— А это кто?

Спросил архистратиг, сощурившись и с той самой интонацией, что появляется у отцов, осознавших, что их невинная дочка привела домой мальчика.

— О, Викториус, мы давно знакомы. Хоть и не виделись лицом к лицу.

— Вик, это Олег, он хороший.

— Вещий?! Я думал ты... старше.

— Так, оно и было, и поверь, я не особо хотел молодеть. Молодым пенсия не положена. Но теперь это не важно. — Олег улыбнулся и посторонился, освобождая место у стола. — Мы тут как раз обсуждали, как нам победить.

— Ну, тут у меня есть пара мыслей. — Ответил Викториус, становясь рядом и собой отделяя Свету от адмирала. — Мы поймали сигнал императора.

***

Имперский линкор-червоточник «Сулла» висит в свете красного карлика. Лишённый носовой части и окружённый обломками. Марлин с щелчком поставила винтовку на предохранитель, посмотрела на мужа. Мордред облачён в «доспехи» и вооружён такой же винтовкой, а позади него выстроилась штурмовая бригада землян.

Тяжёлые броне-скафандры усиленные пассивным экзоскелетом делают их похожими на чудовищ. Массивные винтовки с барабанными магазинами только и ждут, чтобы изрешетить врага. Сколько страшных историй Марлин слышала от деда, сталкивавшегося с этими ребятами, не счесть. Из них было ясно одно: увидела — беги.

Вот только теперь она их ведёт, как единственная, кто знаком с внутренним устройством Суллы. Как никак, несостоявшаяся наложница императора, и шпионка семь, была обязана ориентироваться во владениях.

— Что с ним случилось? — Спросил Мордред, глядя на обломки через обзорный экран. — Чужаки предали?

— Не похоже. — Марлин покачала головой. — Скорее сбой в магнитных полях при выходе из червоточины. Комету или астероид не оттолкнуло и... вот.

— Ладно. Надеюсь император жив, у меня к нему много вопросов. — Протянул Мордред, стиснув рукоять винтовки и постукивая пальцем по предохранителю. — Очень много.

Корабль мёртв. Часть систем уничтожило столкновение, а оставшуюся — люди. На стенах в свете фонариков вспыхивают пятна копоти и следы от пуль, приукрашенные каплями крови. Марлин и Мордред продвигаются перебежками, прикрывая друг друга. Магнитные ботинки отбивают гулкую дробь, что эхом разлетается по всему кораблю.

Очередной шлюз, створки приоткрыты, стоит приложить немного силы. Перед парочкой вспыхнул свет. Слабый и мерцающий, он играет бликами на рядах золотых статуй императоров. От самого первого до последнего. Металлические глаза холодно следят за парочкой. У подножий за статуями скорчились гвардейцы. Убитые. Кровь давно впиталась в роскошный багряный ковёр и высохла.

— Какого хега здесь произошло? — Пробормотал Мордред, опускаясь перед ближайшим трупом на колено и оглядывая.

Сложно понять, что именно убило гвардейца, слишком много вариантов. Золото не самое надёжная защита от пуль. Что ярко подтверждают многочисленные ранения гвардейца и воронки от пуль на постаменте. Мордред поднялся и хмуро оглядел побоище.

— Они сражались друг с другом. — Заключила Марлин. — Одни пробивались к мостику, другие защищали.

— Голодная смерть пересиливает клятвы. — Пробормотал Мордред.

Резервные системы Суллы приветствуют гостей хрипящей мелодией, услужливо приоткрывают двери. Динамики выплёвывают ошмётки фраз. Мордред заглянул в одну из боковых дверей, отпрянул и протяжно выругался. Марлин потянулась следом, но жених оттолкнул и загородил проход собой.

— Идём дальше.

— Но...

— Идём. Дальше.

Девушка пожала плечами, но предпочла подчиниться. Кто знает, что могло так напугать парня. А она совсем не хочет, чтобы это приходило во снах и к ней.

Тягучий сумрак отступает по мере движения, выступает баррикада. Навалы столов, шкафов и стульев образуют подобие дзотов с пулемётными гнёздами. На парочку смотрят два широких ствола с прорезями пламегасителей. Мордред облизнул разом пересохшие губы, остановился. Посмотрел на невесту, та осторожно кивнула.

Пентагон осторожно шагнул, готовый к прыжку в сторону. Бесполезному с такого расстояния. Выждал секунду, шагнул ещё раз и так до самой баррикады, постепенно смелея. Заглянул ближайшее гнездо и махнул Марлин.

— Чисто.

— Стража не на посту? — Спросила девушка подходя.

— На месте, только уже не важно.

Пулемётчик лежит на полу лицом вниз. Вместо затылка месиво. Во втором гвардеец валяется, полуобернувшись, лицевой щиток покрыт паутиной трещин, а над левым глазом темнеет дыра.

— Занятно... — Пробормотала Марлин.

За баррикадой коридор обрывается массивной двухстворчатой дверью, будто во дворце. Хотя Сулла и есть дворец. Мордред толкнул дверь, та не поддалась. Но с другой стороны вскрикнул человек. Слабо и задушено, будто очнувшись от вязкого кошмара.

***

Чёрное Пламя вырвалось из червоточины на почтительном удалении от флота. Вместе с ним в реальное пространство вышли корабли, ушедшие с Виком. Эфир наполнился короткими сообщениями обманка ключами безопасности.

Аркан занял место в построение, молча и покорно, как верный конь. Светлана вывела на главный экран изображения Суллы, и Вик заскрежетал зубами. Кривясь и стискивая кулаки. Сколько лет он мечтал уничтожить этот корабль? Но вот, он перед ним, мёртвый и растерявший даже тень величия. Ведь на борту не просто враг, но предатель рода человеческого.

Олег склонился над пультом радиста, положив ладонь тому на плечо. Кивнул и повернулся к Свете с Виком. С момента прибытия архистратига он старается не стоять рядом с ними, чтобы не портить воссоединение.

— Он у них.

— Кто он? — Переспросила Света, откидывая волосы.

За время на дикой планете они успели отрасти сверх меры. Кончики секутся, на макушке волосы пушатся. Без симбиотической маскировки они будто чужие, Света то и дело приглаживает, пытаясь убедиться в их реальности. Пожалуй, по этой детали маскировки она скучает.

— Император. — Пояснил Олег и криво ухмыльнулся. — Эх, жаль щита нет, прибить над воротами Ромула.

Девушка посмотрела на адмирала вскинув бровь, а Вик ухмыльнулся.

— Для начала надо было корабли на колёса поставить. — Сказал он.

Теперь обе брови Светы взлетели на середину лба, а глаза округлились. Мужчины переглянулись, как лисы, укравшие курицу, засмеялись. Олег, поняв, что не помешает, подошёл к Свете и кивнул на выход с мостика.

— Пойдём, думаю, у него есть что рассказать.

***