Адмирал вернулся к отчётам и потёр висок большим пальцем. Конечно, старая гвардия ушла, кто на пенсию, а кто в могилу. Но такое падение тактического мастерства пугает и создаёт впечатление, что его заманивают в ловушку. Где-то там, в недосягаемости дронов-разведчиков, копится силы способная дать бой и даже разбить Седьмой Краснознамённый флот.

Да, надо исходить из этого предположения. Его не просто так прозвали Вещим, а именно за умение «предвидеть» опасность. К счастью для него, в космосе нет ни коней, ни тем более змей.

Губы пересохли, а чувство надвигающейся беды сковало хребет ледяной цепью, обвив от копчика до шеи. Олег застыл, отчаянно хватаясь разумом за ускользающую догадку, но та проскальзывает меж пальцев и дразня, танцует на грани осознания. Мозг обожает загадки, и сейчас, уловив некоторую закономерность в документах и обстоятельствах, он бросает зловещие намёки. Ясно только одно, опасность, с которой Олег столкнётся, многократно превышает любую другую, что была в его жизни.

Жестом вызвал команду снабжения, на экране появилась веснушчатое лицо, обрамленное огненными волосами и бородой. Офицер отсалютовал и без нужды вытянулся по струнке: не каждый день с тобой лично связывается адмирал.

— Капитан Андерсон, — сказал Олег, щурясь, кажется, это лицо он уже видел, но очень давно. — Вы же были со мной во время компании Сириуса?

— Так точно, адмирал. Имел честь!

— Ха... рад видеть, что вы оправились от ранения.

— Благодарю.

— Капитан, мне нужно, чтобы вы укомплектовали каждый корабль выше нормы. Отдавай предпочтение боезапасу. Если места не хватит, заменит продукты на питательную пасту для синтезатора.

— Будет исполнено! Но... команда может отнестись к этому резко. Вы же знаете, паста на вкус, как... гудрон.

— Хм... хорошо, оставь примерно десять процентов провизии на каждом корабле, но переоборудуй часть помещений для хранения пасты и снарядов. Мне нужно, чтобы каждый корабль был укомплектован под завязку.

— Будет исполнено! — Отчеканил Андерсона. — Разрешите обратиться?

— Да, разрешаю.

— Намечается серьёзная потасовка?

— Более чем, товарищ, более чем. — Вздохнул Олег.

Им рассказали всё. Про Светлану-Веронику, про Аркан и пленение Викториуса. В красках расписали, что ожидает человечество, если алтанка освободит Объект-2. Мордред стискивал кулаки, скрипел зубами, но в конце кивнул. Высшая цель главнее личной вендетты. Им выдали личные истребители, с родными номерами и отправили на «охоту», приписав к экспедиционному флоту имперской разведки.

Выйдя на главную палубу флагмана, Мордред сразу узнал Викториуса. Демон ничуть не изменился, ну, разве что морщин добавилось. Их представил мужчина с алтанскими глазами, поразительно похожий на Свету и Викториуса.

— Ну, Вик, будь рад познакомиться с Мордредом Пендрагоном и Марлин... Пендрагон. Друзья Светланы.

Викториус медленно повернулся, и Мордред ощутил трепет, столько было в этом простом движении тяжёлой мощи. Ртутные глаза сузились, будто сканируя новоприбывших.

— Пендрагон... — задумчиво сказал Вик, протянул руку. — Он сражался хорошо, надеюсь ты не хуже.

— Я тоже... — Процедил Мордред, глядя на врага и едва сдерживая волны дрожи, прокатывающиеся от шеи до поясницы.

Его оттеснила Марлин, вцепилась в протянутую ладонь и активно затрясла, лучезарно улыбаясь.

— О, я так рада познакомиться с ТЕМ самым дедушкой, о котором Веро... Светлана, простите, никак не привыкну, столько рассказывала! Может, и вы мне расскажите о ней побольше!

Продолжая держать за руку, она повела Викториуса аль-Амада, Демона, Архистратига и Врага, в сторону. Бросила на жениха холодный, предостерегающий взгляд, а тот потупился и натянуто улыбнулся. Невеста умеет быть жуткой и убедительной, когда надо и лучше её не злить. Мужчина, представлявший их, поскрёб затылок и выдохнул с присвистом.

— Н-да... натянуто вышло.

— А ты вообще кто? — Буркнул Мордред. — Не помню, чтобы алтан брали на службу.

— О, я особый случай, я клон первого поколения. Эйден бен-Амад, приятно познакомиться.

Парень дёрнулся и посмотрел на нового знакомого круглыми глазами. Клонирование — это грех, пусть и не такой ужасный, как создание ИИ, но всё же.

— Меня создали из нужды, — вздохнул Эйден, — Аркан и Объект-2 имеют генетические замки, внутрь может попасть только Викториус или его потомок. Светлана же, продукт второго поколения, где старались создать копию с погрешностью, на всякий случай.

— По-моему, это ничуть не лучше. — Буркнул Мордред, косясь на Марлин, что с горящими глазами допрашивает главного врага Империи.

Викториус отвечает, растерянно улыбаясь и скребя затылок, в точности как Эйден. В точности, как Вероника. Как он раньше не замечал сходства между ней и портретом Викториуса? Ах... ну да, взгляд был вечно опущен ниже лица. А когда это стало неважно, он уже и подумать не мог о таких сравнениях.

— Мне нужно покурить. — Сказал Мордред, отходя в сторону и выискивая на комбезе портсигар.

Вздрогнул, когда из-за плеча появилась рука с пачкой.

— Угощайся.

Первый порыв огрызнуться Мордред с натугой подавил, кивнул и взял сигарету. Прикурил и скривился от нового сорта табака, более крепкого и маслянистого. Закашлялся и просипел, стуча кулаком по груди.

— Так какой у нас план?

— О, проще некуда. — Сказал Эйден, становясь рядом и прикуривая. — Догоним, выйдем на связь и поговорим.

— А если она не послушает?

— Послушает. Ведь говорить будут друзья и любимый «дедушка». У неё попросту нет причин не послушать.

— Ну... будем надеяться. Я не хочу враждовать с ней.

— Понимаю, всегда сложно поднять руку на товарища.

Мордред выдохнул дым через стиснутые зубы и посмотрел на нового знакомого как на идиота. Покачал головой.

— Дело не в дружбе. Я просто не хочу умирать без шанса на победу.

— Ну, всё не так плохо...

— Я вживую видел, как она летает. — Буркнул Мор. — Никто в имперском флоте не сравнится. А если уж у неё будет этот ваш Аркан...

Мордред зябко передёрнул плечами и отвернулся к обзорному экрану. Клон, догадавшись, что неловкий разговор окончен, отошёл к аналитикам. Склонился над монитором, вчитываясь в текст и слушая доклад.

***

Логическое ядро Аркана ушло в режим охлаждения, а по всему корпусу начался сброс перегретого газа. Очередной сеанс подключения к галактической сети прошёл в стрессовом режиме. Неизвестный враг перешёл в активную фазу и уже почти не прячется. Почти, потому что человек в принципе не способен заметить вмешательства в потоки данных, а Аркану приходится меньше напрягаться.