— Я готова.

По ту сторону зеркало кто-то есть, — она явно ощутила взгляд, брошенный на шрам. Но не на вырез платья, а это женщины чуют шестым чувством. Так что там либо женщина, нет... женщина тоже посмотрела бы и сравнила со своими. Либо любитель мальчиков, либо не человек. Тварь с белой кровью?

— Что ж, для начала расскажите нам о Веронике фон Эфер. Хочу услышать вашу версию.

— Она забавная, такой котёночек, увлечена пилотированием и... пожалуй, всё. Она... она была хорошим другом.

— Хм, почему вы так думаете?

Марлин ткнула мизинцем в шрам, указательным и средним сжимая сигарету. Пепел от движения сорвался и опустился на стол и плечо. Отражение детально повторило жест.

— Вот из-за этого. Если бы не она, я была бы мертва, как и большая часть курса. Да и вообще, она умела держать тайну тайной и не раз прикрывала меня на построении или проверках. Даже брала дежурства за меня.

Марлин натянуто улыбнулась, глядя в глаза особисту, но концентрируя внимание на периферии. Человеческий глаз вещь специфичная, выточенная миллиардами лет естественного отбора и из-за этого обладающая странностями. Он может увидеть зажжённую спичку в полной темноте даже с расстояния в сотни тысяч километров. Но при этом обладает слепым пятном, в том месте, где нервный пучок уходит к мозгу. Также на периферии нет цветовых колбочек, которые отвечают за краски мира, но именно там глаз сверх чувствителен к свету и способен уловить даже единичные фотоны. Двойное зеркало должно прятать наблюдателя, чтобы он мог без препятствий оценить допрашиваемого, что не сделать через камеру. Однако оно пропускает свет, пусть и слабо, но...

Марлин затянулась, фиксируя шею и будто слегка отвернувшись. Удача. Теперь она видит силуэт наблюдателя. Это пока ничего не даст, но само по себе любопытная информация. Значит, сам разговор второстепенен, их изучает именно наблюдатель и ждёт, когда они проколятся.

Эйден бен-Амад ткнул пальцем в голографическую карту системы и повернулся к Вику. На палубе кроме них полный взвод аналитического центра поисковой бригады ИРУ (Имперского Разведывательного Управления). Червоточник вышел в реальное пространство двадцать минут назад и полным ходом идёт развёртывание. Пространство вокруг наполняется дронами и глайдерами, что сканируют каждую пылинку на предмет следов Светланы.

— Последние данные указывают на эту точку. — Сказал Эйден, оглядывая собравшихся. — Наверняка она ушла в дрейф и готовится к полёту на нейтральную территорию. Империя арестовала её счета, но по данным таможни на кораблей порядка семи тонн золота. Так что наша девочка будет жить на широкую ногу. По крайней мере, пока не доберётся до Объекта-1.

Вик прижал кулак к губам в тщетной попытке скрыть смешок. В полной тишине сдавленное «хе-хе», прозвучало как гром. Взгляды перекрестились на архистратиге, и тот замахала кистью, кривясь от попыток не улыбаться.

— Есть что сказать? — Устало сказал Эйден.

— Три года, почти четыре! — Сквозь смех выдавил Вик. — Она сидела у вас под носом, даже золотые крылья получила!

— Хватит об этом. — Огрызнулся Эйден, стыдливо отводя взгляд. — У всех бывают ошибки.

— О, нет-нет, братец, ошибка — это упустить детали, делать поспешные выводы и прочие. А для этого есть другое слово, не при дамах будет сказано.

— Угу, умничай больше, лучше помоги. Если она замкнёт цепь и освободит Объект-2 смеяться будет уже некому.

Палубу огласил сигнал экстренного вызова. Все разом посмотрели на главный экран, где появилось лицо пилота.

— Мы нашли след! Передаю данные!

Изображение сменилось на срез пространства, в котором протянута тонкая красная линия, похожая на упавшую нить. Утечка топлива из реактора, малая, но вполне достаточная для слежки. След быстро «остывает», сдуваемый солнечным ветром и смешивающийся с космическим излучением.

— Все по следу! За работу, живо!

Крик Эйдена привёл в чувство, и люди бросились на места, собирать поступающие данные и высчитывать траекторию. Вик приблизился к клону и взял за локоть. Разведчику стоило огромных усилий не вскрикнуть от боли, пальцы старика тверды, как сталь, и силы в них чудовищно много.

— Я надеюсь, наша сделка в силе? — Шепнул Вик, наклонившись к клону.

В голосе старика появилась тревожная нотка, так хорошо знакомая Эйдену. Он сам говорит также, когда размышляет «убить или нет». Конечно, у Вика нет оружия, но подготовка алтанского спецназа — это не шутки. Среди пехотных частей имперской армии до сих пор ходят страшные байки.

— Девочка не пострадает. К нам пришлют её друзей, для помощи, ну знаешь, будет сговорчивее.

— Друзей?

— Да, сам удивился. Откуда у нас друзья? Но нет, это правда. Спецы просмотрели все записи их общения. Представляешь?

— Ха... нет, если честно.

— Вот и я не поверил. — Вздохнул Эйден. — С нашим то характером.

— Ну, может дело в том, что она девочка?

— Эх, старая добрая мизогиния, — усмехнулся имперец и мягко освободил локоть из капкана пальцев, потёр, — но думаю, часть истины в этом есть, углы характера сгладило эстрогеном. Скоро всё закончится, и мы все вздохнём спокойно.

***

Олег облизнул губы, в отчётах обо всех сражениях за последние две недели есть тревожная общая черта. Каждое выглядит как самоубийство врага. Империя и Коалиция будто забыли про «отступление». Вступают в бой даже на плохих позициях и без преимущества. Можно принять это за героизм. Но у героизма есть цель, а жертвовать десятками кораблей ради систем-пустышек — это глупость. Червячок тревоги прогрызает лобные доли, Олег раз за разом углубляется в отчёты, показания пленных и данные о силах противника в секторе.

Противники продолжают грызню меж собой, даже несмотря на вторжение республиканского флота. Олегу пришлось обратить уже семь планет в «тюрьмы» с помощью Синдрома Кесслера. Если так пойдёт дальше, то их наберутся сотни. Ему придётся откинуть половину галактического рукава в докосмическую эпоху! Что само по себе чудовищно! А если посчитать, сколько людей погибло по его воле... Олег стиснул челюсти, перебарывая тошноту, потянулся за кофе.

Его руки по локоть... нет, он весь покрыт кровью и купается в ней, как рыба в океане. Счёт давно перевалил за сотни миллионов, и это не считая косвенных жертв. С ними же мертвецов хватит на «заселение» планеты. Но был ли у него моральный выбор? Да и какой это «выбор»?! Остаться в стороне от галактической резни или попытаться остановить. Нет. Выбора не было. Выбор в такой ситуации может себе позволить только слабовольная мразь. Человек же обязан остановить кровопролитие. Любой ценой.

Олег откинулся в кресле и оглядел мостик поверх планшета. Команда работает слаженно, а флот стоит на рейде у орбиты очередной аграрной планеты. Полным ходом идёт ремонт и пополнение запасов материи для синтеза и провианта. Меж планетой и кораблями-фуражирами снуют грузовые глайдеры и транспорт пехоты.