— Ошибаешься, — возразил собеседник. — Тебя приняли в род Палевых Рысей.

— Ничего не понимаю! — всплеснула руками Фрея. — Ты же Отшельник!

— Да, — согласился собеседник. — Но я по-прежнему один из Детей Рыси. Здесь их земля, и только они могут тут жить.

— Послушай, — взяв себя в руки, она решила попробовать разобраться в изгибах первобытной логики. — Старейшины хотели меня изгнать. Если бы я после этого пришла к тебе?

— Мне бы пришлось тебя выгнать, — вздохнул заморец. — Изгнанник должен либо уйти куда-нибудь подальше, или не попадаться на глаза охотникам Детей Рыси. Иначе они его просто убьют.

— Ну, батман! — не сдержавшись, привычно выругалась девушка. — Что же всё так погано?

Значение других слов, невольно сорвавшихся с языка, она понимала тоже довольно смутно.

— Поживёшь у меня до праздника Саненпой, — попытался утешить её Отшельник. Смысла сказанного он не понял, но настроение гостьи угадал безошибочно. — Потом войдёшь хозяйкой в вигвам Глухого Грома.

— Я не хочу быть его женой! — почти крикнула она.

— Но он красив и гораздо моложе меня, — усмехнулся гостеприимный хозяин.

— Какая разница! — отмахнулась Фрея. — Я не хочу жить у аратачей. Они меня не любят, а я их ненавижу.

— В тебе говорит глупая обида, — наставительно проговорил старик. — Отдохнёшь, придёшь в себя. Подумаешь. Они хорошие люди. Честные, открытые. Среди них нет обмана, борьбы за власть, за… обладание большим количеством вещей. У них даже рабов нет.

— Может и хорошие, — не стала спорить девушка. — Но мне не нравится жить как аратачи. Уж если я не могу вернуться, то почему нельзя остаться здесь? В этом месте, которое больше похоже на мой дом, чем их дрянные вигвамы.

— Не всегда приходится делать то, что хочется, — сухо заметил собеседник. — Чаще всего жизнь — это боль и страдание.

Нахохлившись, словно воробей на морозе, Фрея замолчала, тупо глядя в огонь. Но в её голове шла лихорадочная работа. Девушка с калейдоскопической быстротой перебирала варианты окончательного переселения в это комфортабельное жильё, подальше от злобных аратачек и настырных женихов.

— Пора спать, — преувеличенно бодро заявил хозяин, хлопнув себя по коленям. — Завтра утром ты поймёшь, что всё не так уж плохо.

— А что, если бы в твоём доме поселился ещё один Отшельник? — остановила она его. — Детям Рыси это тоже не понравится?

— Почему? — хмыкнул заморец. — Только где такого найти?

— Я.

— Но ты не Отшельник, — снисходительно покачал головой собеседник. — И никогда им не будешь.

— Почему? — набычилась Фрея.

— Да потому, что для этого надо быть мужчиной, — снисходительно, словно малому ребёнку, объяснил старик. — Пройти посвящение, стать охотником. А уж потом…

— Постой! — прервала его девушка, пытаясь поймать за хвост ускользающую мысль. — Я правильно поняла, что только охотник может стать Отшельником?

— Так об этом я и говорю, — кивнул заморец.

— А если посвящение пройдёт женщина? — с лёгкой издёвкой спросила она, чувствуя себя очень умной.

Похоже, ей второй раз за вечер удалось не на шутку озадачить собеседника.

— Как это? — не понял тот.

— Ну, если есть мужчина, который не желает пройти посвящение…

— Женомуж Сухой Ручей из Белых Рысей? — быстро перебил Отшельник.

— Да, — кивнула Фрея. — Почему бы не появиться девушке, которая захочет это сделать?

— Зачем тебе это?

— Чтобы стать Отшельником и жить так, как хочу!

— Глупая девчонка, — покачал головой старик. — Ты хоть знаешь, о чём просишь?

— Представляю, — не сдавалась собеседница, подогреваемая воспоминанием о "колдовских" камешках будущей свекрови. Что если та, разочаровавшись в магии, решит просто треснуть одним из таких булыганов по башке ненавистной невестке?

— Ты сможешь безропотно переносить голод и холод? Есть только то, что добудешь сама, да ещё защитить это от других "рысят"? Метать дротики и стрелять из лука? Делать оружие из камня и кости. Терпеть боль от огня?

— Но ты же меня научишь? — нисколько не смутилась девушка.

— Готова украсить себя таким знаком? — он поднёс к её лицо руку с уродливым следом от ожога.

— Одним шрамом больше, одним меньше, — чуть вздрогнув, усмехнулась собеседница, засучив рукав и показав тонкие белые линии.

— Ты не понимаешь, что просишь, — вновь покачал головой старик.

— Я буду послушной и сделаю всё, что ты скажешь, — заверила его Фрея. — Я сильная.

— Если даже разрешат, и ты всё-таки сумеешь пройти посвящение, то тебе никогда не завести семью, — продолжал стращать Отшельник. — Никто из аратачей не станет твоим мужем. А разве тебе не хочется иметь детей?

— От Глухого Грома — нет! — решительно заявила девушка. Слова "попала шлея под хвост" она вспомнит гораздо позже, но сейчас её состояние больше всего характеризовалось именно этим выражением.

— Лучше умереть в девках, чем жить с кем попало!

— Так ты не шутишь? — нахмурился старик.

— Конечно нет! — азартно вскричала она. — Ради того, чтобы жить здесь и не видеть их… лица, я готова на всё!

— Но я не готов! — Отшельник скрестил руки на груди. — И я не знаю, как делать оружие из кости и камня. Да и следы разбираю плохо.

— Как же ты прошёл посвящение? — нахмурилась Фрея, чувствуя какой-то подвох.

— На Детей Рыси напали враги. Я помог. Совет Старейшин разрешил мне пройти посвящение.

Старик усмехнулся.

— А тебе придётся провести в "рысятах" не один год. Подумай, так ли тебе это надо?

— Надо! — стояла на своём Фрея и тут же решила польстить собеседнику. — Я видела, как ты дрался один против целой толпы.

— В этом нет никакой храбрости, — отмахнулся тот. — Разве это противник? Все мои предки дрались с врагами и побеждали. Меня с детства готовили к битвам…

— Вот и научи меня драться и стрелять из лука, — тут же попросила она. — А уж с остальным я как-нибудь сама справлюсь.

Хмыкнув, заморец пристально посмотрел на девушку, и ей совсем не понравился этот взгляд.

— Ну, если ты так хочешь, давай попробуем.

Несмотря на согласие старика, большого восторга Фрея не испытывала, с тревогой ожидая продолжение.

— Но учиться будет очень тяжело.

— Я согласна!

— И старейшины могут просто не позволить тебе пройти посвящение, — продолжал отговаривать собеседник.

— Пусть! — бесшабашно махнула она рукой, вспомнив украшенную синяком физиономию Берёзового Листка. — По крайней мере, смогу дать сдачи Глухому Грому!

На самом деле девушка даже не представляла, что будет делать, если ей не дадут стать Отшельником, и ляпнула первое, что пришло в голову.

Хозяин звонко расхохотался. Потом посерьёзнел.

— Ему не понравится твоё решение.

— А почему это должно тебя волновать? — усмехнулась Фрея.

— У тебя на всё готов ответ, — раздражённо хмыкнул заморец.

— Нет, — покачала она головой. — Просто я хочу быть свободной.

— Неожиданное желание для девушки, — пожевал губами Отшельник. — Женщина всегда подчиняется мужчине. Так заведено… Великим духом. Или у вас не так?

— По-разному, — пожала плечами Фрея. — Но когда я встречу мужчину, которому захочу подчиняться, то подумаю над твоими словами.

Пока они занимались словесной пикировкой, огонь в обложенном камнями очаге почти погас. Старик зажёг тоненькую веточку и, поднимаясь, сказал:

— Завтра начнём делать из тебя мужчину.

Видимо почувствовав двусмысленность своих слов, усмехнулся.

— Если захочешь.

— Лучше — сильную женщину, — парировал она. — Надеюсь, ты поможешь мне ей стать.

Отшельник встал и, качая головой, направился к хижине.

Со скрипом открылась солидная дверь, украшенная двумя металлическими ручками в виде звериных голов с кольцом во рту. А вот внутреннее убранство не впечатлило. Когда старик разжёг небольшую кучку веток, сложенных в каком-то сооружении, Фрея смогла разглядеть крошечное помещение, на треть занятое этим гибридом печки и камина, на треть сундуком и ещё на четверть узкой деревянной лежанкой.