— Зачем? — всё никак не мог понять молодой охотник. — Ясно же, что она убила.

— А если нет? — вкрадчиво поинтересовался Отшельник. — За убийство полагается смерть. Но разве ты забыл, что Великий дух велел ценить любую жизнь и не отнимать её напрасно?

— Я помню, — поспешно закивал Прыжок Льва.

— Тогда чего спрашиваешь? — с усталой злостью буркнул предводитель племени. И нашёл взглядом нужного человека.

— Гудящий Шмель, бегом туда и попробуй узнать, был ли на поляне кто-нибудь ещё.

— Хорошо, вождь, — кивнул охотник. — Если успею до дождя.

— И пройди по следам Бледной Лягушки, — крикнул ему вслед Белое Перо.

— Я посмотрю, вождь! — неожиданно вызвался Глухой Гром.

Глава рода Палевых Рысей на миг нахмурился, потом кивнул.

— Хорошо. Только Поющий Орёл пойдёт с тобой. Поторопитесь, пока Великий дух не пролил воду с небес.

Проводив их взглядом, он посмотрел на предполагаемую убийцу. Видимо, у той уже не осталось сил стоять, и она сползла вниз. Теперь девушка сидела, прижавшись затылком к священному столбу.

Вождь хотел приказать развязать ей руки, но передумал, вместо этого, подойдя к дочери, опустился на колени. Рядом с Лёгким Облаком уже расположилась Медовый Цветок и тихо подвывала вслед за первой женой.

Он не помнил, сколько времени так простоял. Внутри мужчины всё каменело и одновременно плакало от невыносимой боли. Хотя ни один мускул не дрогнул на суровом лице. Двое детей в расцвете сил потерял Белое Перо. И оба погибли странной, подозрительной смертью. Могучего Быка укусила невиданная змея, дочь убил неведомый враг. Или всё-таки это Бледная Лягушка?

Часть родичей разошлись по своим делам, но многие расположились поодаль, переживая вместе с семьёй вождя страшную потерю.

На голову звонко упала тяжёлая капля, запутавшись в густых, длинных волосах, вторая похолодила ухо.

— Нужно отнести её в вигвам, — предложил кто-то сзади. — Того и гляди, дождь начнётся.

— Да, — согласился Белое Перо, поднимаясь. Но его помощь не понадобилась.

С криками и причитаниями женщины подняли Упрямую Веточку и понесли к жилищу вождя.

Отец потерянно поплёлся за ними, но на пути встала Берёзовый Листок.

— Тебе нечего там делать, вождь. Мы сами приготовим её к погребальному костру.

Он понимающе кивнул. Не следует мужчине присутствовать при этом. Даже если тот её отец. С неба капало всё чаще. Площадка возле священного столба быстро пустела. К сидевшей на земле Бледной Лягушке подошла Расторопная Белка.

Белое Перо не расслышал тихо сказанных слов. Зато их хорошо поняла Быстрая Тетёрка, стоявшая неподалёку, и коршуном набросилась на старуху.

— Нет! Убийце нет места у доброго очага! Пусть остаётся здесь и мокнет под дождём, как мерзкая тварь, в честь которой её и назвали!

— Да что ты, что ты! — испуганно залопотала Расторопная Белка. — Я только хотела…

— Вождь! — крикнула Быстрая Тетёрка. — Она хочет увести Бледную Лягушку к себе.

— Нет! — рявкнул глава рода, чувствуя вновь поднимавшуюся ненависть. — Одинокий Орех, где ты!

— Я здесь! — откликнулся "рысёнок", выбегая из-за вигвама.

— Будешь сторожить Бледную Лягушку, — скомандовал Белое Перо. — Следи за ней! Пусть остаётся здесь!

— От меня не уплывёт, вождь! — злорадно оскалился юноша, поудобнее перехватив новенькое копьё.

Удовлетворённо кивнув, предводитель Детей Рыси обернулся к Сломанному Рогу, терпеливо ждавшему, пока он закончит отдавать распоряжения.

— Не стоит зря мокнуть под дождём, — негромко проговорил старик. — В моём вигваме тепло и сухо. Дождись там возвращения Гудящего Шмеля.

Вождь согласился. Мимо торопливо прошёл Отшельник, держа перед собой знакомый берестяной короб. Перед тем, как скрыться в жилище гостеприимного Сломанного Рога, Белое Перо оглянулся. Старый заморец бережно прикрыл скорчившуюся у священного столба девушку своим плащом.

Одинокий Орех топтался рядом, не решаясь ему помешать. Зло скривившись, глава рода Палевых Рысей решил, что никогда не простит этого Отшельнику, если только девчонка и в самом деле окажется убийцей Упрямой Веточки. Но после разговора с Прыжком Льва вождь уже начал в этом сомневаться.

"Что там сумели отыскать охотники?" — с тревогой думал он, протягивая ладони к очагу. Мужчина не чувствовал холода, просто пляска оранжево-красных язычков пламени завораживала, помогая успокоиться.

Видя состояние гостя, хозяева не лезли к нему с разговорами. Сломанный Рог молча занимался починкой лука, его супруга тихо возилась в женской половине жилища.

А снаружи шумела непогода. Многоголосо рокотал гром, заставляя аратачей невольно вздрагивать. Порывы ветра хлестали дождём по стенам и кровле, швыряя пригоршни холодной влаги в дымовое отверстие, которое заботливая хозяйка уже наполовину прикрыла куском бересты.

Где-то в темноте мерно закапала вода, и старуха, подхватив деревянную миску, поспешила подставить её, чтобы не намочить покрывавшие ложе шкуры.

Отодвинув прикрывавшую вход шкуру, в вигвам просунулась голова Поющего Орла.

— Ты здесь, вождь?

— Да! — встрепенулся Белое Перо.

— Заходите! — радушно пригласил Сломанный Рог, тут же приказав жене подбросить хвороста в очаг.

Следопыты, посланные на страшную поляну, один за другим забирались в жилище, принеся с собой в дымную темноту запах дождя и мокрой кожи.

Вождь терпеливо ждал, пока новые гости стягивают пропитанные влагой рубахи, которые заботливая хозяйка тут же развешивала на поперечных перекладинах, пока рассаживались, подставляя благодатному теплу сухие мускулистые тела.

— Мы нашли следы ещё одного человека, — заявил Поющий Орёл, отжимая мокрые волосы. — Кроме Упрямой Веточки, Прыжка Льва и Бледной Лягушки.

— На поляне? — подался вперёд Белое Перо.

— Там всё затоптано, — покачал головой Гудящий Шмель, бросив недовольный взгляд на племянника вождя.

— Но следы мокасин Бледной Лягушки заметны очень хорошо, — влез в разговор Глухой Гром.

Глава племени перевёл взгляд на молодого охотника.

— Она сразу же подошла к тому месту, где лежала твоя дочь, — доложил тот.

— Палку или камень какой-нибудь нашли? — поинтересовался Белое Перо.

— Нет, вождь, — покачал головой Гудящий Шмель. — Ничего такого.

Помрачнев, предводитель Детей Рыси поинтересовался:

— Где же вы нашли следы ещё одного человека?

— Это я нашёл, вождь, — вновь встрял Глухой Гром.

— Он, — усмехнулся Поющий Орёл.

— Потому что не верю, будто Бледная Лягушка могла убить Упрямую Веточку! — продолжал молодой охотник.

— Так где он был? — подчёркнуто не обратил внимание на его слова вождь.

— С другой стороны от тропки, которая ведёт к дубняку, — пояснил племянник. — Там, за кустами кто-то лежал.

— Лежал? — удивился собеседник.

— Да, вождь, — подтвердил Гудящий Шмель. — Земля мягкая, остались ямки от локтей. Кто-то следил за поляной, где…

Он замолчал.

— Где моя дочь встречалась с Прыжком Льва, — закончил за него Белое Перо, вдруг подумав, что дочь могла погибнуть от рук ревнивого ухажёра.

— Он на поляну выходил? Куда потом делся?

— Выходил, — нехотя подтвердил Гудящий Шмель. — Но я же говорю, там всё затоптано.

— Ну, хоть откуда он пришёл, проследили? — нахмурился вождь.

— Дождь, — виновато буркнул племянник. — Он как раз начался, когда мы эту лёжку нашли.

Белое Перо задумался. Значит верно, что кроме его дочери, Прыжка Льва и Бледной Лягушки на поляне был ещё кто-то. Сейчас он впервые пожалел, что Упрямая Веточка так нравилась молодым охотникам. Как среди них отыскать того, кто прятался в кустах, следя за ней.

— Бледная Лягушка не виновата, вождь, — просительно сказал Глухой Гром.

— Она не могла убить твою дочь, — неожиданно поддержал его Гудящий Шмель.

— Ты там был? — резко спросил глава племени Детей Рыси.

— Нет, вождь, — смутился охотник.

— Соберём Совет Старейшин и будем решать, — проворчал Белое Перо.