— В кафе? — Спросила Марлин, откидывая волосы за спину, чтобы солнце прогревало шрам, и смотря на Мордреда.

— Да, или можно взять набор и поехать на озеро. Что думаешь, Вер?

— Озеро, — ответила Вероника, — хочу посидеть у воды перед вылетом. Кают-компания есть и на корабле, а вот озера нет.

— Ну, озеро так озеро. — Кивнула Марлин.

Прохожие косятся на неё, на шрам, а проходящая мимо группа первокурсников приветственно отсалютовала. На безымянном пальце девушки сверкает серебряное кольцо, такое же, как у Мордреда. Если присмотреться, можно увидеть тончайшую гравировку. Два истребителя, летящие параллельным курсом.

Болтая о мелочах, прошли к месту посадки летающего транспорта и стали под козырьком, хоть как-то спасающим от палящего солнца. Вероника невзначай указала на кольцо Мордреда и спросила:

— И как госпожа Пендрагон отнеслась к этому?

— Я нормально, — со смехом ответила Марлин, — а вот его мать никак.

— О... а я-то думала скандал будет на всю империю!

— Она не знает... — Пробормотал Мордред, отводя взгляд и делая вид, что высматривает подлетающую машину.

— Ого... вот так сюрприз будет.

— И не говори, — засмеялась Марлин, — я всё хочу найти способ заснять её выражение лица.

— Ладно, а как твои отнеслись?

— О... их тоже ждёт сюрприз! И папеньку, и маменьку, и жениха!

— Жениха?! — В один голос воскликнули Вероника и Мордред, разом подались к подруге.

— Ну да, разве я наговорила? — Хлопая ресницами спросила девушка. — Второй год пошёл, как отец нашёл мне подходящую партию. Знатный, богатый и почти не старый. Пишет мне каждую неделю!

Мордред поджал губы, брови сдвинулись на переносице. Не каждый день узнаешь, что у твоей невесты есть жених. Марлин засмеялась и прильнула к груди, ноготками пощекотала шею.

— Не куксись, милый, я только твоя.

Перед ними опустилась широкая машина с эмблемой столичной транспортной службы для благородных. Приветливо распахнула двери, а из салона дохнуло ароматами хвои и прохладой. Вероника торопливо шмыгнула на переднее сиденье, оставив голубкам широкое заднее. На котором также примостилась широкая корзина с продуктами, заказанными Мордредом. Из-под плетённой крышки выглядывает горлышко бутылки вина, а если принюхаться, уловимы запахи мяса, сыра и фруктов.

Авто дождалось, пока все займут места и защёлкнут ремни безопасности. Приветствовало механическим женским голосом и взмыло, сразу вклинившись в транспортный поток над крышами небоскрёбов и ветвями мегасеквой. На заднем сиденье Мордред в полушутливой манере допытывается до невесты, пытаясь вызнать имя несостоявшегося жениха. На виске подёргивается жилка. Кем бы ни был проигравший соперник, ему не поздоровится.

Город остался позади, и авто снизилось, давая пассажирам полюбоваться девственными лесами и лугами. Вдали показались зубцы гор и до боли знакомый полигон. Вероника прильнула к окну, узнавая тропы и дорожки, по которым многажды бегала на марш-бросках. К счастью авто вильнуло и ушло в сторону, опустилось у маленького озера, окружённого цветущим тутовником и ивами. Дождалось, пока пассажиры выберутся и заберут груз, в том числе и из багажника, и взмыло, мгновенно потерявшись в пронзительной синеве.

Птицы, притихшие при появлении машины, осторожно продолжили песню. Мордред расстелил у воды толстый плед и вместе с Марлин начал выкладывать закуски. Вероника же отошла прогуляться. Вечная беда, когда гуляешь с парой в отношениях, чувствуешь себя лишним. Да и им есть что обсудить без лишних ушей.

Лес вокруг озера выглядит диким, но только выглядит. Вероника замечает подрезанные ветви, следы обработки коры и вытравленные сорняки. Никакого сравнения с диким буреломом родного мира. Где среди буйной зелени проступают сухие деревья со скрюченными в агонии ветвями. А ночами слышен вой диких зверей, а поутру у реки можно найти огромные следы.

Большой парк, с чистым и ароматным воздухом. В целом ей нравится, но не хватает того чувства истинной дикости.

Обойдя озеро по кругу, вернулась к стоянке. Марлин и Мордред стоят у воды, обнявшись... но есть в их позе нечто не то. Странное и пугающее. Они вообще не шевелятся, как два манекена. Вероника шагнула к ним и замерла, только сейчас заметив третьего. Незнакомец сидит поодаль у куста и потягивает вино из бутылки. Поняв, что обнаружен, поднял руку и показал пистолет. Причудливо длинный ствол и выпирающая обойма кричат о невоенной природе оружия.

— Рад встрече, Светлана.

Девушка затравленно оглянулась: среди кустарника подметила маленький одноместный глайдер. Посмотрела в глаза незнакомца. Серые, с зелёными прожилками. Стоящие уж слишком близко друг к другу над мясистым носом.

— Они здесь ни при чём, отпусти их. — Процедила она, судорожно пытаясь сообразить, как выпутаться.

— О, мы знаем. Не переживай, если бы мы хотели, то сбили вас ещё на подлёте к озеру. Автономный транспорт надёжен, но всё ещё подвержен случайностям. — Мужчина спрятал оружие в кобуру на рёбрах.

Одежда его медленно меняет цвет, как шкура хамелеона, отчего болезненно рябит в глазах. Приблизился.

— Мы просто хотим поговорить и сделать выгодное предложение.

— Говори.

— Нам нужен Аркан, приведи нас к нему, и мы обещаем, что ты проживёшь спокойную и полноценную жизнь в образе Вероники фон Эфер. Никто и никогда не догадается об этой афере. А твои друзья, не переживай, сейчас для них время застыло.

— С чего мне доверять имперцам? Никаких гарантий нет.

— А кто сказал, что мы имперцы? — Мужчина улыбнулся и остановился в двух шагах от Светланы, поставил бутылку на землю. — Хорошее вино, кстати.

— Тогда мне тем более, нет причин доверять.

— Альтернатив нет, маленькая звёздочка.

Светлана вздрогнула, так её называл только Вик, и только ему это можно.

Светлана сощурилась, словно беря на прицел. Незнакомец самодовольно улыбается. Выше на пол-ладони, но плечи даже уже, чем у Светы, не выглядит опасным бойцом. Но мужчин нельзя недооценивать, тестостерон чудовищная вещь и даже самый хлипкий мужчина в моменте может выдать впечатляющую, по женским меркам, силу. К тому же у него пистолет, ствол смотрит в сторону, но она знает, что нацелиться и выстрелить, это доля секунды.

Однако.

Светлана аль-Амад стиснула кулаки, она далеко не обычная женщина. Набитые кулаки, это лишь малая доля от всех тренировок. Она может бежать в полной выкладке по горам без отдыха, на ровне с тренированными десантниками империи. Конечно, в физической силе уступает им, но как пилот асс, компенсирует это скоростью и реакцией на пределе биологических возможностей. Что вкупе с постоянными тренировками рукопашного боя создаёт впечатляющую комбинацию.