Скорость упала, и она смогла сделать идеальный разворот. Отдышалась и включила передачу.

***

Вик проснулся от сдвоенного сигнала вызова. Последний месяц сон был роскошью, сравнимой со всеми богатствами мира. В былые дни он бы подскочил с койки быстрее, чем проснулся. Сейчас же возраст взял своё, и он с трудом разлепил глаза, огляделся, пытаясь определить источник звука. Первый и самый громкий, личный коммуникатор на запястье. Второй по общей связи на терминале.

Сев на кровати, мазнул пальцем по запястью и, сразу же, на автопилоте, по экрану терминала. На экране появилось лицо подруги Светы, Марлин кажется. Затуманенный сном мозг соображает туго.

— Капитан! Мы перехватили личный сигнал императора! — Протараторила девушка. — Если правильно расшифровала, его корабль...

— Света вышла на связь!

Голос Эйдена прозвенел с запястья, и комната погрузилась в тишину. Вик моргнул и подскочил с койки, на ходу срывая с вешалки штаны и рубашку. Через две минуты, помятый и растрёпанный, он выбежал на главную палубу «Светоча». На его борту он спит, поскольку каюта «Объекта-1» предназначена для девочки ростом не больше ста шестидесяти сантиметров. Плюс спать в постели «почившей» внучки... не хочется.

На нём пересеклись десятки взглядов, а Эйден и Марлин выбежали на встречу. Остановились перед ним.

— Докладывайте! — Просипел Вик, ткнул пальцем в Эйдена. — Ты первый.

— По общей сети прошёл сигнал от Светланы. Вик, она жива и ждёт спасения.

Викториус вздрогнул, поджал губы и повернулся к Марлин.

— Я поймала зашифрованный сигнал императорского дома.

— И к кому он обращён?

— Это экстренный канал связи, сигнал бедствия.

Вик поджал губы, на лице отразилась подлинная мука. Выругался, резко развернулся и прорычал:

— Я отправляюсь за Светой, а вы с половиной флота за императором. Этот выродок мне нужен живым!

***

Света судорожно втянула воздух, запасы почти кончились, и теперь каждый вздох как пытка. Навигационная система глайдера сбоит, но это не критично. Теперь её ожидает специфичное занятие, а именно вход в атмосферу. В обычных условиях это простая процедура, но у глайдера прорехи в корпусе и, как следствие, никакой термозащиты. Если при выходе из атмосферы всё было терпимо и решалось скафандром, то при входе температура подскочит до немыслимых значений. Скафандр может не выдержать. Значит, надо спускаться мучительно медленно, рискуя задохнуться или потерять сознание. Либо так, либо прожарка до хрустящей корочки.

Однако для торможения надо сжигать топливо, а это риск посадки методом планирования на антиграве.

— Да чтоб меня... — Пробормотала Света, направляя глайдер в атмосферу, тираду прервал писк радара.

В систему близ планеты вошло нечто достаточно большое, чтобы быть замеченным слабосильным радаром. Девушка дёргано задрала голову, но взгляд упёрся в металл. Повертела камеру, но ничего не смогла разглядеть из-за помех.

— Ух... Если это Вик, то он быстро...

Радар взвыл снова, но в этот раз предупреждая о стремительном приближении с неизвестным объектом. Длиной метра два и толщиной сантиметров пятьдесят. Лёгкая ракета.

— Нет, это точно не Вик!

Ракета приближается стремительно, — Света потянула штурвал, почти вырвав хлипкое крепление. Глайдер тяжело поднял нос, сжигая драгоценное топливо, начал рваться из хватки планеты обратно в космос. Ракетапролетела мимо, почти чиркнув обтекателем по корпусу. Света выровняла курс, понеслась по верхней границе атмосферы, как плоский камень, брошенный блинчиком. Сорвала страхованные ремни и выбралась из кресла,распинывая оборудование. Срезала крепления массивного блока-передатчика и толкнула к дыре на месте хвостовой части. Тяжёлый шкаф с неожиданной лёгкостью выскользнул, закружил, позади рассыпаясь на мелкие детали. Следом ещё один и ещё, а также и отработанный блок рециркуляции.

Вторая ракета, несущаяся по следу, врезалась в «мусор», и ярчайшая вспышка ослепила девушку. Света прицепила короткий нож к скафандру, глядя на взрыв остановившимся взглядом. Стремительно умирающие всполохи синего пламени отражаются на полусфере шлема.

Избавившись от большей части веса, глайдер набрал скорость. За взрывами, на фоне звезды, поднимающейся из-за горизонта, проступает белое «веретено». Оно маневрирует в магнитных полях и верхнем слое атмосферы, перебарывая тяготение. Разворачивается носом, где уже поднимаются лазерные орудия. Света прикусила губу. С такого расстояния фокусировка займёт меньше половины секунды.

Бросилась в кресло пилота, судорожно соображая и не находя способа выжить. Самый лучший способ, нырнуть в атмосферу, у поверхности, из-за веса и размеров, у неё преимущество в манёвренности. Тем более луч лазера потеряет львиную долю мощности, пройдя через плотные слои, тем более если на пути будут облака, что рассеют его. Там можно затеряться!

Вот только вход в атмосферу на нужной для бегства скорости изжарит её.

Если замедлиться, её поджарят лазером или разнесут на клочки ракетой.

Если убегать, то кончится топливо и воздух.

Света заорала, наплевав на экономию кислорода, ударила по приборной панели. Ей нужно выйти из зоны обстрела, не растратив топливо, и выжить! Заложила вираж, развернувшись с такой перегрузкой, что в глазах потемнело. Веретено, висящее над планетой в остаточном зеленоватом сиянии червоточного привода, заканчивает манёвр. Головные орудия стоят на позициях и слегка поворачиваются на гибком основании.

Света потянулась к контролеру подачи топлива, ей потребует максимальное ускорение… С поверхности планеты, изгибаясь, поднимается столб белого пара. На поверхности сверкает, отражая свет, боеголовка из полированного металла. Следом ещё один и ещё. Веретено сбило первую ракету, но вторая ударила в бок.

«Сталин»! Даже разорванный на куски, рухнув с орбиты, флагман сохранил боеспособность. Пусть и ограниченную, но даже это само по себе чудо. Олег выиграл ей время, отвлёк… Веретено провернулось, и на планету обрушился ракетный дождь. Вероника поперхнулась, сжалась в кресле, наблюдая, как одна за другой, ракеты обрушиваются в долину, где покоится «Сталин». На лагерь землян, на Олега. Теперь ей попросту некуда возвращаться…

Веретено закончило разворот, и лазерные орудия нацелились точно на глайдер. Света скривилась, едва удерживая слёзы. Вот и всё. Отлеталась.

Между ней и веретеном мелькнуло нечто и взорвалась сверкающим облаком. Спаренный лазерный луч ударил в него и рассеялся бесчисленными отражениями. Свет, пробившийся до глайдера, скорее похож на игру лазерной указкой. Нечто огромное выдвинулось над Светланой, как козырёк, скрыло от космоса. Косые лучи света падают на антрацитовый корпус, покрытый бегущими статическими разрядами.

Веретено начало разворот, одновременно отстреливая ракеты. Корпус над носовой частью вмяло, как банку газировки от удара пальцем. С противоположной стороны вырвало кусок обшивки вместе со всем содержимым. Корабль переломило пополам, на частях корпуса появились новые вмятины, разорвали в мелкую крошку. Света успела заметить спасательн ую капсулу, но почти сразу её пробил снаряд рельсовой пушки.