Быть может, это корабль другой классификации, но ему нет дела и нет времени разбираться. Команда повисла в эфире, то ли не услышанная, то ли прогнозированная. Крыло продолжает бой у орбиты, а целые сегменты батареи ПКО рушатся на поверхность. Атмосферу с поверхности пронзают ракетные залпы, а белёсый след от них ещё долго висит в верхних слоях.

Бой проигран... проклятье, да он был проигран задолго до начала.

Радужная вспышка ослепила, Андер рефлекторно прикрылся рукой, заморгал. Нечто чёрное вышло из червоточины у орбиты планеты, всколыхнув магнитные поля. Вытянутый, угловатый корабль неизвестной модели, отстреливает истребители, как встревоженный улей. В стороне дредноута появился другой, крупнее и светлее.

***

Вспышка и выход в реальное пространство. Пусковые шахты отстрелили истребители и те уже мчатся на чужаков, с поддержкой дронов. Викториус аль-Амад поднял корабль над боем, сканируя и передавая тактические данные пилотам. Пометил условных союзников голубым, а врагов красным. Было бы крайне неловко, начать сражение против всех. Подключился к общему каналу связи и продекламировал, стараясь чеканить каждое слово:

— Говорит Викториус аль-Амад, командующий Первым Флотом Обороны. Эта система переходит под нашу защиту, если желаете помочь, мы будем рады. Если вы не можете сражаться, возвращайтесь на место дислокации.

В былые дни одного его имени хватало, чтобы власть имущие пачкали штаны. Интересно, какой эффект будет сейчас?

Отбросив мысль, направил корабль в гущу боя, отрезая пару истребителей от общей свары. Будущие пленники. Белые атаковали, но недооценили манёвренность и скорость «Объекта-1». Вик непринуждённо зашёл в хвост и сжёг сопла. Оставил дрейфовать и помчался на подмогу «Светочу».

Чёрные дроны атакуют врага скопом, на скоростях, недоступных людям. Вместе с пилотами оттесняют от уцелевших батарей ПКО, которые ведут огонь в автоматическом режиме, не отличая врагов от новых союзников. Вик замедлилсяя, развернул корабль наводя прицел на них... батареи умолкли. Массивные орудия опустились обеспеченные. Ну, так лучше. «Объект-1» нацелил нос на «уничтожитель» и выдал полное ускорение. Время брать пленных.

Светлана выбралась из «Сталина» и рухнул на землю, лицом вверх. С трудом сорвала защитную маску и вдохнула полной грудью. Её, как единственную кто может протиснуться через завалы, отправили вглубь мёртвого корабля. В темноту и ядовитые газы, что вытеснили весь воздух. Силовая установка, как минимум одна, дала течь, и теперь недра корабля смертельная ловушка, полная сокровищ.

Рядом с девушкой лежит мешок из комбезов, забитый оружием, энергетическими ячейками и системными платами с прочими обломками электроники. Умельцы методом обработки избавятся от радиации и пустят в дело. Под чутким надзором Олега они уже смогли модифицировать системы связи глайдера. Мощности всё ещё не хватает на отправку сигнала с поверхности, но приём стал куда лучше.

Вечерами экипаж собирает у открытой кабины транспортника и слушает последние новости. Страшные и полные отчаяние. Флоты чужаков истребляют систему за системой. Навигаторы шепчут названия сгинувших миров и смотрят на звёзды, после сообщают товарищам, как далеко Земля. Света же с содроганием ожидает услышать название родного мира. Пусть там настоящих друзей не было, но... он был для неё домом, а беседы с тётушкой и сейчас вспоминаются с теплом. Старая женщина, когда говорила о мужчинах, как оказалось, вещала настоящую мудрость. Было бы интересно узнать у неё мнение о юном адмирале с глазами старика.

Однако, в потоке отчаяния и ужаса всё чаще проступает имя Викториуса аль-Амада. Даже в имперских новостях о нём говорят с надеждой. Его первый флот защищает миры и даже атакует врага. К нему со всего рукава стекаются лишившие командования и преданные правителями пилоты. Олег слушает эти новости молча, лицо ничего не выражает, но изредка кивает, будто говоря с кем-то.

Отдышавшись, Света отстегнула с бедра баллончик и опрыскалась едко пахнущей пенной. На миг все звуки скрылись под шелестом и треском пузырьков. Пена кратно увеличилась в объёме и стекла на землю грязными лохмами. Девушка отряхнулась, как собака, и бросила в рот две таблетки. Затолкала под язык и, как научил медик, прокусила губу. Так вещества быстрее попадут в кровь. Закинула мешок на плечо и поплелась к лагерю.

После темноты и узких коридоров-нор небо кажется невыносимо высоким, а свет ярким. Ветер бросает в лицо запахи похлёбки и цветущих трав. Люди возвели подобие забора из обломков корпуса и поваленных падением деревьев.

Света передала добычу завхозу и села у костерка рядом с Олегом. Адмирал меланхолично чистит рыбу ножом из набора для вышивания из спасательной капсулы.

— У Викториуса дела идут хорошо. — Сказал Олег, не глядя на девушку. — Час назад передавали, что он совершил новый рейд. Судя по новостям, у него уже целая армада.

Светлана вздохнула и натянуто улыбнулась.

— Это хорошо... значит, он точно прилетит за нами. Если ты хоть вполовину так же хорош, то у чужих и шанса не останется.

Нож застыл, Олег покосился на подругу, улыбнулся и продолжил чистить. Странно, что он никак не наберётся смелости рассказать ей. Но более странно, что никто из команды тоже.

В котелке вяло варятся местные овощи, вполне земные, но по вкусу едва похожие. Дикий картофель отчётливо отдаёт остринкой, а морковь почти безвкусная. Олег склонился над котелком, неторопливо бросая в бульон рыбу. Где-то там, куда свет Солнца добирается миллионы лет, кипит война. Гибнут люди, вершится судьба человечества, но здесь, прямо сейчас, он счастлив. Мир тих, а жизнь спокойна. Китель не жмёт плечи, а покрытые кровью медали остались в темноте искорёженной каюты. Он свободен.

— Знаешь, — сказала Света, поворачиваясь к нему, — кажется, это твоё.

Она достала из кармашка блестящий кругляш, ещё влажны от дезактивирующей пены. Чистое золото сверкнуло, как кусочек Солнца. Олег вздрогнул и взял его. Падение почти не повредило орден, даже чеканка ВКС Земной Республики сохранилась: меч и щит на звёздном поле из крошечных алмазов. По нижнему краю изгибается надпись «За Героизм».

— Беллерофонтская компания, должно быть, твой отец тогда отличился.

— Отец?

— Ну да, она ведь была лет тридцать назад.

— Двадцать два года тому. — Пробормотал Олег, стискивая орден. — Нет, мой отец даже родной континент не покидал, не видел смысла.

— Тогда...

— Он мой. Мне уже давно за пятьдесят.

Света поперхнулась, сощурилась, выискивая ложь в гладком лице адмирала. Но нашла лишь космическую грусть во взгляде.

— А ты... хорошо сохранился.

— По требованию партии мне провели операцию омоложения. — Олег натянуто улыбнулся. — Хотели до четырнадцати лет срезать, но... я с трудом уговорил на двадцати. До восемнадцати мозги совсем не работали, да после не очень, если честно.