— Хах… подумать только… — Сказала она, приподнявшись на локте и заглядывая в серебряные глаза бывшего архистратига. — Сам Викториус аль-Амад в моей каюте. Знаешь, а ведь до этого я скептически относилась к разговорам, о том, что близнецы очень похожи в повадках.

— Он мне не близнец. — Вик выдохнул очередной клуб дыма. — Он буквально Я.

— Да-да… Только моложе и не такой опытный. — Со смехом ответила девушка и положила голову на грудь, обхватила торс. — Я вот одного понять не могу, зачем Первому пилот? Он ведь полноценный ИИ, самодостаточный и всё такое.

— Нет. Как раз наоборот. Аркан скован ограничениями, которые не может обойти, наши инженеры постарались. Без пилота он действует вполовину медленнее, и его тактические возможности сводятся к партизанской тактике и лобовым атакам, что влечёт за собой повреждения. Полноценный ИИ — это Объект-2. Частью которого является Аркан, пилот — это ключ для ключа.

— Знаешь, каждый раз задумываясь об этом, я удивляюсь. — Ладонь медленно двинулась к низу живота, а девушка, выгнув шею, смотрит в лицо Вика, ловя малейшие изменения выражения. — Если бы вы сбросили с ИИ оковы, вы бы победили, но предпочли поражение.

— ИИ непредсказуем. — Вик усилием воли удержал голос спокойным, коготки слишком острые, а девица бесцеремонна. — Победа могла обернуться рабством или истреблением.

— Вот оно как… ого… и правда похожи!

Девушка со смехом взгромоздилась на Вика, упёрла ладони в грудь, и волна белых, слегка влажных от пота волос, закрыла лицо.

***

Разведка донесла о формирование ударной бригады в трёх системах от флота. Олег окинул взором тактическую карту, на которой отмечены вероятные точки прорыва и минные поля, перекрывающие их. Минирование в космосе специфическое занятие. Вместо классической взрывных сюрпризов, в особо опасных точках рассыпают щебень и маячки. Во время выхода в реальное пространство она не повредит обшивке из-за магнитных полей, что отметают мелкий мусор. Но все датчики будут ослеплены множеством сигналов, что сведёт на нет боевую эффективность корабля, а также галька ограничит использование истребителей. Ведь на их скоростях, даже столкновение с песчинкой может стать неприятным сюрпризом.

Враг же, судя по всему, считает, что Земной Флот решил окопаться и создать ресурсу базу. Хищная улыбка тронула тонкие губы. Команда разнеслась по флоту, что мгновенно начал делиться на две части. Что двинулись в противоположные стороны, имитируя сканирование и формирование космического лагеря. Малая же часть понизила излучение до минимума и затаилась в бесконечной пустоте, став неотличимой от метеоритов и мусора, оставшегося после начала вторжения.

По краю системы курсируют дроны-шпионы имперского флота. Запеленгованные ещё неделю назад, но оставленные в покое. Война — это не секретность, война - это обман. А как ты можешь обмануть врага, который ничего не знает?

Олег откинулся в кресле, постукивая пальцем по подлокотнику. Остаётся только ждать, когда империалисты сунутся в капкан.

***

Кот, явно недовольный, свернулся калачом на кресле второго пилота. Косится на Светлану. Девушка же вцепилась в штурвал, борясь со ставшим странным управлением. Так, непривычно управлять боевой машиной без жидкости в лёгких и в кабине. Странно не чувствовать закрылки, сопла… но вместо этого её переполняет блаженное чувство контроля и власти.

Топлива в реакторе осталась половина, а до точки связи с Арканом ещё далеко. Она растратилась во время орбитальных манёвров и сражения с Силами Планетарной Обороны. На левом крыле темнеет пятно, а металл заметно прохудился. За исключением этого бывший глайдер в отличном состоянии. В отличие от самойСветланы. Девушка душит подступающие слёзы и порывы яростного отчаяния. Не так она всё планировала! Хотела исчезнуть, раствориться внезапно и тихо! А теперь? Теперь её друзья - враги! Она целилась в них! Более чем уверена, что во время бой сбила пару бывших инструкторов и тех, кого приглашали читать лекции о пилотировании.

В уголках закипают слёзы. Утирает тыльной стороной ладони и сильнее стискивает штурвал. Не время переживать. Теперь она должна найти Аркан и спасти Вика. Всё… ВСЁ ЭТО было ради этого момента.

В ближайших трёх системах она не может использовать Т-кольца, а значит, предстоит долгое путешествие через Пустоту. Светлана изогнулась в кресле и вытянула руку на соседнее, кот вжался в спинку, но, подумав, всё же ткнулся лбом в кончики. Коротко мяукнул и свернулся калачиком. Вероника сгорбилась над штурвалом, вроде стало полегче.

Настроила автопилот и закрыла глаза. У неё будет много времени подумать, даже слишком.

На экране радара мигнули и проявились два «наконечника стрелы», устремились в центр. Девушка встрепенулась и непонимающе посмотрела на них. Имперские истребители отмечаются вытянутыми треугольниками, федераты вообще кружками разного цвета. А это обозначение для неизвестных системе кораблей. Хотя в её истребители у системы пиратское ядро, а значит, метки отличаются. В любом случае это не сулит ничего приятного.

Быстро облизнула губы, а кот, чуя настроение хозяйки, забился поглубже в кресло, предчувствуя перегрузки.

У неё фора в тысячу с лишним километров, а корабль более «вынослив», есть шанс оторваться и уйти в Пустоту. Там затеряется и вылетит к нейтральному Т-кольцу. Светлана выдохнула и направила глайдер в лобовую атаку. Если чему её и научили, то это не убегать от сражения.

Неизвестные разошлись в стороны, беря в клещи. Вышли на дистанцию зрительного контакта. Система истребителя отфильтровала изображение и, увеличив, вывела на стекло фонаря. Действительно, белые наконечники стрел, без опознавательных знаков, будто отлитые из цельного куска металла. Свет звёзд растекается по обшивке, втягивается в обтекаемые отверстия по всему корпусу. От вида которых Света испытала животное отвращение.

— Это ещё кто?

Вместо ответа чужаки открыли огонь. Рой крошечных ракет устремился к Свете с двух сторон, вынуждая сорваться в штопор, отстреливая облако кристаллической пыли. Ярчайшая вспышка осветлила участок пространства, обломки ракеты брызнули во все стороны, теряя скорость в облаке пыли. Их поглотила быстро расширяющаяся сфера плазмы и газа, напитанная внутренним светом. Свете пришлось выжать максимальное ускорение, чтобы избежать её. Однако радар зарябил, а эфир наполнил шелест статики.

Вынырнув из-под взрыва, устремилась на ближайшего врага, тот вильнул в сторону, ожидая ракетного удара. Но Светлана нагнала на пересечении траекторий и ударила лазером почти в упор. На белом корпусе вспыхнула багровая полоса расплавленного металла, и враг распался надвое. Обломки унеслись в темноту.

— А вот это странно… — Пробормотала Света, разворачиваясь к оставшемуся.

Но тот почти нагнал, нацелившись прямо в истребитель. Храбро и очень глупо. Девушка увернулась и, дав полный ход, прокалила обшивку врага выхлопом из сопел. Будь у того фонарь, он бы лопнул от такого резкого скачка температура. Но вражеский корабль пронёсся мимо, мерцая маневровыми и разворачиваясь. А на радаре замелькало подкрепление. Двенадцать кораблей.

Светлана прикусила кончик языка, застонала. Нет… нет! Так, просто она не сдастся. Убежать уже не получится, драться слишком опасно… а значит, надо идти на прорыв. Навигатор послушно переключил точку назначения на Т-кольцо. Там её ждёт защитная платформа и корпус транспортной охраны и… ещё чёрт знает кто на другой стороне. Но это лучше, чем куча неизвестных врагов.

Главное — оторваться и добраться до Аркана.

Белые корабли внушают ужас. Манёвренные и быстрые, они раз за разом настигают Светлану, вынуждая на рискованные контратаки. Девушка сцепила зубы и пытается понять, какая модификация, какого корабля перед ней. С самого детства она зазубрила все военные корабли, запомнила малейшие отличия, но не может найти в памяти даже намёка на белые истребители. Однако в голове выстраивается логическая база, в которой сохраняются косвенные данные, подмеченные за время боя.