и сказать ей всё? Алекс покачал головой. Делать предложение по пьянке, всё равно что выходить замуж «по залёту». Вдруг, проспавшись, придумаю что-нибудь другое? Он резко встал, его качнуло в сторону так, что пришлось опереться рукой о прилавок.

— Спать надо, — пробурчал юноша и стал пробираться к лестнице: «Как же счастливы были будни! И как паршиво прошли праздники!»

Просыпаться после праздника всегда тяжело. Айри почти на четвереньках спустилась вниз, кое-как умылась и, открыв лавку, выставила горшок. Солнце уже встало, но рабы из красильни ещё не появлялись. Очевидно, они тоже знают, что горожане ещё спят и не успели припасти столь необходимое им сырьё.

Девушка заметила выпачканную в крови табуретку и мстительно улыбнулась, вспомнив, как Алекс смачно хрястнул об неё носом столяра. Его разбитую морду, ругань и достойный ответ юноши. Надутый гусак решил, что за неё некому вступиться? Теперь его похотливый сынок пять раз подумает, стоит ли к ней приставать? Вчера она лишний раз убедилась в правильности своего выбора. Алекс не только великий воин, но ещё и очень умный. Другой, узнав, что его девушка целуется с кем-то ещё, просто побил бы её. А он выслушал, поверил и наказал клеветников.

Скрипнула дверь, в лавку заглянула соседка.

— Здравствуй, ты уже ходила за водой?

— Только собираюсь, — ответила Айри, выжимая тряпку.

— Тогда пойдём? — предложила Ветулина.

В последнее время они часто ходили на колодец вместе.

Во время этих походов девушка узнавала все самые важные новости. Кто умер, кто родился. Что сказал гадатель о будущем браке. Чья жена тайком от мужа встречается с любовником, и кто из мужей проводит больше времени со шлюхами, чем дома. У колодца обсуждали новые причёски, наряды, украшения. Сетовали на беззащитность женщин и подлое коварство мужчин.

Сегодня героиней всех разговоров оказалась Айри. Точнее, её сногсшибательное платье. Она охотно объясняла, что ткани привезли из Келлуана, где Алекс получил их в награду за службу. Он же сшил и столь потрясающий наряд. Нет, ей неизвестно, сколько стоит такое платье. Но работы с ним очень много, поэтому и цена будет соответствующей. По просьбе соседки девушка продемонстрировала свой буст, вызвав завистливые вздохи и обещания как-нибудь заглянуть к ним в лавку и заказать себе такой же.

— Может быть, Алекс и продаст теперь что-нибудь, — сказала Ветулина, когда они возвращались.

У входа серым столбиком сидел кот. Едва открылась дверь, он вбежал в лавку, быстро обнюхал все углы и, разочарованно мяукнув, уставился на Айри грустными голубыми глазами.

Она вспомнила, что вчера Алекс принёс из харчевни недоеденный ужин. На секунду подумала, что кормить кота говядиной слишком большая роскошь. Словно подслушав столь непочтительные мысли, священное животное Баст ещё раз коротко мяукнуло. Посмотрев на него с суеверным страхом, Айри нашла сумку, достала из неё кусочек мяса и положила на пол прямо перед наглой серой мордочкой. Довольный кот тут же принялся за еду. На улице послышался крик разносчика. Оставив Героя наслаждаться, она поспешила купить свежих лепёшек и стала ждать, когда проснутся её мужчины.

Опухший и помятый Гернос резал говядину на маленькие кусочки и проглатывал их, почти не жуя. Видимо, после праздника у него опять разболелась не совсем зажившая челюсть. Алекс выглядел не лучше. При взгляде на него у девушки стало как-то нехорошо на душе. Он ел без обычного аппетита, стараясь не встречаться с ней взглядом. «Неужели он всё-таки решил, что я обманывала его с Тиносом?» — с тревогой подумала Айри.

Парень старательно облизал ложку, вытер губы платком и положил руки на стол.

— Тут такое дело, — он замялся, крякнул, продолжая смотреть куда-то вниз. — Я…

— Ты мне не веришь!? — вскричала девушка. Голос её звенел от обиды и разочарования. — Думаешь, я изменяла тебе с этим мальчишкой?

— Нет, нет, — замахал руками Алекс. — Просто я подумал, что нам лучше пожениться.

— Что? — пискнула она, подавившись криком. — Ты это о чём? Ты это к чему?

Девушка очень хотела когда-нибудь услышать от него нечто подобное, но не представляла, что это случится так скоро.

Юноша сморщился, по-прежнему пряча взгляд.

— Если люди будут знать, что ты моя жена, никто не станет приставать с всякими гадостями, как Микаросы.

— Но на самом деле ты хочешь, чтобы я стала твоей женой? — нахмурилась Айри. — Это только для людей? Только чтобы меня защитить?

Алекс посмотрел ей в глаза, и девушка поняла, что он просто боится. Казалось странным видеть страх того, кто в её понимании вообще его не знал и мог только притворяться испуганным.

— Можно просто сказать всем, что я твоя жена, — дрогнувшим голосом посоветовала Айри.

— Уже нельзя, — покачал головой юноша. — Слишком поздно.

— Значит, это только поэтому? — голос девушки задрожал. — И я тебе совсем не нравлюсь? Значит, правда, что я тебе противна?

— Я похож на человека, который будет жить под одной крышей с тем, кто ему противен? — нахмурился Алекс. — Тем более, целоваться!

— Нет, конечно, — торопливо ответила Айри, всё ещё не в силах поверить в реальность происходящего.

Точно в таком же состоянии пребывал и Гернос, застывший с ложкой у рта.

— Ну, ты согласна? — краснея, пробурчал парень.

— Ну, если я тебе очень нравлюсь, — она смущённо потупилась.

— Давно пора! — пробормотал вышедший из ступора лекарь.

— Что «пора»? — окрысилась Айри. — Я ещё ничего не сказала!

— Так говори! — евнух даже шепелявить перестал. — Тебя слушают!

— Я согласна! — поспешно пролепетала девушка, чувствуя нарастающее напряжение Алекса. «То «из меня плохой любовник», то жениться невтерпёж, — с раздражением подумала девушка. — Вот и пойми этих парней?»

— Вот только я не знаю, как здесь это делается, — озабоченно проговорил юноша.

— Как везде, — улыбнулся Гернос. — Жаль, но могу только рассказать.

Айри, не удержавшись, фыркнула. Алекс смутился.

— Я имел в виду, — он прищурился, видимо стараясь подобрать нужные слова. — Ну, в Келлуане жених с невестой идут в Дом людей, где заключают брачный договор. А как в Нидосе?

— Вот ты о чём, — растерянно пробормотал евнух.

— Об этом, — проворчал юноша. — С остальным как-нибудь сам разберусь.

«Ну и я помогу», — улыбнулась про себя девушка.

— Здесь вроде точно так же, — задумчиво сказал Гернос. — Но вот кто с кем и где, я не помню. Мне восемь лет было.

— И ты не знаешь? — он посмотрел на Айри.

Та развела руками.

— Бедняки не заключают договоров. Женщина просто живёт с мужчиной и всё.

— Так не пойдёт, — возразил юноша. — Всё надо сделать по закону.

— Тогда и спрашивать надо у законника, — евнух потянулся к лепёшке.