— Империя Ромул работает на вас?

— Только императорская семья, как и главы прочих значимых образований.

— Зачем?!

— Мы обещали им жизнь.

— И вы исполните обещание?

— Да... у нас есть заповедники. Мы сохраняем малое число представителей истреблённых видов.

Света открыла и закрыла рот. Отступила. В груди разрастается яростная пустота. Вот значит как? Мало ей имперцев, мечтающих убить её, так теперь оказывается она цель инопланетной расы, желающей истребить человечество. Ну, кроме кучки предателей, которых на потеху выставят в зоопарке. Она попятилась, и один из манипуляторов заботливо подвинул стул. Сев, запустила пальцы в волосы и сжала.

— Сохрани запись допроса. — Пробормотала девушка.

Нужно дышать глубже, отринуть эмоции и принять решение. Решение, от которого зависит уже не только её судьба.

Одного разумного вида достаточно. Света вновь отмотала запись к этой фразе и отпила кофе. Она сидит в каюте, закинув ноги на стол и раз за разом пересматривая допрос. Кот дрыхнет на койке, сквозь сон вытягивая передние лапы и выпуская когти.

Каюта пропиталась запахом кофе. Кажется, ей больше не надо его заказывать, достаточно глубоко вдохнуть. Пленник, по его же словам, репликант существа отличного от человека. Направленный для устранения Аркана. Он не знает, откуда он, как выглядит оригинал и чем занимается. Если уж так рассудить, его знания поверхностны. Но даже так, открывшаяся информация пугает.

Неизвестная раса инопланетян намеревается убить всех людей. Но сначала Свету.

С другой стороны, это лестно. Её и Аркан считают опаснее всего человечества. Света откинулась в кресле и задумчиво повторила:

— Одной разумной расы достаточно.

Для чего? Конечно, она успела насмотреться кино про жутких пришельцев, но никогда не верила в безусловную ненависть. Без причин убивают только психи, а целая раса не может быть сумасшедшей. Значит, есть причина истребить людей. Логичная до безжалостности.

— Что думаешь, Аркан? — спросила Света, запрокидывая голову. — Зачем нас истреблять?

— [УСТРАНЕНИЕ ВОЗМОЖНОГО КОНКУРЕНТА]

— Я думала, конкуренция полезна...

— [НЕТ]

Девушка отхлебнула кофе, замерла, прислушиваясь к бодрящему теплу, что растекается по телу. Свободной рукой выключила запись и переключилась на камеру в ангаре. Истребитель чужих вскрывают, как луковицу, слой за слоем. Аркан отключил гравитацию в этом секторе, но всё равно чувствуется лёгкость слоёв обшивки. Под ними открывается причудливая конструкция, похожая на костяные наросты, заполненные жидкостью. Свете всё больше начинает казаться, что она наблюдает за разделкой туши зверя. Даже жидкости, собирающиеся вокруг разрезов в тугие шарики, бледно-красные.

Дроны убирают лишние, скандируют и утаскивают куда-то в технические отсеки.

— Это кость? — Спросила Света.

— [МЕТАЛ, НО КОНСТРУКЦИЯ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПОХОЖА НА ОРГАНИЧЕСКУЮ]

— Собираешься и корабль перенести в симуляцию?

— [ОТЧАСТИ. НУЖНО ОПРЕДЕЛИТЬ ЭФФЕКТИВНЫЙ МЕТОД БОРЬБЫ].

— Ладно, как закончишь, пойдём освобождать Вика. — Вздохнула Света, перебралась на койку, вероломно подвинув кота. — Без него тут не разобраться...

***

«Сталин» ворвался в окраинное имперское пространство на остриё атаки. Окружённый всполохами сгорающей космической пыли и свечением магнитных полей. Захваченные воронкой червоточины корабли сопровождения обогнали флагман, вступили в бой с вражеским флотом. Первая атака обернулась чередой вспышек в построении. Красные рассекли построение, оттеснили растерянные корабли от линкора-червоточинка, а к тому устремились перехватчики.

Олег почти видит, как сигнал «тревоги» разносится по флоту до планеты. Фланги приходятся в движение, мучительно медленно развёртывается крыло истребителей, тяжёлые корабли поднимаются над строем. «Красное Знамя» врубилось в строй, почти рассекло, но замедлилось, столкнувшись с плотной стеной огня. Беспорядочного, но оттого более опасного.

Ситуация не самая лучшая и будь враг посообразительнее, уже бы захлопнул получившийся капкан. Олег отдал команду, и червоточник выпустил гигантский рой истребителей. Что устремился на фланги, отметая даже шанс на контратаку.

В целом эта война становится скучной и тревожной одновременно. Чувство, что ему поддаются и заманивают, терзает разум. Олег следит за показаниями датчиков и тактической картой, прижав кулак к подбородку. Едва удерживается от покалывания ногтя большого пальца. Холодные костяные пальцы постукивают по хребту от шеи до копчика, касаются сердца. Да почему он так беспокоится?! Вот почему!

Маленький всплеск, едва уловимый в бурлящем океане показателей и поступающих отчётов. Олег вцепился в него взглядом, стиснув подлокотники, заорал во всю глотку:

— Манёвр уклонения! Быстро!

«Сталин» тяжеловесно ускорился по диагонали, сместился, раздвигая корабли помельче, как акула косяк рыбы. Пространство под ним взбурлило, и космическую пыль пронзил ставший видимым лазерный столб. Пронзил насквозь корабль, следовавший над «Сталиным», и тот мгновенно «затих». Выстрел пришёлся в силовую установку.

Кипящее пространство раздвигается, и в реальный космос один за другим вылетают ударные корабли империи. Ведомые белым червоточинкам, похожим на закрученное веретено.

В носовой части корабля пунцовым горят массивные лазерные установки. Медленно прячутся под обшивку, а перед закрытием люка вылетают облака перегретого газа.

— Это что ещё такое? — Пробормотал Олег.

Когда опасность стала явной, пропал и страх. Бояться можно только неизвестности, когда опасность явна, то для страха попросту нет времени. Однако, тактико-технические характеристики нового корабля до конца неясны. Понятно, что он может вести огонь из гиперпространства и обладает впечатляющей, даже по меркам червоточинков, выработкой энергии.

Останься флагман на месте и уже был бы уничтожен. Оба флота, забыв приказ, мельтешат, как головастики в мелкой луже. Олег орёт приказы, взывая к боевым товарищам, до хрипоты, до крови на губах. Постепенно построение выравнивается, но слишком медленно. Седьмой Краснознамённый попал в капкан.

На радаре один за другим гаснут огни кораблей, эфир полнится докладами и призывами о помощи. Олег стискивает подлокотники, до хруста, до белых пальцев. Глубоко вдохнул, медленно выдохнул и бросил коротко.

— Тишина в эфире. Слушай мою команду. Ударная группа, продолжайте атаку, остальные следуйте за ними. «Сталин» будет прикрывать. Подготовить противолазерную защиту.

Капкан следует сломать.

— Полный вперёд!

Под обстрелом Седьмой флот, начал перестраиваться. Мелкие корабли и истребители стягиваются под прикрытие орудий линкоров и дредноутов. Сталин замкнул строй и отстрелил первый защитный снаряд, спасаясь от нового залпа белого червоточника. Ракета взорвалась облаком зеркальной крошки и пыли, сконцентрированный пучок лазерных лучей ударил в неё. Рассеялся миллиардом отражений и затух.

Олег выдохнул и приказал подготовить новый. Запас ограничен, но сейчас не время экономить.

Свежий флот врага заканчивает развёртывание, устремляется в погоню, пока старый атакует со всех сторон. Линии обороны «Сталина» срезают ракетные залпы, не дают врагу подойти на расстояние лазерного залпа.

— Давай! Давай! — Рычит Олег, до рези в глазах вглядываясь в скачущие показатели и тактическую карту.

Зелёная стрела союзного флота рассекает красное скопление имперских сил. Сметает всех, осмелившихся встать на пути, расширяет туннель. Отчёт о потерях растёт, зелёные точки гаснут одна за другой, но флот продвигается.