— Что случилось, уважаемый? — спросил он, пряча клинок за спину. Прежде чем пустить его в ход, надо хотя бы приблизительно выяснить, зачем явились эти правоохранители.

— Ты Алекс Дрейк? — скрипучим, словно плохой паркет, голосом спросил мужчина с сумкой.

— Да.

— А ты называешь себя Герносом сыном Пелия? — он обратился к лекарю.

— Да.

— А вы кто? — поинтересовался юноша.

— Вестник Совета Ста, — представился тот, не называя имени. Очевидно, считая его излишним в разговорах со всякой шушерой.

— Завтра в полдень вы должны явиться в суд, — торжественно, словно тамада в начале свадьбы, вещал гость. — Сами, или прислать человека, уполномоченного говорить от вашего имени. В случае неявки вы будете признаны виновными без рассмотрения дела. Всё ясно?

— Кроме одного, — Алекс прислонил меч к стене. — В чём нас обвиняют?

Посланник сунул руку в триколоровую сумку, достал несколько свитков, выбрал нужный, развернул.

— В самозванстве.

— И кто нас обвиняет?

— Капис сын Алча, — прочитал мужчина и положил папирус на прилавок.

— Вот теперь всё понятно.

Вестник покинул лавку, за ним ушли хмурые стражники.

— Что делать? — задала келлуанка извечный русский вопрос.

— По крайней мере, мы знаем, кто виноват, — буркнул парень.

Гернос с тихим стоном опустился на табурет.

Девушка недоуменно посмотрела на мужчин.

— Судиться будем, — вздохнул Александр и, выругавшись, добавил. — Дождались.

Продолжая шептать ругательства, он подошёл к сундуку.

— Ты чего? — тревожно спросила Айри.

— Переоденусь да к Корнеллу схожу. Он всё же законник. Может, что подскажет.

Ему не нравилось ходить в хитоне. Чувствовал себя при этом как в ночнушке. Но штаны только вчера унесли в стирку, а надевать юбку совсем не хотелось.

— Что вам нужно? — открыв дверь, вежливо поинтересовался раб.

— Господин Мерк Корнелл Апер дома?

— Да.

— Передайте, что Алекс Дрейк просит о встрече по важному делу.

— Подождите.

Юноша остался стоять у запертой двери. Его собирались судить первый раз в жизни, и он совершенно ничего не знал о том, как это происходит в Нидосе. Но имел серьёзные основания полагать, что иначе чем в Келлуане. Как рассказывала Айри, там писцы докладывали судье обстоятельства дела, тот выслушивал свидетелей, обвиняемого и выносил приговор. Судя по некоторым признакам, здесь это происходило по-другому. На это указывало хотя бы наличие «законников», категории людей совершенно неизвестных на родине его девушки. Александр даже не представлял, чем они занимаются, возможно, что-то типа юристов? И это тоже надо выяснить.

Привратник, пожилой, благообразный мужчина в коротком хитоне и ярко начищенном медном ошейнике, гостеприимно распахнул дверь.

Уже оказавшись в приёмной, юноша увидел отца и сына Корнеллов. Советник сидел в кресле, перед ним на столе лежало несколько свитков. Мерк устроился на табурете, прислонившись спиной к колонне.

— Добрый день, господа, — поклонился Алекс.

— Ты хотел видеть моего сына? — лениво осведомился Сарвий.

— Да, — ответил юноша. — Но я не хотел бы отнимать время у вас, уважаемый господин Корнелл.

— Пустяки, — снисходительно отмахнулся тот. — Сейчас я не слишком занят. Говори, что тебе нужно?

— Мне бы хотелось узнать, как судят в Нидосе? — не стал скрывать Александр. — Саму процедуру.

Отец с сыном переглянулись.

— Ты хочешь судиться? — удивился Мерк.

— Нет, уважаемый, — покачал головой парень. — Это меня собираются судить. Вернее, моего названного брата Герноса.

— Кто? — живо заинтересовался советник.

Алекс кратко рассказал печальную историю лекаря.

— Это всё из-за дома, — уверенно сказал младший Корнелл. — На жалованье писца такой не построишь.

— Сестра отказалась от брата! До чего же опустились жители нашего города! — с наигранным пафосом воскликнул Сарвий. — Доблесть, мужество и честь семьи забыты! Кругом одни торгаши и мздоимцы.

Мерк пожал плечами и продекламировал с подвыванием словно Пьеро из «Золотого ключика»:

Александр терпеливо ждал, пока отец с сыном наболтаются и вновь обратят на него внимание.

— Сам написал? — вскинул брови советник.

— Да.

— Неплохо.

Отпрыск скромно потупил глазки.

— Похоже на ранние стихи Дарба Ванцейца, — проговорил старший Корнелл и посмотрел на гостя.

— Вестник у тебя был?

— Да, — кивнул юноша. — Вот папирус оставил.

Хозяин дома пробежал глазами короткий текст и приступил к консультации.

— Завтра вы должны явиться во двор Дворца Ста. В хорошую погоду заседания суда проходят там. В дождь его переносят в малый зал.

Он поморщился.

— Но там очень тесно. Когда придёте, ждите, как глашатай выкрикнет ваши имена. На первом заседании судья обычно предлагает сторонам договориться, — продолжил советник. — Но в вашем случае, думаю, это невозможно.

— Скорее всего, — вздохнув, подтвердил Алекс.

— В этом случае вам будет дан срок, чтобы подготовиться к основному слушанию. Найти свидетелей, предоставить доказательства.

— Сколько у нас будет времени? — спросил юноша.

— Как решит судья, — неопределённо пожал плечами советник. — Дня два или чуть больше.

— Благодарю вас, господа, — поклонился Александр. — Да будет с вами благословение богов.

— Подожди, — царственным жестом остановил его старший Корнелл. — Твою проблему можно решить гораздо проще.

— Как? — живо заинтересовался юноша, от всей души надеясь, что речь пойдёт о банальной взятке, и уже прикидывал, сколько можно отдать в загребущие ручонки правосудия.

— В папирусе сказано, что ты можешь прислать вместо себя уполномоченного горожанина, — озадачил его советник.

— Я думал, что речь идёт о законнике, — осторожно проговорил Алекс.

— Не только, — чуть улыбнулся Корнелл. — Если вы примете моё покровительство, я готов представлять ваши интересы в суде.

Улыбка советника стала ещё шире, щёки покраснели, а глазки стали добрые-добрые. Этакий Санта-Клаус только без бороды и Кока-колы. Зато с полным мешком ништяков.

— Учти, я очень редко делаю такие щедрые предложения.

— Стать вашим коскидом? — уточнил юноша. — Или это называется как-то по-другому?

— Так и называется, — величественно кивнул советник. — Я очень влиятельный человек в этом городе. Вы быстро поправите свои дела. Гернос вернёт себе имя, ты получишь много заказов на свои платья.

Но Александр уже успел проникнуться нидосским духом, поэтому, не стесняясь, спросил напрямик:

— И чем мы сможем отблагодарить вас за такое благодеяние?

— Третьей частью доходов, — ответил Сарвий. — И иногда выполнять мои поручения. Разумеется, ни о какой аренде речь уже не идёт.

— Вы не сможете покинуть город без согласия покровителя, — добавил Мерк. — В противном случае всё ваше имущество переходит к нему.

— Это всё? — вскинул брови Алекс, заметив недовольный взгляд, брошенный папашей на говорливого сынка.

— Я или мой сын получаем третью часть наследства, которое ты оставишь своим детям, — тем же любезным тоном продолжил советник. — Но за это ты получишь мою защиту и поддержку. Это совсем немало.

— Понимаю и ценю это, господин Корнелл, — чуть поклонился Александр. — Но это слишком щедрое предложение.

— В следующий раз оно не будет столь щедрым, — улыбка хозяина дома стала похожа на акулью. — За спасение тебя и твоего лекаря от каторги я возьму гораздо больше.