— Это акт медитации. — Со вздохом пояснил Олег. — Удаляешь от суеты и просто смотришь на поплавок, час за часом, мысли приходят в порядок, а сознание очищается.

— А, вот так зачем Вик постоянно ходил на озеро и ничего не приносил с собой.

— Путь, зачастую, важнее цели.

Красный кончик поплавка покачивается над водой, порождая круги. Рядом то и дело скользят водомерки, на противоположном берегу за людьми наблюдает жирная жаба. Возможно, думает, не съедобны ли они.

— Мешаю? — Спросила Света, поправляя волосы у уха.

— Нет. Мне уже ничего не мешает. — Олег блёкло улыбнулся. — Когда не надо командовать флотом, это такое облегчение...

— Мне казалось, тебе нравится командовать.

— С чего бы это?

— Ну, ты был весь такой важный, властные! — Пояснила Света, жестикулируя свободной рукой. — Рядом стоишь, а чувствуешь себя такой маленькой, что просто ужас!

— Так, ты и есть маленькая.

Светлана насупилась, зыркнула на бывшего адмирала и буркнула, ткнув кулаком в плечо:

— Не сильно ты и старше.

Олег посмотрел на неё, совсем забыл, что не говорил о тонкостях возраста и омоложения. Широко улыбнулся и вернул взгляд на поплавок. Не надо шокировать ребёнка, пусть считает как считает. По крайней мере, пока это простая болтовня.

— Я смотрю, ты уже пришла в себя.

— Ну, можно и так сказать. — Светлана пожала плечами. — Аркан предал меня, но толку-то теперь от этого. Могу только пожелать, чтобы враги его нашли. Хотя он мог улететь и в другую галактику.

Олег посмотрел в голубое небо меж курчавых облаков. Задумчиво поджал губы и достал из кармана сигарету. Протянул Свете, та покачала головой, прикурил и затянулся.

— Знаешь. Всю нашу историю, люди гадали, есть ли кто там. Звёзды называли кострами предков, что наблюдать за потомками из загробного мира. Потом начали искать жизнь на Марсе, на Венере и Европе.

— На Европе после ядерной бомбардировки, да какая там жизнь-то? Я в книжке читала...

— Не та Европа, — поправил Олег, — спутник Юпитера. Планета такая в Солнечной системе.

— А...

— Ну так вот, — продолжил адмирал, выпуская кольцо дыма в небо, — каждый раз мы не находили и ломали головы «почему?».

— Ну, это действительно странно. Столько звёзд, столько планет.

— Да, именно. — Олег кивнул, задумчиво глядя на поплавок и смутные тени в толще воды. —Потом была первая жизнь вне Земли, простейшие организмы и примитивные экосистемы... А что, если это они уничтожали всех, кто был до нас? Миллионы лет, цивилизация за цивилизацией.

— Возможно, а может, и нет. — Светлана пожала плечами, но взгляд стал задумчивым. — Какой смысл думать об этом?

— Да никакого, просто разминка для ума.

— Мы отсюда выберемся! — Уверенно сказала Вероника. — Я точно знаю!

Олег растерянно посмотрел на алтанку. Выберутся? Разве что удастся найти топливо для глайдера, вывести его за пределы атмосферы и послать сигнал. Который должен поймать кто-то обладающий червоточинком и при этом не враг.

— Мне бы твой оптимизм.

— Вик жив, и он меня найдёт, он меня ищет!

— Вик... ты про Викториуса?

— А про кого ещё?

— Ну, в твоём возрасте можно уже много про кого...

Светлана заморгала, склонила голову к плечу.

— Чего?

— Да ничего, старческое брюзжание. — Олег поспешно отвернулся, стараясь взять под контроль выражение лица и стереть глупую улыбку. — Меня волнует только один вопрос.

— Какой?

— Если Враг так могущественен, то почему он не заселил всю галактику? Почему мы не слышим их переговоры, не встречаем корабли.

— Не знаю...

— А что, если они боятся? Кого-то другого и прячутся, подчищая всё, что может привлечь внимание к их сектору космоса?

Светлана подвигала бровями, нахмурилась и стукнула адмирала в плечо.

— Ты зачем меня пугаешь?

— Да я просто...

Второй удар оборвал Олега, он качнулся, дёрнул сломанной рукой, накренился с камня. Девушка ухватила за ворот, со смехом удержала и вернула на место.

— Ладно, адмиральчик, пойду я повожусь с глайдером. Авось смогу оптимизировать двигатель. Тебя к обеду позвать?

— Сам приду. — С улыбкой ответил Олег, прижимая удочку ногой к камню и доставая новую сигарету. — Кто ж в своём уме обеды пропускает?

Уцелевшие корабли образовали стандартное походное построение. Где безымянный корабль имперской разведки возглавляет, а Объект-1 замыкает строй. Викториус сканирует систему и принимает доклады от новых подчинённых. Испуганные и растерянные, они с готовностью переложили груз ответственности на ещё одного легендарного флотоводца.

Олег позаботился, чтобы даже технический персонал знал, о причинах выступления против Земли. Что сильно облегчило дело. Однако остался единственный вопрос: что делать?

У него в руках два червоточинка, тридцать пять истребителей с экипажем, два крейсера и один дредноут. На последнем развёрнуты крупные цеха по сборке ракет и ремонту. Если затаиться в подходящей системе, за пару месяцев можно нарастить ударную мощь и отремонтировать все корабли. Вот только дадут ли ему это сделать?

Подпёр голову кулаком и, поджав губы, всматривается в данные. В углу экрана выскочило уведомление о входящем вызове. С раздражением ткнул в него пальцем, и на весь обзор появилось лицо Эйдена. Осунувшееся, с чёрными кругами.

— Ты новости видел?

— Да как-то не до того было. — Буркнул Вик, указывая на второй экран. — Нужно наш маленький флот...

— Включи, сейчас же.

— Ладно-ладно...

Вик повернулся ко второму экрану, с неохотой смёл открытые файлы в угол и подключился к ретрансляторным спутникам. Начали мигать уведомления о соединении и подгрузке данных.

— В новостной ленте первый пост. — Подсказал Эйден.

На лицо Вика упали цветные пятна, глаза сузились, а губы, и без того поджатые, почти исчезли. Зрачки сузились. Видеозапись транслирует бой на орбите планеты. Два десятка белых кораблей рвут в клочья флот планетарной обороны, а из глубины системы к орбите движется огромный корабль. Слишком большой для адекватного червоточного прыжка внутрь системы.