Император приколол золотые крылья на левую сторону груди и поднялся. Вновь положил ладонь на плечо девочки и провозгласил, вытягивая руку к толпе.

— Подданные мои, Коалиция Свободных Миров совершила немыслимые преступления на этой войне, но последние переполнили чашу терпения. Они пытались убить цвет нашей нации, а после уничтожили родной мир героини! Миллиарды жизней канули во Тьму! И этому нет прощения, с этим нет смирения, есть только возмездие! Сим я объявляю смертный приговор мирам Коалиции. Мы будем биться до тех пор, пока последний из них не обратится в прах!

Толпа взревела, вскидывая тысячи кулаков и потрясая ими над головами. Вероника, всем существом ощутила волну ненависти, направленную на общего врага.

— Пусть вселенная увидит снова, какая судьба ждёт наших врагов! С этого момента, никакие договоры, никакие запреты на вооружение не действую в отношении Коалиции! Пусть познают ужас и смерть!

В небе, раздвигая дымчатые облака, появились боевые корабли. Огромные дредноуты, целые горы из металла, несущие смерть всему. Меж них кружат истребители. Величаво летят крейсеры. Впереди движется флагманский корабль, вершина технологической мощи империи. Светлане он напомнил Аркан, но не такой угловатый и полностью белый. Сознание кольнуло осознание, что до этого империя воспринимала войну, как пограничные стычки, на которых полководцы и пилоты могут набраться опыта и сделать карьеру. Теперь же Коалицию и союзник ждёт удар всей мощью. Но что же заставило их думать, что империю можно победить или запугать?

С точки обзора планета похожа на стеклянный шарик, полный тумана и голубой краски. Ни следа деятельности человека. Не видно даже колец ПКО и защитных нитей, что пресекают любое незарегистрированное посещение. Новый мундир приятно давит плечи, кажется, чуть напрягись, и металлические пуговицы отлетят. Воздух в каюте пахнет лугом родных гор, Старой Земли, а лампы старательно передают спектр Солнца. Олег ослабил ворот, мешает дышать. Так недолго и сомлеть во время построения на главной палубе. Продетая в ворот игла кольнула шею, вынуждая мужчину поднять подбородок и расправить плечи. Он офицер и должен держать себя в идеальном виде. Пример для солдат и живая агитка для гражданских.

Наручные часы старомодно тикают стрелками, покрытыми фосфором, и указывают на цифры и деления, покрытые им же. Тик-так-тик... Говорят, из-за камней в механизме он синхронизируется с электрическим полем человека и отображают личное время. Звучит красиво, но Олег не верит до конца, ему просто нравится звук, он успокаивает и не даёт сойти с ума в темноте умирающего корабля. Держит разум в узде, как устав.

Галактические державы пришли в движение, оплетённые цепями договоров и соглашений, они скалятся и рычат. Некоторые уже вцепились друг другу в глотки, и только вопрос времени, когда начнётся свара. Империя Ромул, Коалиция Свободных Миров и несколько мелких федераций обмениваются ударами без передышки. Сшибаются флоты, гибнут миры и миллионы людей. В новостях показывали, как имперский флот уничтожил луну, а её обломки смели кольца ПКО и планету, превратив мир в обезображенный кусок камня.

Свет ламп играет бликами на отполированных золотых звёздах, что украшают погоны. На груди красуются плашки орденов: за штурм, десантирование, командование отрядом в обороне и атаке. Олег старается не смотреть на них, кажется, что с каждой плашки струится кровь. Его друзей, его врагов и всех, кому не повезло оказаться рядом. Только на нём ни царапины. Дурацкая насмешка судьбы.

Махнув рукой, вывел на экран обзор ближайшего пространства. Седьмой Ударный Флот «Красное Знамя» занимает позиции для переброски через Т-кольцо. В космической бездне мерцают бортовые огни, проносятся транспортные глайдеры. Солнечный свет скользит по корпусам эсминцев и крейсеров, отражается от имён, нанесённых белой краской. Стоит только подумать о том количестве труда, что вложен в каждый корабль, и становится дурно. Всё это для уничтожения людей и тоже, неизбежно будет уничтожено.

Должно быть, это неисправимая человеческая природа: стремиться к конфликту даже в бесконечном космосе. Занимать жалкие клочки пространства и рычать на всех, кто осмелится приблизиться.

Олег отряхнул китель от несуществующих пылинок. Посмотрел на часы и вздохнул: пора выходить. Через двадцать минут на главной палубе «Сталина» начнётся построение-брифинг.

В длинном коридоре он единственный человек. Пара дронов проводит ежедневную чистку и проверку систем, а экипаж занят на положенных местах. Олег прошёл до транспортной трубы и сел в ожидающий вагончик. Короткая перегрузка, мягкая музыка и кадры последних новостей на экране. Республики Земли объявили, что настал час прекращения разногласий и привидения к согласию человеческих миров. Объявил войну Империи Ромул и, заодно, большей части заселённого космоса.

Председатель потрясает кулаком, ведя пламенную речь, точно так же как его предшественник тридцать лет назад. Тогда Олег только поступил на флот и мечтал разве что об Анфисе из соседнего двора и домике на берегу тёплого моря. Сейчас Анфиса вдова, что проводила на службу старшего сына, а Олег мечтает о покое. Неважно где и с кем, просто пусть всё закончится, и он будет мирно встречать закаты.

Увы, людям с его опытом и навыками покой может только сниться. В прошлом году по приказу прошёл терапию, что продлила срок жизни и омолодила тело. Ему снова двадцать, мозг работает на повышенных оборотах. Так и останется до тех пор, пока все миры не будут приведены под крыло Земли или шальная ракета не поразит капитанский мостик.

Дверь открылась, и Олег с каменным лицом, под тиканье часов, вышел на красную дорожку. Остановился и колонна офицеров, выстроившаяся по левую руку, разом выпрямилась и салютовали, застыли, держа кончики пальцев у виска. Из строя вышел мужчина, сверкающий капитанскими погонами, чеканя шаг, подошёл к Олегу и остановился в двух метрах.

— Товарищ адмирал, командующие флотом прибыли по вашему приказу.

Олег отсалютовал и ответил:

— Вольно! — Двинулся вдоль строя опускающих руки мужчин и женщина, смотрящих на него, как на ожившего героя сказок, Вещего Олега. — Вы все знаете, что настал час прекратить безумие, охватившее галактику. Слишком много свободы Земля дала своим детям, пора напомнить им, что такое воспитание. Мы сражаемся не за Республику, не за власть или ресурсы, мы сражаемся за человечество и мирное небо для всех! Седьмой, Красно Знамённый флот обязан принести мир страдающим под пятой империалистов людям. Нет цели выше этой, и нет солдат лучше, чем мы! Помните это и с честью несите знамя Земли в заблудшие миры! С этого момента, объявляю начало наступления!

Под потолком кружат дроны, речь транслируется на весь флот и по всем каналам. Каждый в солнечной системе слышит его, но как же он устал... Олег, не обращая внимания на расходящихся офицеров, вышел к адмиральскому «трону». Сиденье на возвышении, окружённое экранами и расположившимися под ним управляющей командой. Пилоты, связисты, аналитики и прочий младший офицерский состав смотрит на него преданно, как щенята на матёрого волка.

На главный экран траслируются оживающие Т-Врата и выстраивающиеся в боевые порядки корабли. «Сталин» занимает место во главе построения, он первый примет бой и последним из него выйдет. Олег опустил руки на подлокотники и улыбнулся. Каким бы ни был исход, для него это будет последняя компания.

Новая форма жжёт душу, серая, без знаков отличия. Вик смотрит в экран-зеркало и хочет застрелиться. Думал ли он в молодости, сидя под оливой на склоне в Верунда, что наденет имперскую форму? Нет, конечно... он хотел сжечь Ромул, развеять радиоактивную пыль в атмосфере каждого мира, присягнувшего императору. Теперь же галактику пожирает новая война, а он в стороне, охотится за старым «другом». На нём серая форма, а над ним собственный клон, извращённый имперской идеологией. Другой клон, ставший внучкой, неизвестно где.