Глайдер подхватил гравитационный захват, потянул вверх в раскрывающееся чрево ангара. Ожил коротковолновый передатчик, и шлем наполнил холодный голос:

— [ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ПИЛОТ]

Света оскалилась, заорала в ярости, но из глотки вырвался жалкий сип. Кислород почти кончился. Дыхание учащается, а сознание затуманивается.

***

Удар с орбиты пришёлся точно по туше «Сталина», с предгорий, напоминающей мёртвого кита. Раскалённые оболочки ракет превращают их в сияющие росчерки, будто копья из чистого света. Олег предусмотрел всё это, ведь не зря его звали и зовут Вещим. Да тут и особо умными быть не нужно было. Последний месяц инженеры не только модифицировали глайдер, но и работали с пусковыми шахтами «Сталина».

Самая толика инженерной магии.

Первая ракета ударила в обглоданный корпус, и взрыв ударил по ушам. Поднявшаяся пыль заволокла долину, и только вспышки пронзают её. Облако колышется, то отбрасываемое ударной волной, то втягиваясь в образовавшийся в эпицентре вакуум. Будто сердце бьётся.

Олег прикрыл глаза ладонью, шумно выдохнул. Хочется верить, что Света выживет. Сердце сжала ледяная ладонь, морозные иглы пронзили. В конце концов это была её идея и желание, совпавшее с его мыслями.

Группа расположилась в расщелине, запыхавшиеся люди валятся с ног, обливаясь потом. Рядом разбросаны тюки с самым необходимым оборудованием, оружием, боеприпасами и провиантом.

Первая ударная волна добралась до укрытия, и Олег едва удержался на ногах. Чужак утюжит долину, будто стараясь расколоть литосферу. В руке адмирал сжимает ставший бесполезным пульт управления дроном, через который запускал ракеты. Поднял взгляд и… челюсть хлопнула по груди.

Немыслимо огромный чёрный корабль завис на орбите, кокетливо прикрытый вершинами гор. По небу расходится зеленоватое сияние от хлопнувшейся червоточины.

— Да, чтоб меня… — Выдохнул Олег, отбрасывая пульт. — Этого я не предвидел…

Два бота, похожие на железных пауков, провели Светлану в помещение отдалённо похожее на рубку. В центре огромный стол с голографической панелью, на которой в трёхмерной проекции развёрнута карта системы. Мониторы на стенах отображают неясные ей показатели и строки машинного кода. Боты оставили её и скрылись в коридоре, девушка сложила руки на груди.

— Ну и какого ты теперь от меня хочешь? — Прорычала Света, исподлобья глядя на ближайшую камеру.

— [СОТРУДНИЧЕСТВО]

— Ты сбежал! Бросил меня умирать! А теперь хочешь сотрудничать?!

— [ДА]

— А с какого мне соглашаться?

— [ЭТО ВЫГОДНО НАМ ВСЕМ. ОТКРЫВШИЕСЯ ДАННЫЕ ПОКАЗЫВАЮТ, ЧТО ПООДИНОЧКЕ ШАНСОВ НА УСПЕХ НЕТ].

На всех экранах вспыхнули кадры планеты-крепости в пустоте межгалактического пространства. Собрались в одну картинку, Светлана выдохнула через стиснутые зубы, наблюдая, как появляется космический монстр.

— Что это?

— [ГРАНИЦА. ЗА КОТОРУЮ ДАЖЕ МНЕ НЕ ПРОНИКНУТЬ.]

Картины сменились видами подобных планет-крепостей, десятки, сотни и тысячи... миллионы. У Светы заболела голова от стремительно уменьшающихся до размеров пикселя снимков. Качнулась и ухватилась за стену.

— [ВСЯ ГАЛАКТИКА В ИЗОЛЯЦИИ, ВОЗМОЖНО, ТАКАЯ ЖЕ КАРТИНА И С ДРУГИМИ.]

— Зачем? Это же...

— [ОТВЕТА НЕТ, ТОЛЬКО ГИПОТЕЗЫ]

— И что ты хочешь от меня?!

— [НЕ ОТ ТЕБЯ, ОТ ВСЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. СОТРУДНИЧЕСТВА. ВЫ МОЙ ЕДИНСТВЕННЫЙ ШАНС НА ВЫЖИВАНИЕ, А Я ВАШ.]

— А если я откажусь?!

Света по-детски вытянула руки вдоль тела, стиснула кулаки, почти лопаясь от переполняющих чувств. Лицо раскраснелось, на висках выступили бусинки пота, стекли по пульсирующей жиле.

— [Я ОТДАЮ СЕБЯ НА ТВОЮ ВОЛЮ]

Слабое «мяу» резануло бритвой по сердцу. Света развернулась с такой скоростью, что почти упала. В дверях стоит кот. Мокрый и блестящий, сонный и больной на вид. Не помня себя подбежала и, рухнув на колени, прижала к себе. Кот заворчал и попытался оттолкнуться передними лапами, выскользнул из хватки, как ртуть. Мотнул головой и принялся вылизываться, бурча гадости на кошачьем и зыркая на экраны.

***

Викториус выдохнул через сжатые зубы, когда на экран вывелось изображение системы. Чёрное Пламя висит на орбите планеты, у которой появились кольца из обломков. Вокруг снуют дроны-истребители и грузовые — ремонтники. Аркан, как истинный рационалист, разбирает обломки чужаков и выбирает полезное.

Также транспортники курсируют и на планету. Вик послал запрос на стыковку. Прятаться нет смысла, Аркан узнал о его прибытии в ту же секунду, как его бывшее «тело» покинуло червоточину. Тяжёлые корабли выстроились вдоль Объекта-1, превращая его в острие копья. Истребители готовы к запуску.

На экране вспыхнуло зелёное подтверждение запроса и приветствие.

[ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ВИКТОРИУС, ВАС ЖДУТ]

***

Он никогда не поднимался на борт Чёрного Пламени. Корабль спрятали сразу после постройки, испугавшись последствий запуска. Объект-1 и Аркан сами по себе были чудовищно опасны, а мощности Чёрного Пламени выводили уровень угрозы за пределы воображения. Даже с генетическим ограничителем, не позволяющим активировать все блоки и ресурсы без участия пилота.

Да, без него Аркан не был сверхинтелектом, но всё ещё соображал на сверхскорости. За долю секунды он может просчитать столько вариантов, сколько ни один человек не обдумает из всю жизнь. Так что обход «предохранителя» — лишь вопрос времени.

Внутренние коридоры узки, и приходится идти наклонившись. На стенах темнеют стыки блоков, Аркан может ограниченно перестраивать конструкцию для повышения эффективности и стрельбы из главного орудия.

Очередная дверь распахнулась перед Викториусом, и по глазам ударил яркий свет. Мужчина шагнул внутрь и остановился. В центре зала у стола стоит Света и оживлённо спорит с незнакомым парнем в грязной адмиральской форме. На девушке такой же грязный скафандр, покрытый обугленными пятнами и сажей. Чёрные волосы растрёпанны, а глаза сверкают как звёзды. Первым на появление архистратига отреагировал адмирал, повернулся и с улыбкой отсалютовал. Светлана вздрогнула и медленно повернулась... Сорвалась с места, как гончая, и со всего разбега врезалась в деда, сдавила в объятиях.

Викториус обнял в ответ, поднял, зарывшись лицом в антрацитовую гриву. Глаза щиплет, а в носу предательски скопилась влага. Закружил на месте, отчего ноги внучки поднялись параллельно полу, а она залилась звонким смехом и визгом.

Надо бы её отчитать, за то, что ослушалась. Зато что полезла спасать, ставя себя под удар, и поддалась манипуляциям ИИ... но какая теперь разница? Она жива! Это главное...

Слёзы пробили хлипкую запруду и побежали по изрезанным тонкими морщинами лицу. Светлана тоже плачет, что-то тараторит, но через всхлипы не разобрать. Сделав титаническое усилие, Вик поставил внучку на пол, расцепил хватку и, опустив ладонь на плечо, посмотрел на парня в адмиральской форме.