Память подбрасывает события прошлых компаний, когда победы приходилось выдирать, срывая когти и обламывая зубы. Конечно, он стал куда опытнее, но и враг не сидел на месте. Так почему же так легко?

Спину осыпало морозом, и Олег явственно услышал скрип капкана, в который наступил. Чему он научился за годы службы, так это доверять внутреннему голосу и чутью. Прикрыв глаза, увидел картину разбитого флота и сожжённой Земли.

Глупости... Просто омолодившееся тело терзает разум бурей гормонов. Пусть даже так, ему следует быть осторожным и трезво оценивать ситуацию.

— Нужна связь с председателем правления. — Сказал Олег, удобней откинулся в кресле и перевёл взгляд основной экран.

Тактическая карта сменилась заставкой исходящего вызова. Команда капитанского мостика занята работой по координации кораблей и раздаче мелких указаний, не требующих внимания адмирала. Обзорные экраны транслируют картины открытого космоса и обломков червоточинка.

Заставка моргнула и сменилась на усталого мужчину средних лет с бронзовой кожей и тёмными глазами. Бабка председателя была из Африки, а отец из центральной Америки. Гены сложились удачным образом, что не в последней мере повлияло на карьеру. Увы, политика до сих пор путь симпатий и искусного обмана, а красивому, люди обманываться рады. Олегу он не нравится, но ему вообще мало кто нравится.

— А, Олег Игоревич. — Протянул председатель, широко улыбаясь. — Как успехи на фронте?

— Великолепно. — Ответил Олег. — Но я хочу сделать остановку и дождаться развёртывания Второго и Третьего флотов. Думаю, нас ожидает грандиозная ловушка.

— Есть данные? — Брови председателя взлетели на середину лба, а в глазах мелькнула тревога.

— Нет, но слишком уж легко даются победы.

— Олег, просто наше дело правое, а жалкие империалисты больше наживаются на собственной армии, чем производят достойные корабли.

— Бесспорно, но...

— Спокойствие, дорогой адмирал. Я сегодня же отправлю распоряжение об ускорении работа над Вторым и Третьим, но замедлятся тебе нельзя, нужно закончить это малой кровью. Ты и сам знаешь, война не терпит промедления.

Олег сдержанно кивнул. Да, так и есть. На войне промедливший равен проигравшему. Однако внутренний голос просто кричит о надвигающейся беде. Так, что, пожалуй, «Сталин» потребует ремонта на ближайший месяц минимум. А флот без флагмана никуда не полетит. Это выиграет время на разведку, а там уже подозрения или развеются, или обретут плоть.

— Вас понял, товарищ председатель.

***

В кабинете императора вспыхнул экран экстренной связи. Правитель взмахом руки принял вызов, и на атласный ковёр упал яркий свет. Председатель Земной Республики поднял руку в приветствии. За прошедшие годы он заметно сдал, несмотря на омолаживающие операции. Впрочем, и сам император давно не первой свежести. Молодись сколько хочешь, но разум не омолодишь, а он влияет и на внешность.

— Что-то случилось?

— Да, не знаю, как, но он начал догадываться.

— Вещий всегда был параноиком. — Заметил император. — Не думаю...

— Мне только, что передали, что флагманский корабль встал на ремонт. А это заморозка компании! А я ведь ему запретил медлить, клянусь, он это специально!

— И что ты предлагаешь?

— Нам нужно торопиться. Передай им, чтобы действовали.

— Они уже почти. — Нехотя буркнул император. — Пришлось ускориться, из-за ИИ. Думаю, компания начнётся в ближайшие два месяца.

— Тогда нам точно надо покончить с ним поскорее!

— Ладно, вышли координаты, а я позабочусь обо всём.

Аркан совершенно не изменился внутри, единственное, что он сделал для пассажира — накачал отсеки воздухом. Света вдохнула полной грудью, невольно наслаждаясь тонкими ароматами калённого металла, масла и синтетических жидкостей. Кот шагает рядом, степенно, задрав хвост. Впереди метр за метром, включается свет с характерным щелчком. За стенами шелестят и гудят механизмы, о предназначении которых можно только догадываться. Сборочные цеха работают на полную мощность, производя ракету за ракетой, дрон за дроном.

К моменту, когда Света дошла до каюты, корабль прыгнул в червоточину и вынырнул у пульсара. Возможно, того самого, у которого прятался в первый раз. Кот прыгнул на койку и сразу свернулся калачиком. Девушка встала рядом, раздумывая, не присоединится ли. Вздохнула и сказала, посмотрев в потолок:

— Аркан, я видела, ты захватил пленника.

— [ПРОИЗВОЖУ АНАЛИЗ]

— Я хочу посмотреть.

Вместо ответа под ногами вспыхнула стрелка, подрагивая, потянулась в коридор. Света пошла по ней, оставив кота наслаждаться спокойствием. За годы на Ромуле хвостатый привык к некоторой степени комфорта, и полёты в тесной лежанке с постоянным риском явно не дотягивают до неё. На уход хозяйки даже внимания не обратил. Светлана вышла в коридор и только сейчас заметила, что её трясёт. Колени будто из мокрой ваты, а меж лопаток сыро от холодного пота. Она почти умерла. Не прибудь Аркан, всё бы кончилось, её не стало. Схватилась за стену и сбавила шаг, натужно сглотнула.

Искусственный Интеллект не озаботился прогревом всего пространства и чем дальше от каюты и рубки, тем холоднее. Дыхание вырывается белёсым паром, а на стенах расцветают узоры инея. Под которыми угадываются надписи, обозначающие отсек. Холод странным образом успокоил, Света прошла в распахнувшуюся дверь и оказалась в другом ангаре. Меньше, чем привычный и со множеством манипуляторов, свисающих с потолка. В центре лежит белый истребитель, точнее то, что от него осталось. Аркан успел располосовать корпус и даже достал ошмётки плота, беднягу разорвало перепадом давления. Теперь он похож на раздавленную фрикадельку в белом соусе. Наружу, как зубы, торчат обломки костей, пористых и металлических. Часть «органов» продолжает сокращаться, а из разорванных артерий брызжет белая смолянистая жидкость. Пахнет отвратно.

— Ну, это точно не человек. — Пробормотала Света, зажимая нос и подходя.

Пара манипуляторов сдвигает останки, сканируя мощным лазером, в воздухе появляется мерзостный аромат горящего пластика и мяса.

— [ВЕРНО. СУЩЕСТВО НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ НИ ОДНОМУ ИЗВЕСТНОМУ БИОЛОГИЧЕСКОМУ ВИДУ, ХОТЯ ИМЕЕТ ОРГАНИЧЕСКУЮ ОСНОВУ].

— Киборг. — Буркнула Света. — На меня один такой напал. Хотел добраться до тебя.

— [ПРИНЯТО]

— Жаль не допросить его. — Вздохнула девушка, обходя разделочный стол по кругу.

— [ЭТО ВОЗМОЖНО]

Два дрона принесли массивный шкаф, явно собранный недавно. Поставили рядом с мертвецом. Тем временем запах палёного мяса стал невыносим, особенно когда лазер добрался до осколков головы.