— Он так и сказал?

— Нет, конечно, нет, но читалось между строк.

— У тебя странный папаша...

— И не говори, мудло то ещё.

Марлин звонко засмеялась, пряча лицо в ладони с сигаретой. Рубиновый кончик подрагивает, оставляя росчерки красного света. В темноте разносится цвирканье цикад, а через диск луны то и дело мелькают крылатые тени. Почти как дома.

— Ты так и не освоила «дыхание»? — Отсмеявшись, спросила новая знакомая, затянулась.

— Всё никак не могу. — Вздохнула Вероника.

— А ты представь, что от этого зависит твоя жизнь.

— Я бы хотела, но мне вообще не нравится ни этот истребитель, ни эта система. Бесят.

— О как, — кончик сигареты отразился в глазах Марлин, — чем это ты недовольна?

— Ощущения не те.

— Как в резинке?

— Что?

— Ничего... ничего, шутка такая.

— Я хочу летать, а не летать. Понимаешь?

— Честно? Вообще, не понимаю.

Света задумчиво подняла взгляд в зенит, подвигала бровями, выискивая подходящее сравнение. Вздохнула и спросила:

— Ты когда ни будь каталась на лошади?

— Да, у нас пара конюшен есть. — Кивнула Марлин. — Это как-то относится к твоему заявлению или просто соскакиваешь с темы?

— Вот если сравнивать, я хочу быть наездницей, а не лошадью.

— А... старомодная. Пилот, а не птица.

— Да!

— Ну, печальные новости: все корабли империи оснащены обратной синоптической связью. К ней только капитаны и адмиралы не подключены.

— Они не летают. — Вздохнула Света, опустила плечи и сгорбилась, продолжая смотреть на небо. — Только командуют, как лететь.

Разговор затих, девочки думают о своём, глядя, то на луну, то на полигон. У ограды мелькает луч фонаря, охрана проверяет датчики. Всё-таки когда в одном здании собраны десятки благородных, велик риск приманить наёмных убийц. Конечно, на военную часть только идиот нападёт, но дураки есть всегда.

— Знаешь, Вероника. — Медленно выдыхая дым, сказала Марлин. — Ты занятная, давай завтра тоже посидим.

— Почему бы и нет, всё равно не спится.

***

Утро началось с обычного крика сержанта, ворвавшегося в казарму с мегафоном. Вероника обнаружила себя заправляющей койку, прежде чем окончательно проснулась. Сигарету спрятала в герметичном кармашке комбеза. Сержант пронёсся мимо, наградив взглядом, в котором ненависти было на полпроцента меньше чем обычно. Выходит, она его порадовала.

Отделение вышло на пробежку с первыми лучами солнца, ещё не показавшегося над горизонтом. Привычно, под ор из мегафона, побежала по большому кольцу вокруг полигона, мимо стоянки боевых истребителей и система ПВО с ПКО. Вероника невольно засмотрелась на блестящие корпуса старых машин, тех самых, с полумеханическим управлением. На таких она хотела летать, но теперь они пропитываются солнцем и ржавеют. Возможно, её истребитель — один из немногих на полной механике из оставшихся на ходу. Огромное спасибо Аркану.

Марлин бежит впереди, почти во главе колонны, волосы собрала в тугой узел на затылке. Надо будет сделать также, а то на бегу они треплются, а шея и голова перегреваются куда быстрее. Вскоре на параллельную дорожку вышла группа парней, уже взмыленная и с явными ссадинами на руках и лицах. Можно подумать, их сержант поднимал не криком, а ударами, мегафоном. Впереди бежит Мордред, чьего отца как-то убил Вик. Интересно, лично или в сражении? Парень говорил об этом так, будто Вик вытащил его отца из кровати и зарезал связанного.

Пендрагон заметил взгляд и, повернувшись, улыбнулся, насколько это возможно треснувшими губами. Вероника невольно ответила и отвернулась. Флирт с ним будет занятием крайне неловким... Тем более он и Марлин ей враги, пусть сами об этом и не догадываются. Но стоит им узнать, чья она внучка и зачем поступила...

Света на бегу мотнула головой: сейчас не время думать об этом, надо сконцентрироваться на учёбе.

Полковник Антоний фер Маур смотрит на тактическую карту системы, расстановка сил на его стороне. Три имперских червоточинка только что включились в бой и подавляют левый фланг флота федерации. Подкрепление врага блокировано минным заграждением и червоточники смогут выйти в реальное пространство только за границей гелиосферы. Что ж, он вернётся в столицу триумфатором! Полковник едва удержался от улыбки, выпрямился и посмотрел на главный обзорный экран.

Бои в космосе — скучное зрелище. В полной тишине мельтешат корабли, вспыхивают сбитые ракеты и полыхает обожжённая лазерами обшивка. Штурмовая эскадрилья разрезает строй врага, деля флот на бесполезные и беспомощные части. Самые умные пилоты врага, презрев приказы, отступают к планете, под прикрытие систем ПКО. Вот только в условиях космической войны это равносильно сдаче в плен.

Полковник, наконец, позволил себе улыбку. Время заказать кофе и насладиться победой.

Сигнал тревоги полоснул по нервам: неизвестный корабль вышел из червоточины близ фотосферы звезды. Манёвр, равносильный самоубийству. По экрану побежали строчки автоматических отчётов из одного слова: ОШИБКА.

— Новый тип корабля федерации? — Спросил полковник, поворачиваясь к заместителю, стоящему рядом.

Тот пожал плечами, всматриваясь в отчёты о скорости и направлении неизвестного судна. Лицо вытянулось и побледнело, рот приоткрылся.

— Это...

Первая ударная группа, успешно расчленившая флот федерации, исчезла. Новый враг атаковал её на предельной скорости, пройдя через строй. На главном экране с задержкой проявилась растущая огненная полоса. Корабли взрываются один за другим.

— Что случилось?! — Закричало полковник, на шее и виске вздулись вены, а лоб покрылся испариной. — Кто это?!

Сигнал тревоги взвыл с удвоенной силой, и корабль тряхнуло. Полковник упал на пол, ухватился за стол и осознал, что гравитация отключилась. Свет потух, и в темноте слышно, как свистит воздух, высасываемый через пробоины в корпусе. В нарастающей панике полковник посмотрел в сторону пилотов, но темнота полная. Враг первым же ударом уничтожил силовую установку и основной контур.

Филигранная атака, построенная на внезапности и скорости.

Полковник принял единственное верное в данной ситуации, решение. Выхватил пистолет.

***

Толстая папка грохнулась на стол перед Викториусом аль-Амадом. Эйден упёр руки в стол и смотрит на него красными от недосыпа глазами. Вик задумчиво взял папку, вытащил пару листов и пробежал взглядом. В комнате яркий свет, воздух отфильтрован до стерильности, а в углу, на стыке стен и потолка, блестит линза камеры.

— Чего добивается Объект-1? — Мертвенно тихо спросил Эйден. — За последнюю неделю он совершил двенадцать атак. Уничтожил один из ударных корпусов флота и сжёг несколько лабораторий. Чего он хочет, Викториус? Мести?!

— Ты говоришь об ИИ. — Ответил Вик, бросая листки на стол. — У него нет такого понятия. У него вообще нет эмоций. Для них нужна биологическая часть, гормоны и прочая требуха.

— Тогда какая у этого цель?

Вик склонил голову, пригладил бороду, чтобы скрыть дрожь рук. Могла ли это устроить Света? Хладнокровно убить столько людей, пусть имперцев... но они его враги, внучка же ничего не знает, и перед ней они чисты. Не считая бегства из родного дома и похищения деда.

— Цель есть. — Наконец, сказал бывший архистратиг алтан, тяжело вздохнул. — Свобода Объекта-2.

Эйден тяжело упал на стул, руки безвольно обвисли вдоль туловища, а тело согнулось, будто лишившись хребта. На лице отразилось отчаяние и ужас.

— Вам стоило забыть про меня. — Продолжает Вик, один за другим вытаскивая листы из папки и бросая на стол между собой и разведчиком. — Просто забыть, будто нас никогда не существовало.

— Мы не можем оставить ИИ на свободе.

— Он был в клетке моих приказов. — Прорычал Вик. — А вы вынудили меня спустить пса с цепи!

— Прикажи ему вернуться! Останови это всё!

— И отдать ИИ в ваши руки? Ты смеёшься надо мной?