— Ступай на кухню! — приказала она рабыне. — А мы пойдём в сад.

Они зашли за длинный дом и оказались на огороде. Три широкие грядки с луком, свёклой и капустой. За ними две яблони и два граната, а вдоль забора кусты, осыпанные мелкими оранжево-красными цветками. В тени деревьев стоял небольшой плетёный короб, а за круглым столом сидели две девушки. В одной Айри сразу узнала Ирдию. Вторая, блондинка с волнистыми волосами, аккуратно собранными в пучок, чуть склонив голову, внимательно её слушала. Заметив новых людей, девушка замолчала.

— Вот, — тяжело отдуваясь, проговорила Трила. — Мастер пришёл с невестой.

— Здравствуйте, уважаемая Ирдия, — учтиво поклонился Алекс. — Мерк Корнелл Апер приносит свои извинения, что не смог прийти. Семейные дела.

— Жаль. Но ты-то здесь, мастер, — любезно улыбнулась девушка. — Познакомься — это Ленола дочь Тетрия.

— Очень приятно, — сухо проговорил парень. — Моя невеста Айри дочь Герноса.

Большие темно-серые глаза блондинки окинули её пренебрежительным взором.

— Не будем терять времени, — засуетился молодой человек, доставая из корзины свёрнутые в трубку рисунки.

— Смотрите и выбирайте, что вам понравится.

— Ты ещё и рисуешь? — усмехнулась Трила, почти вырвав у него листы.

— Конечно, — кивнул Алекс. — Заказчик должен знать, за что платит.

— Хорошо у тебя получается, — причмокнула мясистыми губами толстуха. — Стены расписывать не пробовал?

— Мне больше нравится шить одежду, — холодно усмехнулся юноша.

Какое-то время три женщины рассматривали невиданные наряды. Ирдия с ленивым любопытством, словно нечто малозначительное, её мать с жадностью, как будто это ей собирались заказывать обновку. А Ленола, то и дело, отрывала взгляд от платьев и оценивающе разглядывала портного.

Вот это Айри совсем не понравилось! Белобрысая вырядилась в длинный пеплос, оставлявший открытым длинную шею и сильные руки. Солнечный свет, пробиваясь сквозь редкую крону, золотил её гладкую кожу, под которой перекатывались крепкие мускулы.

«Грудь убрать и от парня не отличишь», — с неприязнью подумала девушка. Очевидно, Ленола угадала её мысли. Лёгкая, презрительная улыбка тронула чётко очерченные губы. Айри не отвела взгляда, продолжая нагло разглядывать блондинку. Серебряные пряжки на плечах и длинные золотые серьги ясно показывали, что у её папаши водятся денежки.

После короткого, но бурного обсуждения, в котором меньше всего участвовала сама Ирдия, платье для неё всё же выбрали.

— Сколько за работу возьмёшь, мастер? — ехидно поинтересовалась Трила.

— Жених вашей дочери мой друг, — с чувством проговорил Алекс. — Только для него десять рахм. Ровно половину того, что беру с остальных.

— Тебе платят двадцать рахм за платье? — вытаращила глаза хозяйка.

— Это моя обычная цена, — величественно кивнул юноша.

— И много ты их уже сшил? — придя в себя, спросила толстуха.

— Это будет пятым, — невозмутимо ответил Алекс. — Мои услуги не всем по карману. Кто хочет наготу прикрыть, тому и тряпки хватит. А ваша дочь достойна быть красивой.

Довольная Трила рассмеялась.

— Ты получишь своё серебро, мастер. Но не раньше, чем я увижу платье.

— Разумно, — согласился портной. — Теперь необходимо выбрать ткань и снять мерки.

— Материал мы уже подобрали, — отозвалась толстуха. — Покажи, Ирдия.

Девушка встала и подошла к плетёному сундуку.

— Смотри, мастер, — Трила встала. — А мне некогда. Дела.

Алекс с заказчицей выбрал рулон и отрезал ещё по куску ткани других цветов. Перед тем, как уложить их в корзину, он достал оттуда мерный ремень и вощёную пластинку.

— Айри, помоги, пожалуйста!

Она уже выучила его цифры. Так, что теперь юноше оставалось только записывать.

С тайным удовольствием девушка убедилась, что талия Ирдии толще, чем у неё, а грудь меньше. Только ростом дочь Сакса Густоборода оказалась повыше.

— Всё, — тихо сказала Айри, отступая в сторону.

С интересом наблюдавшая за их манипуляциями Ленола, спросила:

— Ты пытаешься с помощью измерений добиться более гармоничного соотношения платья и тела?

— Да, — кивнул Алекс.

— Неожиданное применение математики, — нагловато улыбнулась блондинка, вызвав глухое раздражение Айри.

— Разве существует что-то совершеннее науки чисел? — проговорила Ирдия, пододвинув к себе один из свитков. — Приклос из Виф считает, что именно математика лежит в основе мироздания.

Она прищурилась.

— А что по этому поводу думал мудрый Тусет? Или вы не разговаривали на такие сложные темы?

— Мы говорили о многом, уважаемая госпожа, — усмехнулся Алекс. — Столь ценимая тобой наука не универсальна. С её помощью, например, сложно описать отношения между людьми. Чувства не поддаются измерению.

— Переживания искажают действительность, — наставительно проговорила Ирдия. — Мудрецы подчиняют эмоции разуму. Только тогда им открывается истинная картина мира.

— Вы считаете, что она существует? — насмешливо вскинул брови юноша.

— А разве нет? — изумилась Ленола.

— Каждый видит окружающий мир по-своему, — убеждённо сказал Алекс.

— Объясни? — блондинка изящно подпёрла рукой подбородок.

— Вы когда-нибудь видели рисунок углём на белой стене? — спросил парень, с весёлым интересом глядя на слушательниц.

— Приходилось, — кивнула Ирдия.

— Так вот, мир вокруг нас именно такая, лишённая красок картина, — Алекс вещал словно жрец. — И человек раскрашивает его красками собственных чувств и ощущений.

«О Анук, Баст и мать богов Исид! — мысленно возопила Айри. — И он ещё будет учить меня осторожности?! Распустил язык, как павлин хвост, перед этими учёными гусынями! Нет бы промолчать и уйти домой. Теперь вот застряли на полдня. Да какой мужчина допустит, чтобы последнее слово осталось за женщиной! Вот и изворачивайся теперь. Ага, задумался! Нечего попусту языком молоть с чужими невестами. Они, небось, не один свиток с разными мудрыми мыслями прочитали. Это тебе не дочь писца, которую так легко запутать!»

Похоже, столь высокоученый разговор надоел не только ей. Подруга Ирдии тоже потеряла к нему интерес. Иронично улыбнувшись, она подалась к Айри и тихо сказала:

— Может, выпьем пива? Пока они тут о философских школах спорят.

— Что? — удивилась девушка, сразу почувствовав сильную жажду.

— Не любишь пива? — удивилась блондинка. — Я думала, ты из Келлуана.

Ирдия прервалась на полуслове, потом проговорила:

— Хлон сварил свежее. На кухне целый жбан. Утром из погреба принесли.

— Нет, — решительно отказалась Айри, чувствуя, как рот наполняется слюной. — Спасибо.

— Тогда и я не пойду, — надула губы Ленола. — Это будет не вежливо.

Переводя дух, Алекс вытер со лба пот. Похоже, этот спор давался ему нелегко. «Ну и уступил бы, — раздражённо подумала девушка. — Гордость не позволяет. А жить в такой дыре позволяет!»

— Сегодня, действительно, очень жарко, — проговорил он. — Сходите, выпейте пива. За одно и нам принесёте.

— Если вам не трудно, — поддержала Ирдия.

Айри заколебалась. Не вникая в смысл, девушка внимательно следила за их разговором. Разум подсказывал, что Алекс вряд ли интересует будущую невестку советника, как любовник. Скорее она видит в нём интересного собеседника. Да и пить очень хочется. А хорошего пива она не пробовала очень давно.

— Пойдём, — решительно кивнула Айри.

Ленола, довольно улыбнувшись, встала с табурета.

— Нет никакой предопределённости, — раздался за спиной голос Ирдии. — Мир, вселенная бесконечны, как время.

— Мудрый Тусет говорил: «У всего, что имеет начало, должен быть и конец», — возразил Алекс.

— Наконец-то у неё появился достойный соперник! — рассмеялась Ленола, едва они отошли подальше. — Сама я не сильно разбираюсь в философии или математике. А ты?

— Я тоже, — улыбнулась Айри.

— Если бы не собственные глаза, решила бы, что твоему жениху лет пятьдесят, — продолжала болтать блондинка. — Или он знает секрет вечной молодости?