Аркан развёл руки, и чистейшая Тьма хлынула с кончиков пальцев. Ударилась в стены и разрушила их коррозией, охватила весь мир, окутала императора и тот закричал. Рот распахнулся, и Тьма проникла внутрь, заструилась по телу, наполняя каждый нерв нестерпимым жаром.

***

Светлана припала спиной к двери каюты. Аркан перестроил часть технических помещений в жилые, согласно своему вкусу. Точнее вкусу людей, но довольно специфических. Света предпочла бы казарменную койку, но перед ней шикарная кровать с пуховым одеялом и балдахином. Рядом стол с терминалом и услужливый бот оставил поднос с чаем и печеньем.

Девушка рухнула в кресло, зажмурилась и, подняв лицо к потолку, сказала:

— Как думаешь, он просто спятил?

— [НЕТ. КОНЦЕПЦИЯ ВПОЛНЕ УКЛАДЫВАЕТСЯ В ЛОГИКУ ПРОИСХОДЯЩЕГО.]

— Но я не понимаю... Разве люди так опасны, мы ведь... умные и не хотим уничтожать себя.

— [ТЫСЯЧИ ЛЕТ НАЗАД, ВО ВРЕМЯ ПЕРВЫХ ИСПЫТАНИЙ ЯДЕРНОГО ОРУЖИЯ, УЧЁНЫЕ СЧИТАЛИ, ЧТО ВЗРЫ ЗАПУСТИТ ЦЕПНУЮ РЕАКЦИЮ, ЧТО УНИЧТОЖИТ АТМОСФЕРУ. ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ ПРОИЗОШЛО ДО ОПРОВЕРЖЕНИЯ РАСЧЁТОВ. ПОСЛЕ ЭТОГО, КОГДА ФИЗИКИ ЗАПУСТИЛИ ПЕРВЫЙ УСКОРИТЕЛЬ ЧАСТИЦ, БЫЛИ ОПАСЕНИЯ, ЧТО В РЕЗУЛЬТАТЕ ПОЯВИТСЯ АТИПИЧНАЯ МАТЕРИЯ, КОТОРАЯ ЗАМЕСТИТ СОБОЙ ОБЫЧНУЮ И ВСЁ СУЩЕЕ БУДЕТ УНИЧТОЖЕНО. ПЕРВЫЙ ЧЕРВОТОЧНЫЙ ПРИВОД ГРОЗИЛ УНИЧТОЖИТЬ САМО ПРОСТРАНСТВО...]

— Но мы живы!

— [ДА И ЭТО... ЧУДО.]

Света моргнула, оскалилась и стиснула подлокотники. Сердце гремит, как барабан, а по венам рассекается тянущая тоска. Однако бурное пламя выжигает её, заменяя яростью.

— Плевать, чудо или нет! Я не собираюсь сдаваться на их волю! Мы опасны? ДА! Мы их уничтожим, никто не смеет указывать нам, как жить и ограничивать! Пусть эти трусы трясутся над каждой проблемой, а мы пойдём дальше по их костям!

— [СОГЛАСЕН. ПИЛОТ, ОТДЫХАЙТЕ, СКОРО ПРЕДСТОИТ СРАЖЕНИЕ, И МНЕ ПОТРЕБУЮТСЯ ВСЕ ВАШИ СИЛЫ.]

— Да... — Пробормотала Света, перебралась в кровать и зарылась в одеяло.

Кот, до этого дремавший на углу, заворчал и перевернулся на спину. Девушка почесала мохнатое пузо, и зверь замурчал, довольно щурясь. Время, проведённое в цепи Аркана, сказалось на нём, на боках и лбу сверкают пучки седой шерсти. ИИ использует пилота, как батарейку для вычислений в полёте. Без него он использует простые тактики и даже не пытается финтить, целиком полагаясь на мощь и броню.

***

Олег и Викториус столкнулись лбами над звёздной картой. Оба курят, как в последний раз, а пепельницы на краю стола красуются горами окурков. Система Веранат одна из последних исследованных человечеством, далеко за границами обжитого пространства. На карте указаны десять планет, звезда — красный карлик, и широкий пояс астероидов. Интерес к системе нулевой.

Однако, если именно там база вторжения... расклад меняется.

Викториус ткнул пальцем в ближайшую к звезде планету. Олег кивнул и обвёл ближайшее скопление астероидов. Хорошее место. Красные карлики тусклы, так что будет логично строить крепость поближе, чтобы выкачивать энергию. На астероидах же можно разместить мобильные базы поддержки и батареи ПКО.

Изучив сведения из галактической сети, оба пришли к выводу, что Чужаки профаны. Как бы это странно ни звучало в отношении расы опережающей человечество в развитии на миллионы лет. Вооружением они превосходят, их корабли быстрее и манёвреннее человеческих... но тактика вызывает только смех.

За всю свою историю люди провели в мире не больше двух столетий суммарно. Теория войны развита запредельно, а Олег и Вик являются лучшими стратегами и полководцами эпохи. К тому же на их стороне ИИ, способный на форменные чудеса.

По мере разработки первичного плана на лицах расцветают хищные улыбки. В этот момент Олег и Вик похожи друг на друга, как родные братья.

Первый Флот во главе с новым флагманом, выстраивается в боевой порядок для сверхдлинного прыжка. Чёрное Пламя может забросить их на расстояние в несколько раз большее, чем совокупная мощь приводов обоих червоточинков. Однако само оно не пройдёт через их воронку червоточины.

Вик ткнул пальцем в соседнюю систему, и ещё две.

— Разделимся и ударим с трёх сторон, Аркан пойдёт первым и передаст нам данные для активного боя. Я ударяю вторым, а ты, если они выстоят, добьёшь.

Олег задумчиво кивнул, подвигал бровями.

— Я бы заслал разведку, но непонятно, насколько хороши у них средства обнаружения. Может статься, что даже такая атака не будет внезапной. Ну, авось преуспеем.

— Авось?

— Да.

— Что ещё за авось?

— Это сложно объяснить... — Пробормотал Олег, виновато отводя взгляд.

Стратегу, адмиралу, полагаться на авось немного стыдно, но ведь рабочая «тактика».

— Авось... — Повторил Вик, на вкус пробуя слово. — Интересно.

— Ага... как закончится, объясню за кружкой чего крепкого.

— Кружкой?

— Ну да, я же не ребёнок рюмками пить.

Вик хмыкнул и многозначительно оглядел адмирала. Ну не вяжется заявление с чистым лицом и едва наметившейся щетиной.

***

Аркан закончил три цикла пыток, собрал данные и забросил сознание императора в автоматизированный цикл. Когда он сломается и сойдёт с ума, система отметит это и попросту удалит. Теперь Аркану он неинтересен, а вот данные, выкачанные из разрушенного пулей мозга могут быть полезны.

ИИ «взмахом руки» развернул весь массив данных и принялся перебирать. Нужно вычленить полезное от придворных интриг. Манипулировать при помощи рук неудобно, но теперь он старается находиться в виртуальном пространстве в образе человека. Находя в этом некоторое «удовольствие». Изначальная матрица сознания была создана на основе человеческой и «облачившись» плотью работает иначе.

Клонирование.

Файл всплыл поверх остальных, и перед Арканом предстали виды узких коридоров подземных баз. Разговоры с людьми в белых халатах и колбы с эмбрионами.

Человеческий разум не своеобразно структурирует информацию и запоминает голоса. Нужно расшифровать.

Ряд прыжков через червоточину, Светлана каждый раз напрягается, ожидая засады. Управлять Чёрным Пламенем тяжело и не привычно. Огромный корабль обладает манёвренностью стальной шпалы, упавшей в обрыв. В контру выступает чудовищное ускорение по прямой. Поток информации, обрушивающийся на пилота, может ослепить. Управлять им в одиночку и без Аркана попросту невозможно.

ИИ великодушно отдал пилотирование Свете, а сам сосредоточился на управлении системами и огневыми батареями. При каждом прыжке Чёрное Пламя окутывается роем дронов-истребителей, которыми управляет ИИ.