— Нам некогда, — мягко, но решительно заявил муж, увлекая Лёгкое Облако за собой. — Надо узнать, что случилось, и наказать Бледную Лягушку.

— Да, да, — закивала женщина. — Убить, её надо убить!

"Это мы всегда успеем", — подумал, приходя в себя Белое Перо.

— Я говорила, что она с самого начала невзлюбила нашу дочь, — продолжала бубнить женщина. — Но ты не слушал. Ты никогда не слушаешь.

Вождь морщился, но помалкивал. Хотя его так и подмывало заставить супругу замолчать. Никакие слова уже не помогут вернуть к жизни Упрямую Веточку. Так зачем же глупая женщина лишний раз напоминает людям о его ошибках?

— А всё Колдун! — словно услышав его мысли, продолжала Лёгкое Облако. — Какой Владыка вод? Её прислали злые духи!

— Колдун ошибся, — громко поддержал её супруг. — Не разглядел в ней зла.

Кое-кто из родичей, внимательно прислушивавшихся к разговору, одобрительно закивали.

— Может быть, его самого обманули злые духи? — робко предложил Поющий Орёл.

— Тогда он дрянной Колдун! — рявкнул Суровый Ветер. — Я просил его вылечить зуб, а он его вырвал! Ничего не умеет!

Словно по команде родичи принялись вспоминать другие промахи и неудачи толстяка. Так что, когда впереди появились вигвамы, все уже считали виноватым в происшествии именно Колдуна, не сумевшего вовремя распознать в девчонке зло.

Вдруг Лёгкое Облако, оттерев мужа плечом, бросилась бежать к священному столбу, возле которого теснилась редкая толпа, и доносился возбуждённый вопль множества голосов. Вслед за ней устремились многие женщины, и даже кое-кто из молодых мужчин. Белое Перо не прибавил шага, хотя ему тоже хотелось как можно скорее увидеть убийцу дочери.

Внезапно он с удивлением понял, что аратачи орут, размахивают руками, но не двигаются с места и никого не бьют.

— Мне! — хрипло кричала мать, потерявшая единственного ребёнка. — Дайте её мне!

Люди расступились. Прислонившись спиной к священному столбу, стояла Бледная Лягушка, а перед ней отгоняли разъярённых родичей Глухой Гром и… Отшельник!

Молодой охотник не посмел заступить дорогу разъярённой супруге вождя. Но старый заморец быстро перехватил её за запястье, присел, поворачиваясь кругом, и тучная женщина врезалась в толпу. Множество рук тотчас подхватили её, не дав упасть. Крик возмущения вырвался из десятка глоток.

— Остановитесь, Дети Рыси, — вскричал Отшельник, воздев к небу руку с зажатым копьём. — Не оскверняйте столба предков!

— Смерть убийце! — пронзительно завизжала Лёгкое Облако. Толпа вновь подалась вперёд.

Глухой Гром вытащил из футляра топорик, готовясь биться насмерть. Вождь понимал, что происходящее нарушает все обычаи аратачей, что он обязан не допустить расправу над той, которую они приняли в свой род. Но эта дрянная девчонка убила его дочь и достойна только смерти. Так чего же её жалеть?

— Не позорьте себя перед праматерью, — продолжал увещевать старик, отступая к столбу. — Великий дух не простит напрасно пролитую кровь!

И тут послышался глухой, перекатывающийся гул. Все взоры тут же обратились к затянутому тучами небу.

— Слышите!? — возопил ободрённый поддержкой свыше Отшельник. — Всё должно быть так, как завещали предки!

Не на шутку обеспокоившись громом, Белое Перо решил вернуть руководство растерянными Детьми Рыси в свои руки.

— Стойте! Судьбу убийцы должен решить Совет Старейшин.

— Я никого не убивала! — с отчаянием в голосе закричала Бледная Лягушка.

Только сейчас вождь обратил внимание на её разорванное платье, ссадины на обнажённом плече и большой, багровый синяк под заплывшим глазом.

"Моя дочь храбро защищалась", — с горьким удовлетворением подумал вождь.

— Врёшь! — тут же отозвался невесть как оказавшийся рядом Прыжок Льва из рода Рыжих Рысей. — Я сам видел!

Толпа вновь разразилась гневными криками. Но первый запал прошёл, и никто уже не собирался тут же расправляться с Бледной Лягушкой

"Где же это он рукав потерял?", — успел удивиться Белое Перо, прежде чем Отшельник громко гаркнул, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Что ты видел?!

Но прежде, чем молодой охотник успел ответить, заголосила Лёгкое Облако:

— Где моя дочь? Где моя лисичка? Где мой оленёнок?!

— Здесь, — засуетился Прыжок Льва. — Сюда.

У входа в родной вигвам на кроне молодой берёзки лежала Упрямая Веточка. По сторонам от неё сидели несколько человек, в том числе Мутный Глаз с Расторопной Белкой. Приёмная мать Бледной Лягушки тихо подвывала, в кровь исцарапав лицо. Обычно так делают, когда умер кто-то из близких. Может, поэтому ни вождь, ни его супруга не стали не в чем упрекать несчастных стариков. Но взоры настойчиво притягивало тело дочери.

Кто-то уже успел уложить её подобающим образом: с вытянутыми вдоль тела руками и чуть запрокинутой головой, берёзовые листья под которой почернели от крови.

— Как будто спит, — пробормотала Лёгкое Облако, опускаясь на колени рядом с Упрямой Веточкой.

Белое Перо опять почувствовал, как защемило сердце, а под левую лопатку словно ударили тупым наконечником копья.

— Вы её уже переодели? — с трудом выговорил он, стараясь не замечать боли.

— Нет, вождь, — покачал головой Сломанный Рог. — Мы ничего не стали делать до вашего прихода.

Предводитель Детей Рыси взглянул на Бледную Лягушку, всё ещё стоявшую, прижимаясь спиной к священному столбу.

— Прыжок Льва, — негромко позвал он.

— Я здесь, вождь, — отозвался охотник.

— Ты видел, как она убила мою дочь?

— Да, — без малейшего колебания ответил он.

— Что это было? — вдруг громко спросил Отшельник, по-прежнему не отходивший от убийцы. — Камень, палка? Чем Бледная Лягушка ударила Упрямую Веточку?

И тут Белое Перо увидел явное замешательство в глазах Прыжка Льва.

— Я… Я не знаю.

— Так ты видел, как она убивала мою дочь! — зарычал вождь, шагнув к попятившемуся собеседнику.

— Но там больше никого не было! — вскричал молодой охотник. — А она злая, все это знают!

Вверху глухо заворчало. С тревогой поглядывая в небеса, аратачи тесней сдвинулись к священному столбу.

— А сам что ты делал на той поляне? — с трудом сдерживая рвущееся наружу негодование, поинтересовался Белое Перо. — И что там произошло?

— Говори только то, что видел сам! — громко предупредил Отшельник.

— Только то, что сам видел! — с неприкрытой угрозой повторил вождь.

— Мы условились там встретиться, — пробормотал Прыжок Льва и, заметив сверкнувшую в глазах собеседника молнию, поспешно добавил:

— Не думай плохо, вождь! Я только уговаривал твою дочь стать хозяйкой в моём вигваме!

— Что потом? — раздражённо махнул рукой Белое Перо, ничуть не удивляясь тому, что ещё один молодой охотник желает получить его дочь в жёны.

— Я ушёл, а она осталась, — продолжал рассказчик. — Говорила, что хочет поесть ягод, а потом идти в стойбище. Потому что всё равно скоро пойдёт дождь, и все вернутся…

— Дальше! — вновь оборвал его вождь.

— Я услышал крик, прибежал. Увидел мёртвую Упрямую Веточку.

— Но ты не видел, кто её убил? — вмешался Отшельник.

— Молчи, старик! — рявкнул Белое Перо, вскинув руку. — Что делала Бледная Лягушка, когда ты её увидел?

— Сидела, — торопливо ответил Прыжок Льва. — Я закричал, и мы стали драться.

Он показал оторванный рукав и глубокую царапину на шее.

— Вот что она сделала.

— Но ты не видел, как Бледная Лягушка убивала мою дочь? — продолжал допытываться несчастный отец.

— Кроме неё некому, — убеждённо ответил Прыжок Льва. — На поляне больше никого не было. Все знают, что она ненавидит Упрямую Веточку.

— Но ты хоть проверил слова Бледной Лягушки? — неожиданно для всех рявкнул Поющий Орёл, потрясая зажатым в руке луком.

Глядя на хлопавшего глазами собеседника, Белое Перо вдруг подумал, что не отдал бы дочь за такого глупца.

— Как? — недоуменно развёл руками Прыжок Льва.

— Поискал бы на поляне другие следы, — снисходительно объяснил Гудящий Шмель. — Вдруг там был кто-то ещё?