Услышав подобное пожелание, Айри с трудом удержалась, чтобы не выругаться. Теперь из-за этой знатной гусыни они застрянут во дворце непонятно насколько. Какого демона Алекс так долго откладывал визит в Воронью бухту? За эти дни успели бы найти клад Сепиона! Однако парень нисколько не расстроился от подобной перспективы и предложил выбрать подходящую ткань.

В отличие от супруга, госпожа Хааснут не доверила это дело портному, и сама отправилась с ним в кладовую. Бедные слуги сбились с ног, демонстрируя привередливой хозяйке всё новые и новые куски ткани. Вот только хитрый портной всякий раз находил в ней какие-то недостатки. Одна слишком тёмная, другая слишком редкая, третья чересчур грубая.

Потеряв терпение, супруга наместника приказала оповестить всех торговцев, что завтра она ждёт их во дворце с самыми лучшими тканями. Так как столь знатной особе не к лицу лично ходить по лавкам.

Учитывая количество купцов в Нидосе, можно смело говорить, что госпожа Хааснут будет занята целый день, а может даже и два.

«Интересно, он с самого начала знал, что так получится? — думала Айри, поджидая жениха в саду на скамеечке. — Или придумал всё уже в кладовой?»

Наместник пожелал побеседовать с Алексом лично, их встреча сильно затянулась. У неё уже спина устала и ягодицы затекли, когда юноша вышел из дворца и, придерживая корзину, направился к воротам. Судя по хмурому, сосредоточенному лицу, он был чем-то сильно недоволен. Но спрашивать девушка не решилась, привыкнув к скрытности возлюбленного. Захочет, сам скажет.

— У порта построят храм Атама, Баст и Анук, — тихо проговорил Алекс. — Так что скоро сможешь принести жертву покровительнице.

— Наш храм в Нидосе? — удивилась и обрадовалась Айри. Она чтила своих богов.

— Да, — подтвердил парень. — На остальное они не согласились, посчитали глупостью и баловством.

— Что? — не поняла она.

— Да я ещё кое-что предлагал, — поморщился Алекс. — Но на нет, и суда нет. Давай зайдём к Герносу?

— Только надо купить, что-нибудь поесть, — кивнула девушка. — Уже время обеда, а он нас не ждёт.

Они встретились с евнухом неподалёку от его дома. Тот тихо плёлся по улице, вытирая лоб мокрым платком.

— Ходил к дочери корабельщика Ренхима, — рассказал он после взаимных приветствий. — А они живут у самых верфей. Лихорадка вошла в лёгкие. Решил попробовать одно сложное средство. Вот и приходится бегать каждый день. Почти даром.

— Он так беден? — удивилась Айри.

— Корабль разбился, — объяснил лекарь. — Сын погиб, почти весь груз пропал. Дочь заболела. Жалко брать с него дорого. Всё-таки единственный ребёнок. Вот и хожу. Носилки что ли нанять?

— Правильно, — поддержала девушка. — А с корабельщика возьми долговую расписку. Когда сможет, отдаст.

Алекс хмыкнул.

Рабыня Герноса быстро накрыла на стол, разложила принесённую рыбу по красивым блюдам, поставила миску с кашей на оливковом масле и вышла во двор.

— Выучил, — усмехнулся юноша, едва за ней закрылась дверь.

— Беру пример с тебя, — отозвался лекарь. — Когда идём?

— Завтра утром, — Алекс поднял бокал. — Мы у тебя переночуем? Отсюда до Вороньей бухты ближе.

— Места хватит, — евнух гостеприимно развёл руками. — Располагайтесь.

— Мне надо сходить за одеждой и инструментами, — проговорил молодой человек, вытирая губы. — Заодно предупрежу Венсу, что мы не придём до завтра.

— Не боишься оставлять её одну в доме, где столько золота? — понизил голос Гернос.

— Не очень, — усмехнулся Алекс. — Я всё равно узнаю, если она попробует его отыскать.

Когда юноша ушёл, евнух поинтересовался, не подыскали ли они себе новое жильё?

Айри устало махнула рукой.

— Ходили смотреть квартиру в Дом Валерия. Четыре комнаты, три с окнами. Мозаичный пол, потолки с росписями. Но ему не понравилось!

Она возмущённо фыркнула, отбросив рыбью косточку.

— Сквозняки! Надо подписывать брачный договор. И куда мы пригласим гостей? В нашу халупу? А обещал прийти Мерк Корнелл со своей мымрой, писец наместника Барефгорн. Мне их что в лавке принимать? Я его не понимаю.

— Будем надеяться, Алекс знает, что делает, — дипломатично пробормотал Гернос и тут же предложил. — Праздник можно устроить у меня дома? Я всё-таки твой приёмный отец. Скажи ему. Неужели опять упрётся как баран?

— Кто его знает? — дёрнула плечами девушка. — Он сегодня важный заказ получил. От супруги самого наместника.

— Ого! — покачал головой лекарь.

— Да, — кивнула Айри и стала рассказывать о визите во дворец и встрече с госпожой Хааснут.

Они ещё немного поговорили, потом евнух, сославшись на усталость, пошёл отдыхать. А девушка направилась в сад посмотреть, прижились ли цветы на могиле несчастного кота.

Выслушав предложение Герноса, Алекс сразу же согласился.

— Это правильно. Ты же выдаёшь замуж дочь. Значит, и отмечать подписание контракта будем у тебя. Есть, кого пригласить?

— Дираса сына Карса и ещё пару соседей, — кивнул лекарь. — Думаю, не откажутся прийти?

— Со сроками определимся завтра, — решил юноша. — Когда вернёмся.

— Ты же собрался платье Хааснут шить? — напомнила Айри.

— А разве вы без меня с подготовкой не справитесь? — деланно удивился молодой человек.

Евнух озадаченно крякнул.

Проснулись, как говорил Алекс, «ни свет, ни заря». Невольникам не положено удивляться причудам хозяев, но девушка не раз ловила недоуменные и озадаченные взгляды рабыни Герноса. Тем не менее, она быстро собрала завтрак, а пока господа ели, положила в корзину с одеждой лепёшки и разбавленное вино.

Они молча шли по пустынным улицам Нидоса. Только кошки изредка перебегали дорогу, косясь любопытными глазами на странных ранних прохожих. Уже на окраине встретились первые, спешившие за водой женщины.

— Это и есть Воронья бухта? — спросил юноша.

— Она, — подтвердила Айри. Пару раз ей приходилось бывать здесь ранее. — Вон канализация. А там Серая скала.

В склоне темнела выложенная из кирпича арка.

Кладоискатели не стали спускаться к воде, а пошли берегом, отыскав еле заметную тропинку, петлявшую по холмам, поросшим сухой, колючей травой.

Спустившись в ложбинку, быстро переоделись в штаны и рубахи. Алекс достал платок и замотал им голову девушки, оставив отрытым только лицо.

— Чтобы волосы не запачкать, — пояснил он.

Продолжая идти по тропинке, скоро наткнулись на заросли кустарника, спугнув толстую, недовольно зашипевшую змею. Отогнув упругие, украшенные колючками ветки, увидели круглую чёрную дыру.

— Потом привяжешь мешок, — приказал юноша Айри. — А следом лезь сама.

Затем зажёг светильник на огненной воде и пополз внутрь.

— Темно, — донеслось из норы. — Как… Ну, очень.

Девушка смотрела, как исчезает верёвка, привязанная к его ноге, и нервно покусывала губы.

Послышался негромкий шум.

— Алекс, — вскрикнула она, бросаясь к дыре. — Ты как?

— Нормально, — раздалось чуть погодя недовольное ворчание. — Давай мешок!

Девушка привязала узел с вещами к верёвке, и тот быстро уполз в темноту.

«Помоги, Анук», — помолилась Айри, опускаясь на четвереньки. В нос шибануло запахом земли, сырости и испражнений.

Опираясь на локти, она, пыхтя, ползла по земляной кишке, то и дело стукаясь головой о низкие своды. Пыль, мелкие камешки сыпались на голову, попадали за шиворот, неприятно холодя кожу. Какие-то корни, паутина касались разгорячённого лица, заставляя морщиться. Неожиданно нора резко пошла под уклон. Ползти стало легче, но темнота впереди стала, словно густые чернила. Вдруг мелькнул синеватый огонёк. Она ещё сильнее заработала локтями.

— Давай руку.

Алекс одним рывком вытащил её из лаза и поставил на ноги. Девушка оглянулась. Она оказалась на узком каменном карнизе над медленно текущим зловонным потоком. Где-то слева белым пятном светился выход, перегороженный решёткой, не различимой на таком расстоянии.

— Эй, Гернос! — крикнул парень в пещеру. — Твоя очередь. Ты же не хочешь пропустить самое интересное?