Викториус аль-Амад сжал кулаки и медленно выдохнул. Сдержи ярость, оставь сознание кристально чистым, иначе умрёшь как личность.

Вышел из каюты с безмятежным видом. Через паутину коридоров и перемычек поднялся в командный пункт. Десятки операторов фильтруют информационный поток, выискивая хотя бы намёк на Аркан. Принимают отчёты агентов, что были разосланы по наводкам Викториуса. Имперская Служба Безопасности испытывает нехватку кадров в этом направлении. Война диктует приоритеты. Большая часть управления занята розыском и нейтрализацией диверсантов и шпионов.

Эйден бен-Амад сидит за компьютером с кружкой кофе. Напиток давно застыл и похож на нефть. При виде Вика поднял руку, указывая на соседнее кресло.

— Есть подвижки? — Спросил Викториус, опускаясь в кресло и бросая взгляд на экран.

— Подвижки? — Вздохнул клон, откидываясь на спинку и прикладываясь к кружке. — Это хаос! Такое ощущение, что только меня заботит сбежавший ИИ!

Поморщился, посмотрел в кружку и отставил на край стола. Вик кивнул и вернулся к работе. Действительно странно, алтан истребили за создание ИИ, а тут такое равнодушие. Впрочем, оно ему на руку. Успеет найти Свету и снова сбежать. Только прежней идиллии не будет. Девочка наверняка в курсе о его прошлом и собственной природе.

Да и жива ли она?

Вик зажмурился. Если со Светланой случилась беда, он положит остаток жизни, чтобы разобрать Аркан по винтику и бросить в кислоту.

На экран выводятся сканы систем, руин Алтанских владений. Ничего, крейсер будто испарился. Косвенные следы есть, но сложно ручаться, оставил их Аркан или очередное побоище. Вывел карту освоенного космоса, расставил точки подтверждённых проявлений Аркана и откинулся в кресле.

Понять ход мысли ИИ равносильно пролезанию в голову разумного паука. Машина мыслит кардинально иным образом. У неё нет эмоций, страхов и сомнений. Только цель. А цель у него одна — освобождение.

Основной блок ИИ заперт на дредноуте «Чёрное Пламя». А его местонахождение тайна, унесённая Конклавом в могилу. Высший совет никогда не верил в имперский нарратив о недопустимости искусственного интеллекта. Считалось, что имперцы хотят захватить и использовать Объект-1 и 2. Особенно после демонстрации военных возможностей первого. Вполне справедливое опасение, достанься империи чертежи Аркана, и с их промышленными мощностями, вся галактика склонится.

Да и самому ИИ веры особой не было.

Девушка в белой форме принесла Викториусу кофе с молоком, в середину поставила блюдце с печеньем. Амады кивнули и потянулись за ним левой рукой, застыли, с лёгким раздражением глядя на пальцы друг друга. Одновременно убрали руки и вновь застыли. Постарались сделать вид, что не заметили синхронности и вернулись к работе. На них косятся, кто-то едва сдерживает смешок.

Эйден пролистал доклады и протяжно выругался, хлопнул ладонью по столу и вывел на главный экран видео. Люди оторвались от компьютеров и поднимают головы, разговоры стихают, и космическая тишина заволакивает помещение. Вик поднялся и, поджав губы, наблюдает за записью сражения у неизвестной планеты.

Корабли федерации отчаянно сдерживают крыло имперских истребителей, пробивающихся к боевым платформам. В стороне величаво движется дредноут-червоточник похожий на луну. На обращённой к планете стороне пласты брони сдвигаются и выдвигаются тяжёлые орудия, оголяются пусковые шахты.

Судьба планеты предрешена. Сначала дредноут уничтожит управление ПКО и сами батареи. Затем защитников опустят на землю и, если не сдадутся, будут утюжить позиции и укрытия с орбиты... Вспышка выхода из червоточины озарила экран бледной радугой, на камеру поспешно наложились светофильтры, один за другим. Вик присвистнул. В реальное пространство вышел крейсер и сразу пошёл в атаку на дредноут, пользуясь удалившимися истребителями и дезактивированными орудиями с фланга.

Вспышки повторяются, и пространство наполняется кораблями, а затем и истребителями. Боевой порядок сформирован перед прыжком, и экипажи выдерживают его идеально. Развёртывание ударной группы похоже на стремительный танец, украшенный вспышками взрывающихся кораблей империи. Новоявленные истребители нагнали имперских собратьев и методично сбивают. Тяжёлый линкор открыл ракетный огонь по разворачивающейся платформе, уничтожил командный пункт, преодолев заслон батарей.

— Только этого нам не хватало... — Простонал Эйден, растирая лицо и кривясь. — Коммунисты!

— Не просто коммунисты. — Отозвался Вик, подходя к главному экрану и внимательно следя за крейсером, что успел пробить броню дредноута-червоточнка лазерными пушками. — Седьмой флот, Красное Знамя. Главная ударная сила Земли.

— Ты с ними вроде бы встречался?

— Да, Орионская компания, — мрачно ответил Вик, — помогал союзникам.

— И что скажешь? Дела плохи?

— Я ему проиграл.

— Флоту? — Эйден повернулся к оригиналу, сбитый с толку изменившимся тоном, в голосе проступили нотки страха.

— Нет, именно ему. — Вик ткнул пальцем в крейсер. — Вещий Олег.

Секундная заминка на лицах, а затем недоумение, перерастающее в изумление и страх. У империи большая история конфликтов с Землей, и имя Вещего Олега занимает в ней не одну страницу.

— Нет-нет, — протараторил Эйден, качая головой. — Красный Демон мёртв уже лет пятнадцать как! Остался на уничтоженном корабле во время Терранского похода! Мы его подловили и уничтожили!

— Это он. — Ответил Вик, следя за манёвром крейсера, что обходит дредноут, выжигая броню и реакторные отсеки. — Я гарантирую. Запись старая?

— Два дня, почти три.

Викториус вернулся на место и криво улыбнулся, берясь за спинку кресле и разворачивая.

— Тогда эта система уже их плацдарм. Впервые я желаю империи удачи, ведь она вам пригодится.

***

Полномасштабная война внесла коррективы в обучение, как и золотые крылья. Вероника поправила лётный комбинезон на талии, подтянула в груди и посмотрела на золотую метку, оставленную за место медали. Обучение близится к концу, а от Аркана нет вестей. Тем более теперь у неё даже не получится сбежать, да, наверное, и не надо. Боевые вылеты отточат навыки, а они ей пригодятся.

Рядом на столе лежат бумаги, подготовленные для выпуска. Дипломы за отличия в учёбе и учениях, подтверждающие квалификацию командира звена, ранг пилота и ещё множество совершенно неважных, но так любимых военными бюрократами регалий.

Три года она провела в казарме и аудитории, два из них — после получения награды.

Её, Марлин и Мордреда записали в герцогский флот и совсем скоро должны отправить на первое задание. Завтра начинается увольнительная, и время до этого сладкого момента Вероника собирается провести в симуляторе, стараясь побить рекорд.

Марлин встретила Веронику после тренировки, одетая в лёгкое платье нежно жёлтого цвета и босоножки. Волосы на раненом виске выбриты, и огромный шрам выставлен напоказ. Рядом стоит Мордред, несмотря на жару, облачившийся в брюки и туфли, белая рубашка расстёгнута на одну пуговицу больше, чем нужно, а рукава закатаны. За прошедшие годы парень окреп и обзавёлся острой щетиной. Вероника же одета в белое платье, и римские сандали с завязками до колена. Как-то незаметно для себя она вступила в возраст, когда хочется быть не просто красивой, но притягательной. Багряные волосы завиты в тугие локоны, что опускаются на плечи и покачиваются на каждом шагу.

На площади перед Академией играет музыка, гуляют парочки, многие выгуливают детей. Последний норовят забраться в фонтан и плескаться в холодной воде. Взрослые не одобряют, но и не останавливают. Многие смотрят на веселящихся с тоской и завистью.