Прошедшая ночь окончательно прочистила парню мозги, избавив, как он надеялся, навсегда от всяких комплексов и заморочек. Он желал Айри, находя их отношения чудесными. От этих мыслей губы сами собой растягивались в глупую улыбку, а ноги ускоряли шаг. Сейчас он вернётся, расскажет о своих успехах, закроет лавку… и всё повторится сначала!

Возможно, именно из-за этих несвоевременных мыслей Алекс и не обратил внимания на прикрытую дверь. Хотя, как единственный источник света в помещении, её обычно держали открытой.

— Заждалась? — спросил он, ступая на порог, и тут же почувствовал на плече тяжёлую руку. Вторая поднесла к горлу кривой железный клинок.

Кто-то почти втянул его внутрь, захлопнув за спиной калитку. Пока глаза Александра привыкали к полумраку, у него достали из-за пояса меч, кинжал, сняли с плеч корзину и, крепко держа за локти, вытащили из браслетов метательные ножи. Обезоруженного юношу толкнули на середину лавки. Только теперь он увидел сжавшуюся в комок Айри. Она сидела на табурете у самой стены. Рядом стоял гладко выбритый мужчина в зелёной тунике с очень неприятными пятнами на подоле.

«Песец подкрался незаметно», — сразу же пришла в голову очевидная мысль. Алекс бросил беглый взгляд по сторонам. Один из мужиков с интересом разглядывал метательный нож. Второй стоял возле него, скрестив на груди могучие волосатые руки. «Типичные дуболомы», — сразу решил он, разглядев не отягощённые интеллектом дебильно-радостные физиономии. Похоже, всё происходящее их страшно веселило.

— И что это? — спросил Алекс. — Налёт или вы от Пирма Атона?

— Мы сами по себе, — усмехнулся выбритый мужчина, определив свой статус главаря.

Он поднял на уровень лица правую ладонь и покрутил ею в воздухе, демонстрируя серебряный перстень с квадратным чёрным камнем. Проделывая это танцевальное движение, незнакомец не сводил глаз с юноши.

— Знакомая вещь?

— Какая? — тот удивлённо вскинул брови, хотя сразу же узнал кольцо.

Так значит, его навестил не обычный грабитель и не бандит из «гиен», а сам Скунд Арбон Квинтум, резидент радланской разведки в Нидосе. Вот это паршиво.

Он сделал шаг вперёд. Дуболом тут же положил ему руку на плечо.

— Я просто хотел посмотреть, — объяснил Александр, страстно желая сойтись с главарём как можно ближе.

Но у того, видимо, имелись другие планы.

— Ты относил письмо советника Корнелла к наместнику?

— Да, — не стал отпираться парень.

— Кому ты его передал?

— Писцу Барефгорну.

— Самого наместника видел?

Алекс рассмеялся.

— Станет он со мной разговаривать среди ночи!

— Что случилось в усадьбе потом?

— Не знаю, — пожал плечами юноша. — Я ушёл.

— Рвач, — проговорил гость. — Освежи ему память.

Стоявший за спиной здоровяк больно ударил Александра по почкам.

Глухо застонав, он упал на колени, задыхаясь от боли.

Мужик замахнулся ещё раз.

— Не надо! — поднял руку юноша. — Я вспомнил.

Дуболом всё же отвесил ему затрещину, но она уже больше походила на подзатыльник.

— Там все вдруг засуетились, замельтешили, — повторил Алекс то, что рассказывал советнику Корнеллу. — Набежали слуги, солдаты. Их выстроили вдоль всего забора и раздали факелы. Я так понял, ловили кого-то.

— И всё? — нахмурился Скунд Арбон.

— Меня тоже у стены поставили, — объяснил юноша, тяжело поднимаясь. — И я больше ничего не видел.

Гость на миг задумался.

— А в каком месте у ограды ты стоял?

— Я? — переспросил Александр и ребром ладони ударил в горло стоявшего рядом дуболома, ломая гортань. Тот захрипел, схватившись руками за шею. Выхватив у него из-за пояса короткую дубинку с ребристым наконечником, парень толкнул его навстречу второму противнику, который, опомнившись, бросился на него с кинжалом. Алекс отбил его, устремился вперёд, гибким, змеиным движением уходя в сторону и пропуская мимо себя пролетевшего по инерции нападавшего. Развернувшись, Александр попытался ударить его дубинкой по затылку, но, промахнувшись, попал в плечо.

Схватив Айри за плечо, Скунд Арбон выхватил откуда-то из-за пазухи нож.

— Бросай оружие, или я убью её!

Юноша замер от парализовавшего его ужаса. Главарь держал у горла его девушки бронзовое лезвие. Казалось, он вот-вот полоснёт им, вновь оставляя Алекса одного в этом мире. Молодой человек вдруг с острой безнадёжностью понял, что жизнь без Айри потеряет для него всякий смысл. Он любит эту девушку. Единственного по-настоящему близкого человека. Сама возможность потерять её превратила парня в беспомощную жертву. Он опустил дубинку. Ещё миг, и та упадёт на пол.

— Алекс! — отчаянно завизжала Айри, одной рукой вцепившись в запястье радланского шпиона, а другой прямо за лезвие ножа.

Словно пелена спала с его глаз, а мышцы вновь обрели потерянную силу. Приседая с разворотом, парень ударил концом дубинки в пах дуболома, который уже замахнулся на него кинжалом.

Разрезая ладонь девушки, Скунд Арбон вырвал клинок. Воспользовавшись этим, она бросилась к Александру. Тот спрятал её за спину и приготовился к драке.

Но главарь уже бежал к двери. Сообразив, что в один прыжок его не догнать, юноша изо всех сил метнул в него дубинкой, которая ударила в спину мужчины, едва не сбив с ног. Чтобы не упасть, он схватился за ворота. Этой заминки хватило Алексу, чтобы подхватить с пола меч.

Увидев, что удрать не удастся, главарь обернулся и, размахивая кинжалом, стал пятиться на улицу. Подняв клинок к плечу, юноша внимательно следил за каждым его движением. Скунд Арбон попытался захлопнуть калитку перед самым его носом. Звякнула от удара о дерево сталь, но меч всё же достал грудь радланского шпиона. Вскрикнув, тот сполз прямо под ноги ошалевшего Ветулина.

Сосед прибежал на вопли Айри и теперь, открыв рот, таращился на труп.

— Кто это?

— Грабители, — коротко бросил Александр, бросаясь к девушке.

Налётчик, получивший дубинкой по причинному месту, завозился. Юноша, походя, ткнул его мечом.

Одним прыжком он перемахнул через прилавок, за которым на память от Герноса остался «набор первой помощи»: бинт, мазь в деревянной плошке и самогонка в стеклянном пузырьке. Продезинфицировав рану так, что замолчавшая Айри опять заверещала, Алекс стал накладывать повязку на располосованную руку.

— Ты их убил? — проговорил Ветулин, заметив ещё два неподвижных тела. За его спиной уже мелькали лица любопытных зевак.

— Не в зад же мне их целовать? — буркнул парень, заметив на шее девушки длинную, глубокую царапину. Кровь узкой струйкой стекала на грудь, расплываясь алым пятном на белом платье.

— А где лекарь? — крикнул кто-то.

— Дома он! — раздражённо рявкнул Александр. — У себя дома! Ясно?!

— Что здесь такое? — вскричала соседка. — О боги!

Отодвинув супруга, она, бестрепетно перешагнув через труп радланского шпиона, подбежала к Айри.

— У неё же шея порезана! — набросилась Полия на парня.

— А на ладони вообще живого места нет! — огрызнулся тот. — Я не могу делать всё сразу!

— Хозяин спрашивает, что здесь случилось, господин Дрейк? — окликнул его Мыслиш.

— Передай господину советнику, что меня хотели ограбить, — сказал Алекс, накладывая на шею девушки тампон. — И кто-нибудь позовите стражу?

Он с тревогой посмотрел на её бледное лицо.

— Как ты?

— Бывало и хуже, — Айри сделала попытку растянуть в улыбке бескровные губы.

Поблагодарив соседку за помощь, юноша помог раненой подняться наверх, захватив с собой кувшин и большую кружку. Отыскав в сумке нужный флакон со знаком сломанной стрелы, он капнул каплю в кружку и протянул вино девушке.

— Это был Скунд Арбон Квинтум!

— Я знаю, — кивнул Александр.

— Он про кольцо спрашивал и про письмо Корнелла наместнику! — торопливо шептала Айри. — Они уже всё знают!

— Успокойся, — юноша прижал её голову к груди и поцеловал в макушку. — Всё позади. Пей, а я пойду ждать стражников.

Оглядев залитую кровью лавку, знаковый воин с длинными усами скорбно покачал головой.