Кархарадоны, как она назвала их в честь большой белой акулы, быстры, но уступают в манёвренности. Вся конструкция кричит о заточенности под космический бой. В атмосфере значительно снизится скорость из-за сопротивления газов и трения. Вот только они не дадут добраться до планеты, да и ей туда не надо. Враг прекратил ракетные атаки, а значит, боекомплект всего двадцать ракет. Возможно, пара оставлена на крайний случай. Лазер начинает залп на расстоянии приблизительно пять сотен, значит, силовая установка мощнее раза в два.

Да, акулы сильны, но и она не рыбёшка.

Света выжала из двигателя максимальную скорость и отключила основную тягу, перенаправив топливо на маневровые. Истребитель задрал нос, «опрокинулся». Двигатель включился на полных оборотах, со всей мощью сокрушая инерцию и бросая корабль на противника под острым углом. Невидимый кулак ударил пилота в живот и голову, тонкая струйка крови вытекла из носа.

Она пронеслась над кархарадоном, почти чиркнув фонарём по обшивке. Рассекла строй и промчалась сквозь, наградив одного лазерным разрезом от носа до хвоста. Ответный удар вынудил закрутиться по восходящей спирали. Стая «акул» разошлась в стороны, пытаясь зажать со всех сторон. Света вырвалась, надсадно хохоча и размазывая кровь по лицу.

Впереди из темноты проступила громада Т-кольца. Обычно уже получила бы запрос от диспетчера, но сейчас наперерез выдвинулось крыло кораблей защиты, за которыми маячит боевая платформа. Вот только имперцы точно так же сбиты с толку кархарадонами.

У Т-колец есть одна особенность, которую ненавидят военные. Их нельзя закрыть. Единожды открытые врата будут подпитываться от окружающего пространства, даже если уничтожить Кольцо. Только в этом случае зона перехода потеряет очертания и разрастётся. Отчего могут быть сюрпризы в виде неполного перехода, когда корабль заденет область аномалии. Так что лучше всего напичкать Кольцо системами защиты.

Впереди прекрасно вооружённый отряд Защиты Кольца, а за спиной Кархарадоны. Светлана буквально меж молотом и наковальней. Есть только маленький шанс, на выживание, крошечная надежда на имперскую бюрократию.

— Внимание, говорит Вероника фон Эфер, офицер императорского флота первой категории! Система подверглась атаке сил Коалиции, новым типом кораблей. Моё подразделение разбито, запрашиваю помощь. Приём?

Тягостная тишина в эфире. Если весть о её розыске уже добралась до Кольца, то придётся прорываться. С другой стороны, им потребовалось почти двадцать минут, прежде чем запустили оповещение по планетарной системе...

— Говорит капитан первого ранга, Максимилиан фон Верт, вас понял. Могли бы их и на ПКО вывести... Ваш корабль не отвечает на запрос «Свой — Чужой».

— Потому что это мой личный корабль, я была в увольнительной когда началась атака и прилетела на том, что было рядом! — Закричала Светлана и для верности грохнула кулаком рядом с передатчиком.

Ложь отчаянная, у многих родов есть семейные корабли, но каковы шансы, что дворянка-асс в момент атаки врага будет у личного истребителя, а не в кафе или постели? Вся надежда, что командование Кольца также сбито с толку видом кархарадонов и сейчас пытается связаться с ними, без результата.

— Принял. Держитесь.

Кречеты имперского флота пронеслись мимо Светланы, сцепились с акулами. Забытая и потерянная из виду, она пролетела через Кольцо и скрылась на другой стороне.

***

Олег подпёр голову кулаком. Бой уже давно не вызывает эмоций, по большей части приходится наблюдать за мельтешением условных фигур на тактической карте. Разгадать замысел врага, подловить на слабости и ударить в больное место. Вот и весь секрет. Младший помощник поставила перед адмиралом кружку с кофе, настоящим, чёрным как нефть и сладким. Ему снова двадцать, можно не считать калории и забыть про ужасы бессонницы из-за кофеина. Впрочем, он и раньше не обращал внимания.

Олег отхлебнул, глядя, как на карте две половины одного флота заканчивают формирование «лагеря» у одной из подходящих планет. В верхних слоях атмосферы черно от обломков систем ПКО и сбитых спутников, не каскад Кесслера, но близко.

Датчики взвыли разом. Вражеский флот пошёл в атаку, полагаясь на внезапность. Одновременно с этим ударная группа, затаившаяся по приказу адмирала, прыгнула в соседнюю систему к ядру флота. Первый вражеский червоточник вышел прямо посреди облака гальки и застыл, парализованный множеством сигналов. Магнитные поля сметают мусор к краям облака, но ещё десять минут могучая крепость будет бесполезна.

Флот, только и ждавший атаки, скоординированно принял её, свёл на нет и ударил в ответ. Второй червоточник, массивный сфероид, раскололся, выпустив едва ли треть истребителей, что сейчас сгорают под перекрёстным огнём. Олег отпил кофе, сладкий и с отчётливой горчинкой, как он любит.

Ударная группа в соседней системе проворачивает то самое, на что надеялись враги. Внезапная атака с нескольких направлений. Корабли вспыхивают один за другим, среди обломков сверкают лазерные всполохи и резкий свет термоядерных вспышек. Олег двинул пальцем, отсылая половину флота на подмогу ударной группе. Враг, успевший прыгнуть в их систему, нейтрализован. По всем каналам связи транслирует отчаянный вопль о сдаче.

Самое сложное в этом бою — не возгордится. Олег давно уяснил, что гордыня равносильна самоубийству. А военачальник, уверившийся в своём гении и тупости врага, опаснее для собственной армии, чем любой из врагов.

— Хороший кофе. — Сказал Олег, откидываясь в кресле и закидывая ногу на ногу. — Я прямо удивлён.

Помощница улыбнулась и кивнула.

— Спасибо, кофе машина сломалась, и я сама сделала.

— Да у вас талант, Маркова. Зачем только в армию пошли? Такой кофе варить надо на гражданке.

— Если не я, то кто? — Ответила помощница, пожимая плечами. — Уж лучше я сама встану, чем надеяться на других.

— И то верно... — Вздохнул Олег. — Передай флоту, пусть соберут сдавшихся и спустят на планету, а после взорвут оставшиеся корабли на орбите.

— Слушаюсь!

Адмирал посмотрел на собственное отражение на чёрной ряби кофе. Отпил и прикрыл глаза. Синдром Кесслера отличная вещь, когда надо превратить целую планету в тюрьму или лагерь военнопленных. Огромное количество обломков на орбите просто не даст никому сбежать. Разве что червоточинком, но открытие червоточины на поверхности и даже в атмосфере... Бегунов с таким планом остальные пленники забьют камнями.

Светлана отпустила истребитель в дрейф и откинулась в кресле, грудь часто вздымается, по вискам и лбу струится пот. Искусственная гравитация работает на треть от эталонной. Кот перебрался на колени, упёрся лапами в грудь и ткнулся лбом в подбородок. Глухо замурчал. Корабль преодолел цепь Т-Колец, из которых только два были под охранной. При желании её могут выследить, но теперь корабль удаляется из системы, не оставляя никаких следов. Нужно покинуть гелиосферу и только тогда включать ускорение, чтобы никто не нашёл след. Да... путешествовать на Аркане было в разы удобнее.