Утром таблетку оставила в шкафчике. Первый страх прошёл, и вернулась уверенность, сдобренная лёгкой тревогой. Вероника забралась в кабину истребителя и отрешённо дождалась наполнения гелем. Даже не заметила, как наполнила им лёгкие. Завтра последний день учений, самый сложный, а сегодня — отработка движения в группе и координации атак.

Истребитель блестит свеже отмытыми крыльями, терпеливо дожидается запуска. Вероника закрыла глаза, попыталась глубоко вдохнуть, совсем забыв про гель, и ухватилась за рукоятки.

***

Зонд-Разведчик передал собранный данные, и командор Вакс хищно улыбнулся. На мостике мрачная тишина, работает минимум приборов. Целый месяц они пробирались в Имперское пространство окольными путями. Прежде чем наткнулись на такой лакомый кусочек. Целая система курсантов имперской академии. В краткосрочной тактике, цель неважная, но в долгосрочной... Вакс облизнул губы.

Рейдерская группировка Коалиции Свободных Миров состоит из червоточинка среднего класса, спроектированного для вылазок в глубокий тыл и нарушения логистических цепей и двух десятков истребителей с экипажем.

Данные зонда — чистое золото. В системе вооружение имеется только у имперского червоточинка. Остальные корабли, лишь добыча. Сладкая и нежная. Командор сжал передатчик и поднёс ко рту.

— Господа, я ведь обещал вам весёлую прогулку? Вот она! Мы готовимся к прыжку в систему с единственным боевым имперским кораблём и кучей тренирующихся личинок тех выродков, что прямо сейчас жгут наши дома и убивают наших сограждан. Покажем же им, что возмездие не знает жалости! Запуск через пять минут, всем быть готовыми!

Вакс убрал передатчик в паз на приборной панели и повернулся к команде мостика.

— Подготовить главное орудие, выставить точку выхода на ближнюю дистанцию!

***

В этот раз Веронике повезло летать рядом с Марлин и Мордредом. Да и тренировка скорее отдых перед финальным аккордом. Завтра им предстоит выложиться на все сто процентов. Истребители «танцуют» в лучах тусклой звезды, пролетают над платформами и кольцом ПКО. Перевернув машину, Вероника может разглядеть цепочки построек на поверхности планеты. Блиндажи, казармы и промышленные комплексы, судя по виду, неактивные. Похоже, и сама планета служит полигоном для тренировок пехоты.

— Эфер! Выравнивай! Начинайте перестройку в пятую позицию! Пендрагон ведущий!

Истребители послушно сместились на позиции, образуя вытянутый ромб, в центре которого — корабль младшего-инструктора. Цель тренировки, вынудить сами их тела запомнить построения. Чтобы в бою даже не задумывались. Со стороны похоже на завораживающий, пусть и хаотичный танец. Верхние слои атмосферы окутывают истребители сиянием, гравитация тянет к поверхности. Но её можно использовать для ускорения. Вероника невольно задумалась, как это провернуть и какая выгода в бою.

— Ладно, детишки, время отдыхать. Возвращаемся. Кто долетит первый, получит бонус к итоговому баллу!

Истребитель Марлин вырвался из построения и, наращивая скорость, помчался к червоточнику. Вероника закричала и втопила ускорение, по внутренней связи взревел Мордред, и раздался звонкий смех подруги.

— [ОПАСНОСТЬ]

Вероника дёрнулась от голоса Аркана... Пространство перед червоточинком распахнулось, выбрасывая световые волокна заряженных частица. Свернулось, стягиваясь и выплёвывая в реальности веретенообразный корабль. В эфире кто-то закричал от удивления, перерастающего в ужас. На боку чужого корабля красуется эмблема Коалиции Свободных Миров, кольцо из планет. Ярчайшая вспышка — и на корпусе имперского червоточинка появилась пробоина. С задержкой в три удара сердца Вероника увидела, как с противоположной стороны обшивка вздувается, меняя свет на ярко-красный, и лопается, выпуская фиолетовое пламя и обломки.

— Немедленно отходите! Быстрее к планете!

Голос младшего инструктора вернул к реальности. На тактической карте видно, как кадеты со всей системы спешат к точкам сбора. От корабля коалиции к ним наперерез спешат боевые истребители. Вероника прикусила губу и тихо выругалась.

Корабль Марлин, почти достигший цели, болтает в пространстве, поражённый не то искажением пространства, не то осколками.

— Эфер! — Кричит инструктор. — Возвращайся!

— Нет. — Ответила Светлана, направляя истребитель к подруге.

В передатчике щёлкнуло. Сквозь помехи пробился сиплый, прерывающийся кашлем голос:

— Говорит старший офицер Грай, всем курсантам и инструкторам! Ищите укрытие в планетарных укреплениях! Сигнал бедствия отправлен и помощь прибудет в течение часа. Спасайте себя.

— Ты что творишь, Вер?! — Передатчик заговорил голосом Мордреда.

Краем глаза Света заметила, что он всё ещё следует за ней.

— Марлин, с её кораблём что-то случилось.

— Да, сейчас с нами всеми что-то случится!

— Ну так и вали, спасайся!

— Да хрен там. — Прорычал Мордред, набирая скорость и равняясь со Светланой. — Она мне сигарету должна.

От эскадрильи врага в их сторону отделился один истребитель и стремительно приближается.

— Я его отвлеку. Спасай Марлин. — Бросила Мордред, и его корабль развернулся на девяносто градусов, напоследок «помахав» крыльями.

Вероника не успела ответить, да и что тут сказать?

Истребителю Марлин досталось неожиданно сильно. Осколок обшивки вспороло от носа до кончика правого крыла. Вокруг кружатся сферы геля, мелкий мусор. В распоротой ране сверкают разряды, и холодно блестит герметик. Фонарь помутнел, но через него видна фигурка пилота.

— Марлин? — Позвала Вероника через аварийный сигнал.

Ответа нет. Подлетела ближе и выругалась. Слишком много геля вокруг. Разгерметизация кабины. Смерть не гарантированная, но очень вероятна. Не сработало даже катапультирование. Так что захваты под брюхом истребителя почти бесполезны.

На радаре точка Мордред с бешеной скоростью выписывает пируэты, убегая от красного треугольника. Долго так продолжаться не может. Нужно уходить...

— Да хрен там... — Прорычала Вероника.

Истребитель сблизился с подбитым собратом, тонкие манипуляторы заскребли по разрушенной обшивке. Их задача — ухватить капсулу фонаря и прижать к корпусу. Вероника прикусила губу, краем глаза следя за радаром, как Мордред дразнит врага и пытается выжить. Звенья учебных Кречетов стремятся к планете, спасаясь от врага, но гибнут один за другим. В эфир вырываются истошные, последние крики. Скольких они потеряли? Десять или двадцать?

— Хрен вам... — Повторила Вероника, подцепляя манипулятором фонарь и моля все высшие силы, чтобы у Марлин был, как положено по уставу, шлем при себе.

Хотя бы полумаска, что защитит рот, глаза и уши от вакуума. Дыхание обеспечит грибок в крови... Она ощутила, как под манипулятором что-то треснуло и капсула отсоединилась. Но сам манипулятор отмер погнувшись. Теперь она не сможет зафиксировать под крылом и ускориться достаточно быстро. Вероника зарычала, стискивая рукоятки до хруста.