— Эйден, готовь флот к рейду.

— Так точно, капитан. — С усмешкой ответил клон, появившийся на экране, только глаза остались холодными, как замёрзшая ртуть. — Личный состав алчет крови или что там у этих тварей.

— Вот и узнаем, что.

Вик против воли осклабился в ответ, а кончики пальцев задрожали в сладком предвкушении. Впереди схватка, но уже на его условиях. Теперь он не загнанная дичь, не спасается бегством и не мечется в засаде. Он — Викториус аль-Амад, «Apex Predator» по праву. Пришёл его черёд пустить кровь врагу.

Первый Флот покидает верфи, истребители наполняют ангары Объекта-1 и «Светоча». Системы отчитываются о состоянии, боекомплекте и дронах, готовых к запуску. Вик стиснул штурвал, выдохнул через нос и начал обратный отсчёт до первого прыжка.

Впервые за карьеру военного прыжок через червоточину воспринимается так напряжённо. Да, раньше он тоже рисковал нарваться на минные облака, заслон из щебня и засаду. Однако теперь опасность воспринимается иначе, острее, как нож, начавший движение по глотке. Викториус стискивает штурвал, готовый начать манёвр уклонения. Ведь возможности чужих до конца не известны, и есть подозрение, что все догадки не более чем сотая доля от реальной опасности.

Первый Флот замирает в пространстве после каждого прыжка. Космос сканируется с такой интенсивностью, что базу данных наполняет информация о каждой песчинке в радиусе пятнадцати тысяч километров. Ретрансляторная сеть в эти минуты обновляется, и приходят сообщения о новых сражениях и поражениях.

Основные силы всех крупных держав, в момент разрушения колец, были далеко от родных миров. Истерзанные сражениями и откровенной диверсией командования. Вику становится дурно от одной мысли о предательстве таких масштабов. Одновременно с этим память подбрасывает отрывки со странными решениями некоторых членов Великого Алтанского Конклава. Теперь они обретают смысл и даже то отчаянное сопротивление созданию ИИ и ограничение производства кораблей серии «Объект-1». Алтанская Федерация была саботирована изнутри.

Сколько лет он корил себя за недостаточное усердие, за проигрыши и бегство от войны в конце. А теперь, оказывается: пока он защищал родину, его били в спину. Викториус глубоко вдохнул и запер дыхание. Медленно, малыми порциями с отсечкой в две секунды, выдохнул. Первый Флот вошёл в пятую систему, шестой будет точка назначения.

Вик открыл её карту и совместил с данными от ретрансляторных спутников. Враг на месте. Всплески от червоточин расходятся, как круги на воде. Пальцем начертил примерный маршрут и точки выхода для себя и «Светоча». Передал Эйдену.

К моменту, когда червоточные приводы перезарядятся, враг продвинется к самой планете. Главное — успеть до того, как она будет уничтожена. Вся надежда на защитников и то, что они будут драться до последнего. Вик бросил взгляд на индикатор заряда, вздохнул и достал сигарету.

Интересно, Светлана успела закурить?

Мысль о склонности «внучки» к вредной привычке резанула по сердцу. Какая разница, если она мертва? Потешить себя тем, что она отправилась на тот свет здоровой, или тем, что вкусила мелкие радости жизни? Бред. Смерть перечёркивает всё. Его Звёздочка была лучшей, она была воплощением его лучших качеств и устремлений. А теперь её нет.

Вик затянулся до жжения в горле, до треска сигареты и боли в лёгких. Выдохнул в решётку вентиляции и несколько секунд наблюдал, как дым всасывает внутрь. Системы раннего оповещения молчат, а радар, пробившись до дальних уголков системы, отмечает лишь пояс астероидов.

Флот начал подготовку к финальному прыжку. Ангары «Объекта-1» наполнились движением. Пилотируемые истребители занимают места на платформах электромагнитных катапульт и поднимаются в пусковые шахты. На экране статуса они одна за другой меняют цвет с красного на зелёный. Кажется, Вик даже слышит металлические щелчки, когда очередная платформа замыкает контакт. Беспилотники выстраиваются в ряды у шлюза, и воздух оттачивается из ангаров.

Пилоты рапортуют о готовности, а вместе с ними и червоточный привод. Вик затушил сигарету и взялся за штурвал.

***

Андер служил в силах планетарной обороны Свободных Миров уже два десятка лет. Не потому, что хотел быть защитником родины, нет. Просто был выбор: служить в регулярных частях или на орбите родного мира. Денег меньше, но безопаснее и без клейма позора. Даже наоборот. Во время увольнительных дети подбегали сказать спасибо дяде-военному, а девушки строили глазки.

Льготы же превращали скромное жалование в поистине королевский доход. Шутка ли, государство берёт на себя большую часть расходов? Жильё, питание, медицина и даже одежда. Конечно, последнее только если тебе нравится постоянно ходить в военной форме и ботинках. С другой стороны, девушки на неё слетаются, как мотыльки на пламя. Солидных дам же привлекает привилегированное положение офицерской жены и полагающиеся детям льготы.

Сегодня, впервые за годы службы, Андер усомнился в выборе. Неизвестные молочно-белые истребители атаковали систему и сожгли исследовательскую станцию на окраине. Эфир ещё несколько минут был заполнен криками умирающих геологов. Андер поднял крыло на орбиту, как и положено уставом, в течение пяти минут с первого сигнала.

Двадцать пять истребителей, под прикрытием батарей орбитальной и наземной ПКО, встретили врага. Первой пала орбитальная платформа, настолько старая, что и стрелять почти не могла. Андер швырнул истребитель в сторону, уклоняясь от обломков. Нос к носу столкнулся с белым. Вблизи враг напоминает сыр, дыры которого заполняет вязкое «молочко».

Истребитель рванулся в сторону, чужак последовал, сел на хвост. Андер почти выдрал штурвал из приборной панели, а от перегрузки потемнело в глазах. Старая машина заложила вираж и упала на хвост врага. Лазеру на столь малом расстоянии нужна лишь жалкая доля секунды. Луч полоснул по корпусу, но оставил лишь багряную полосу, будто ножом полоснули по мясу. Чужак вильнул и на огромном ускорении скрылся из поля зрения. Пилот рефлекторно выжал ускорение... истребитель дёрнулся, запищал аварийный сигнал.

Вражеский лазер срезал часть хвоста и одно сопло. Теперь может только крутиться на месте или ползти боком на маневровые. Теперь Андер почти официально покойник.

Должно быть, это правильно, за все годы привилегий он обязан заплатить. А как у военного, с него потребуют только одну валюту — жизнь. Командир блёкло улыбнулся этой мысли и, откинувшись в кресле, приготовился к добивающему залпу. В стороне мельтешит эскадрилья сцепившаяся с врагом и отчаянно прикрывающая батареи ПКО. Те ведут беспорядочный огонь куда-то за бой. Пришлось вывернуть шею, чтобы разглядеть цель. Спину осыпало морозом. Огромный корабль, похожий на бороздчатое яйцо, движется от грани системы. Пространство перед ним подсвечивает взрывами ракет и ложных целей.

Такие он уже видел, в панических донесениях о гибели других планет. Андер сцепил зубы и закричал, гремя кулаком по стеклу фонаря. Схватился за передатчик и заорал:

— Всем силам, остановить продвижение дредноута!