— Знаешь, мне очень жаль, что у тебя с фантастикой такой... опыт. Я читал другие книги. У всего есть причина и уж тем более у геноцида целого вида разумных.

— Неважно! Ты сам всё видел! Ты убедился в предательстве! — Света перешла на крик, отшвырнула кружку, и та, расплескав чай, ударилась о стену, отскочила и загремела по полу, оставляя цепочку капель. — Если бы не Аркан, то весь твой флот пошёл бы прахом, ты сам был бы мёртв!

Может оно и к лучшему. Мысль черкнула по сознанию, как падающая звезда через ночное небо. Олег замедленно кивнул, не то ей, не то гостье.

— Я не отказываюсь помогать, просто хочу оценить риски.

Взмахом руки вывел на голографический проектор изображение диковиной конструкции. С последнего момента, когда Света видела её, она успела оформиться в подобие цветка из арматуры. В недрах темнеют массивы реакторов и пучки кабелей, тянущиеся к вершинам лепестков. Олег сцепил пальцы в замок и молча рассматривает. На лбу проступили едва заметные складки.

— Нам предстоит оборонять это, пока ты будешь внутри? — Наконец, сказал адмирал.

— Да, таков план. Может час, может, пять минут. Мы не знаем точно, где находится Чёрное Пламя. Точнее, знаем, но... траектория движения... оно ведь за горизонтом событий света.

Бытует мнение, что горизонт событий, это граница, перейдя которую уже ничто не вырвется из притяжения Чёрной Дыры. Вот только у каждого объекта СВОЙ горизонт событий. Чёрное Пламя спрятан Великим Пожирателем от любого сканирования, его будто бы не существует в реальной вселенной. Но он там, курсирует по орбите. Не способный покинуть её самостоятельно.

Конструкция, построенная Арканом, должна подцепить, как рыбу, и выдернуть. По сути это циклопический гравитационный буксир.

— Ладно. — Вздохнул Олег. — Но будь готова, нас запеленгуют, стоит флоту покинуть эту систему.

— Я знаю. Но они также запеленгуют всплеск, когда установка активируется. Его просто нельзя будет не заметить.

— Да уж... — протянул адмирал. — Задачка у нас врагу не пожелаешь.

***

Седьмой Флот растянулся в боевые порядки на почтительном удалении от пульсара. Освещённый ярчайшими джетами. Подлатанные червоточники готовятся к прыжку, а корабли поменьше жмутся к ним, чтобы вместе провалиться в воронку пространства. Навигаторы прокладывают оптимальные маршруты, учитывая скорость кораблей и наличие свободных Т-колец в системах по пути.

Аркан висит в отдалении, а Света стискивает штурвал, пока кот мирно умывается на полу кабины. В животе будто лопнул пузырь дистиллированной воды. Девушку тошнит, хочется бросить всё и забиться в угол. Вик говаривал, что преодоление страха — суть героизма. Только дураки не боятся. Вот только сейчас Света предпочла бы быть дурой.

— Мы справимся? — Спросила она, не рассчитывая на ответ.

Нужно просто услышать свой голос, прочувствовать страх в нём и обозлиться на себя. Затушить опасную эмоцию гневом, что перерастёт в спокойствие.

— [ВЕРОЯТНОСТЬ ВЫСОКА]

— Ты умеешь утешить... Мы справимся. Освободим тебя и размажем врагов тонким слоем по космосу!

— [ДА]

Света глубоко вдохнула и медленно выдохнула, вытягивая губы трубочкой. Кот, ощутив перемену, запрыгнул в кресло и вжался в спинку. На удивление смышлёный зверь. В родном посёлке Света часто игралась с другими котами и ни один даже близко не мог сравниться с этим.

— Аркан, я готова?

— [ДА]

***

Марлин и Мордред поднялись по тревоге, соскочили с кровати, прежде чем проснулись. Застёгивая комбинезоны, выбежали из каюты и понеслись по коридору в ангар. Системы запеленговали Земной Флот, начавший прорыв через территорию империи. А вместе с ним и Светлану, на чёрном корабле.

Война превратилась в хаос галактического масштаба. Седьмой флот двигается напролом при поддержке Аркана и его дронов. Словно метеоритный поток, сметающий всё на своём пути. Подавляя огневой мощью и не останавливаясь. Олег стискивает кулаки, читая донесения о потерях. Медали на груди сочатся кровью, так хочется их сорвать. Враг не успевает стянуть большие силы, только это и спасает Красное Знамя. ИИ передаёт данные со своей шпионской сети, корректирует маршрут. Балансируя между скоростью и опасностью.

Земля трижды пыталась выйти на связь, но Олег не отвечал. Время разговор истекло, когда правительство предало их и идеалы государства. Три линкора остались на приколе у пульсара, ещё четыре было потеряно во время марша. Это не война, это полное безумие.

Но что ему остаётся?

Система за системой, короткие схватки, потери. На огромной карте мерцают точки маршрута. Все таланты Олега сейчас бесполезны. В этом нет никакой тактики.

Они ворвались в очередную систему, где должны пройти через Т-кольцо. Сигнал тревоги пронёсся по флоту, как удар тока по нервам. Кольцо уничтожено. Обломки разнесло по всей системе и порождают множество ложных сигналов. Маршрут просчитали?

Червоточные приводы ушли на перезарядку, скоротечную, но немыслимо долгую в условиях боя. Адмирал сцепил челюсти и начал раздавать команды, формируя из флота мобильную крепость. Формацию, устойчивую к большинству атак. На лбу выступил пот, а нервы натянулись до скрипа... Но ничего не происходит. Враг не выпрыгивает из пустоты, никто не стреляет из засады и не атакует системы связи. Ничего.

— А вот это мне особенно не нравится. — Пробормотал Олег.

На боковом экране выскочило окно видеосвязи со Светланой.

— Ты это видишь?

— Да. Аркан видит врагов?

— Нет, никого. Тогда кто взорвал кольцо?

— Хотел бы я знать...

***

Эйден ударил кулаком по приборной панели и зашёлся протяжным матом. Никто на палубе не обратил на это внимания. На главном экране разворачивается картина взрыва Т-кольца. Внешняя сторона разрушается, и обломки отлетают во все стороны, в образовавшиеся щели выстреливают плазменные протуберанцы, обвитые молниями. Зона перехода мерцает, становясь то белой, то зеркально чёрной. Кольцо стягивается к центру, металл сминается гармошкой, трескается, усиливая выброс плазмы.

— Какого чёрта? — Пробормотал Викториус.

Никто ему не ответил.

Не было ни одного сигнала об атаке, да и кто в здравом уме будет уничтожать основную транспортную магистраль? Эйден торопливо открыл терминал связи с Сетью, замолк. Со всех концов освоенного космоса приходят сообщения об уничтожении колец. Обрывки видео, репортажи, фотографии. Прямо у него на глазах рушится нечто большее, чем государство. Уничтожается основание человеческой экспансии в космос. То, что связывало разрозненные державы и анклавы.