Чёрный корабль развернулся, на разворотной дуге выпустив рубиновый истребитель. Тот устремился в бой, ударяя имперские истребители в спину. Проносясь так близко, что почти царапает крыльями. Есть в этом стиле нечто тревожно знакомое, даже болезненно знакомое. Олег выронил сигарету и поддался к экрану:

— Викториус?

Неизвестный корабль атакует имперский флот, а единственный пилотируемые истребитель перехватывает атаки, направленные на «Сталина». Земной флагман потерял ход и может только вращаться вокруг оси. Ему на помощь пришли истребители с других кораблей, пока чёрный корабль сцепился с белым.

Олег одним глазом считывает донесения ремонтных бригад, а другим данные сражения. Кризис миновал, он изначально выставил флот удачно, а перевес огневой мощи и эффект засады сведён к нулю кораблём Викториуса аль-Амада.

— Входящая передача! — Крикнул связист, вскакивая с кресла и поворачиваясь к Олегу. — С неизвестного корабля!

— Что там?

— Сейчас выведу на ваш экран!

С великой неохотой адмирал отмёл радар и прочую информацию на боковые экраны. Сообщение Викториуса — сжатый файл с информацией о белых кораблях, киборгах и предательстве правительства. Олег стиснул кулаки, теперь многое обретает смысл. Ясно, почему флот один за другим убивался об него и откуда мерзкое чувство надвигающейся беды.

— Основные системы функционируют! — Будто сквозь вату донёсся голос офицера внутренней службы. — Ожидаем приказов.

Олег отрешённо кивнул. Дочитал сообщение Викториуса, шумно выдохнул через нос. Поднялся и включил общую связь.

— Всему флоту, мы отступаем. Повторяю, мы отступаем по заданным координатам. Всем выйти из боя и занять позиции!

По жесту связист разослал координаты точки прибытия по закрытому каналу коротковолновой связи. Движение флота резко сменилось, корабли поменьше устремились к червоточникам, продолжая отбиваться от вражеских истребителей. Белый корабль, почуяв неладное, рванулся к «Сталину», но Чёрный играючи перехватил и пробил корму залпом ЭМ-орудия. На стороне принявшей выстрел появилась аккуратная дыра с пунцовыми краями, а с противоположной, сила удара вырвала кусок корпуса.

С окраины системы мчится подкрепление белых кораблей, чудовищно быстро, но они всё ещё не в радиусе атаки. Красный истребитель заложил вираж у самой рубки «Сталина», покачав крыльями в древнем приветствии. Олег невольно поднял руку. С Викториусом он не виделся целую вечность, да и их единственная «встреча» закончилась плачевно для обоих. Флот Алтан был уничтожен, а Олег застрял в мёртвом кораблей, в полной темноте, слыша только стоны и тиканье часов.

Первые корабли совершили прыжок, оставив после себя цветные всполохи. Следом исчез чёрный корабль с истребителем, а после и «Сталин».

***

Два сияющих конуса джетов исходят из полюсов пульсара. А он вращается на такой скорости, что, кажется, сминает пространство и накручивает. Седьмой Флот висит на окраине пустой системы, покачиваясь на волнах жёсткого излучения. Олег наблюдает за космическим чудовищем с некоторым трепетом, словно человек, впервые столкнувшийся с проявлением природной мощи.

На палубе стоит тишина, экран мигает уведомлениями о ремонте вспомогательных систем о заделывании пробоин корпуса. Конечно, ремонтные работы отягощены излучением пульсара, но это лучше, чем обстрел. Транспортная капсула прибыла с мелодичным звоном, Олег повернул к дверям, судорожно соображая, что сказать старому врагу, кроме «спасибо».

Дверь отворилась и на палубу шагнула красновласая девушка в чёрном комбинезоне лётчика. Быстро огляделась и застыла, увидев Олега. Молодое тело подвело адмирала и начало попытки откачать кровь от головы. Всё-таки комбинезон обтягивающий. Стоило огромных усилий удержать животное естество в узде воли.

Адмирал медленно отсалютовал, глядя в глаза незнакомке. Та повторила жест, также медленно. Ртутные глаза сверкают, отражая свет мониторов и ламп, будто у кошки, смотрящей на новогоднюю ёлку. Какие же они огромные... Олег прикусил внутреннюю сторону губы, мысленно закричал на внутренний голос. Ему больше пятидесяти лет, пусть телу едва двадцать! Негоже заглядываться на таких молодых!

— Я ожидал увидеть Викториуса. — Пробормотал Олег, опуская руку и жестом приглашая пройти к тактическому столу.

— А я ожидала увидеть умудрённого боями адмирала. — Сказала Света, принимая приглашение.

— Что ж, надеюсь, это будет наше единственное разочарование. От всего Седьмого Флота, приношу благодарность за помощь. Без неё нам бы пришлось туго.

— Спасибо, но я это сделала не просто так.

— Слушаю.

***

Аркан встал в дрейф рядом со «Сталиным». За время сражения он сжёг часть сопел и повредил двигатель перегревом. На чёрной обшивке снуют дроны-ремонтники, заваривают пробоины и меняют камеры. В недрах на полную работают конвейеры сборщиков, что сразу отправляют ракеты и снаряды ЭМ-орудий в шахты. Сам же Аркан, через помехи и нестабильное соединение, подключился к галактической сети.

Чужое присутствие теперь ощущается так сильно, будто враг пробрался на борт. Сеть заполнили квазиразумные вирусы, выискивающие любы следы ИИ и попутно нарушающие работу серверов.

Аркан воспользовался заранее подготовленными портами и просканировал поток данных. Прежде чем его «учуяли», сжёг спутник и отключился.

Враг ещё не выступил открыто, очень хорошо.

***

Девушка говорит размеренно, в имперской манере, не отвлекаясь на лишние детали. Олег слушает, следя за мимикой, жестами и едва уловимыми движениями глаз. Над столом мелькает голографическая проекция допроса неизвестного существа с белой кровью. Рядом данные изучает главный медик экспедиции. Он почти не прислушивается к гостье, с головой погруженный в снимки внутренних органов и таблицы со странными, почти мистическими знаками. Олег, подняв руку, остановил Свету и повернулся к медику.

— Что скажешь, Марк?

Врач с неохотой оторвался от записей, подвигал бровями и вздохнул.

— Звучит как бред, но это вполне правдоподобно. Существо... киборг, если угодно, выглядит функциональным.

Адмирал кивнул и вернул внимание к аль-Амад, та ответила прямым взглядом.

— Признаться, звучит действительно... занятно.

— Вы мне не верите?

— В это сложно поверить. Кто-то хочет нас всех истребить, а правители предали, развязав войну, чтобы облегчить геноцид.

Светлана откинула алую прядь с лица, вздёрнула носик.

— Тогда объясни, откуда у империи эти белые корабли, где даже истребители имеют червоточный привод!

— Объяснение придумать несложно. — Сказал Олег, в задумчивости отступая от стола и двигаясь по кругу, заложив руки за спину. — Даже правдоподобное.